رغم ضحالة العمق بما يكفي لوقوف شخص بالغ ، تشبثت المرأة بعناد بأركتوروس دون نية للتخلي عنه.

“سـ-ساقي …”

“ساقك؟”

“أعاني من تشنج عضلي …”

“آه-“

لا عجب أنها لم تستطع الوقوف ، و كانت تتخبط في مياه ليست عميقة حتى …

نظر أركتوروس إلى المرأة المتشبثة به كما لو كان طوق نجاة ، و أطلق صوتًا ربما يكون تنهدًا أو ضحكة جوفاء.

لم يستطع السيطرة على نفسه.

لف ذراعيه بحذر حول فخذي المرأة و خصرها ، و تحرك ليخرج من المسبح.

لكن مع كل حركة، شعر بغرابة، إذ كان يختبر شيئًا غير مألوف.

بسبب البلل ، التصقت ملابس المرأة الرقيقة بجلدها ، مما أعطى انطباعًا بأنه يعانق جسدًا عاريًا.

لم تكن لديه أي أفكار شهوانية عن اتصال حميم بامرأة لا تربطه بها أي صلة. 

ففي النهاية ، كان يساعد شخصًا في محنة. 

لكن الأمر لم يكن كما لو أنه لا يشعر بأي شيء أيضًا. 

أولًا، كان هذا الموقف بحد ذاته عبثيًا وغير مألوف.

سواء كان مزعجًا أم لا، كان من الصعب تحديده.

بعد صعوده السلم و خروجه من المسبح ، أنزل أركتوروس المرأة التي كان يحملها. بالنظر إلى ساقيها ، بدا أنها تعاني بالفعل من تشنج بسيط.

“ما زلتِ لا تستطيعين الوقوف؟”

“…لا”

حتى لو استطاعت الوقوف ، فسيكون من الصعب تركها في هذه الحالة على أي حال. لا يمكنه ترك امرأة مبللة من رأسها إلى أخمص قدميها.

بما أن هذا فندق راقٍ لا يمكن إلا للطبقة العليا الإقامة فيه ، فمن المحتمل أن المرأة لم يكن لديها غرفة فيه. الرجل الذي يُدعى جوزيف أو يوزيف، والذي كان عنيفًا في السابق، كان سيحجز الغرفة.

لم يستطع إرسال المرأة إلى هناك.  

“أولًا ، لنُبدّل ملابسكِ”

نظر أركتوروس إلى جسدها ، حيث بدت ملابسها الداخلية بالكاد ظاهرة ، بنظرة محايدة ، و خلع سترته.

و رغم أنها كانت مبللة بنفس القدر ، إلا أنها كانت لتغطي جسدها حتى لا يراها أحد في طريقها إلى الغرفة الجديدة.

“دعيني أحملكِ ، أيتها الآنسة التعيسة”

“… شكرًا لكَ ، يا سيدي الذي يستمتع بمصائب الآخرين”

بينما ردّت كارين دون تراجع ، ارتمت في ذراعي أركتوروس بطاعة. و مع ذلك ، لم تستطع إخفاء احمرار وجنتيها.

و على عكس مظهرها الغامض على المسرح ، بدت هذه الراقصة أنيقة و مهذبة عن قرب.

و رغم أنها لم تكن مقصودة و لم تكن تثير فضوله ،

لم يجد أركتوروس هذه الفجوة مزعجة.

***

في الساعات الأولى من الصباح ، نزلت سييرا إلى الطابق الأول من الفندق.

تسللت من الغرفة بينما كان كايترو نائمًا لتبحث عن أركتوروس ، لكنها لم تجده في أي مكان. بحثت في جميع الأماكن العامة المتاحة لنزلاء الفندق ، لكن دون جدوى.

أركتوروس ، الذي عادةً ما يصغي جيدًا إلى قريبه الوحيد بالدم جود كولين إن لم يكن أحد غيره ، ما كان ليعود إلى المنزل دون أن يقول شيئًا.

و أخيرًا ، و بعد تفكير طويل ، توجهت سييرا إلى مكتب استقبال الفندق.

على الأقل لو غادر أركتوروس الفندق ، لكان الموظفون قد رآه.

“هل رأيت أركتور … أعني ، دوق أركتوروس كلوين؟ لم يعد شقيق خطيبي في وقت متأخر من الليل ، و هو قلق”

توقعت إجابتين: إما أنهم لم يروه أو أنهم رأوه يغادر الفندق.

“حجز الدوق أركتوروس غرفة إضافية … ألا تعلمين؟”

تُعرف سييرا بإسم الوردة الذهبية للإمبراطورية ، و إن لم تكن بشهرة أركتوروس.  

أجاب الموظفون على الفور: سييرا ، التي تُعتبر من أقارب عائلة كلوين ، لعلمهم أنها خطيبة كايترو.

و كانت هذه الإجابة صادمة بعض الشيء لسييرا.

“هل حجز غرفة أخرى …؟”

في تلك اللحظة تحديدًا.

لطالما كانت سييرا تتمتع بحدس قوي.

كثيرًا ما كان كايترو يقول: “قد تتمكن من خداع الجميع في العالم ، لكن من المستحيل خداع سييرا ميلر”.

اليوم، ولأول مرة، شعرت سييرا بحدسٍ مُريب.

“هل كان بمفرده؟”

“لا. كان برفقة امرأة”

اليوم، ولأول مرة، استاءت سييرا من حدسها القوي.

“مستحيل … مستحيل ، أيمكن؟ هل كان الدوق برفقة امرأة؟”

بدا موظفو الفندق مرتبكين للغاية من مظهر سييرا المضطرب.

“كان خطيبي قلقًا للغاية. ظنّ أن أخاه لا يهتم بالنساء …”

أدركت سييرا متأخرًا أن سلوكها قد يبدو غريبًا للآخرين ، فأضافت شرحًا محرجًا.

“العائلة قلقة ، إذًا … في أي غرفة يقيم الدوق كلوين؟”

بالطبع ، لم تنسَ البحث عن معلومات أثناء قولها هذا.

***

لم يستطع إحضار امرأة لا تربطه بها صلة قرابة إلى الغرفة التي تقيم فيها عائلته بأكملها.

خاصةً مع علمه أن جده قد يسيء فهمه و يظنّ أن المرأة الغريبة زوجة محتملة لإنجاب أحفاد ، كان تجهيز غرفة منفصلة هو الخيار الأمثل.

أعطى إكرامية لموظف الاستقبال و طلب منهم إحضار ملابس جديدة. لكن أركتوروس كان نبيلًا ، و لم يكن يستطيع ارتداء ملابس جاهزة يسهل الحصول عليها من أي مكان. في النهاية ، اتصل الفندق بالقصر ، و أحضر خادم الملابس.

كانوا يحضرون أيضًا ملابس للمرأة.

لأنها لم تستطع الاستمرار في ارتداء ملابس مبللة ، كانت المرأة تجلس على أريكة ذات مقعد واحد مرتدية رداء استحمام.

كان أركتوروس يرتدي رداء استحمام أيضًا. 

لم يسبق له أن مر بموقف كهذا مع أي امرأة من قبل.

السقوط في حمام سباحة مع امرأة غريبة ، و البقاء معها بمفردهما في غرفة فندق ، و التواجد في هذا الموقف مرتديًا رداء الاستحمام فقط بعد خلع ملابسهما – لم يتخيل أبدًا مثل هذه السيناريوهات في حياته.

لم يكن يحب المواقف التي لا تخطر على باله ، لكنه لم يكره ما حدث اليوم.

اتكأ أركتوروس على الحائط بهدوء و تأمل السبب الذي وضعه في هذا الموقف الاستثنائي.

جلست المرأة مثنيةً ركبتيها ، و قدماها على الأريكة ، تنفخ على مشروب الكاكاو الساخن المتصاعد منه البخار لتبريده.

ممسكةً بالكوب الأبيض بكلتا يديها ، تنتظر أن يبرد الكاكاو ، بدت طفوليةً تقريبًا.

مع أن فتحة صدرها المكشوفة و ساقيها الناعمتين لم تكونا طفوليتين على الإطلاق.

“ما اسمكِ؟”

“ألم تعرف اسمي؟”

“أليس من الغريب معرفة اسم امرأة أراها لأول مرة اليوم؟”

“لكنكَ أتيتَ لمشاهدة عرض فرقة الباليه خاصتنا”

رفع أركتوروس حاجبه عند سماع كلمات المرأة. كان تعبيره يوحي بسؤالها عن كيفية معرفتها بأنه ذهب لمشاهدة العرض.

“سيكون من الغريب ألا أعرف. معظم النبلاء في العاصمة يأتون لمشاهدة عرضنا مرة واحدة على الأقل ، و البطل الوطني الذي لم تطأ قدمه هذه المدينة من قبل زارها أخيرًا”

“يبدو هذا سخريةً نوعًا ما”

“لم تكن هذه نيتي”

لكن أركتوروس ظنّ أن هناك شيئًا من تلك النية. كان صوت المرأة هادئًا لدرجة أنه كان من الصعب فهم معناها الحقيقي إلا إذا أُنصِت إليه بعناية.

“اسمي كارين تشانر. عادةً ، يعرف من يحضرون العرض اسم الراقصة الرئيسية على الأقل”

“لأنني جاهل بالفنون ، يبدو أنني أخطأت”

“أعتقد ذلك”

فكّر في كيف أن هذه المرأة ، التي بدت الآن هادئةً و واثقةً ، تشبثت به سابقًا بسبب تشنج و بصقت الماء على وجهه ، فكاد يضحك مجددًا.

“ما زلت …”

في تلك اللحظة ، تمتمت كارين بشيء ما بشفتيها على الكوب.

“لا أستطيع سماعكِ بوضوح”

لم يستطع سماعها حقًا و سأل مرة أخرى ، و لكن …

نظرت كارين إلى أركتوروس و تحدثت بوضوح أكثر من ذي قبل.

“ما زلت شاكرة لك”

“أتذكر أنّكِ قلتِ إنّكِ لن تشكريني”  

“حسنًا ، لقد ساعدتَني بطرق عديدة …”

استغرق سماع كلمات الامتنان تلك وقتًا أطول من المتوقع.

فجأة ، شعر بالفضول تجاه المرأة التي ، رغم إدراكها لهويته ، لم تذعن.

من الواضح أن معظم الناس ، لا ، جميعهم ، يريدون شيئًا من أركتوروس. لهذا السبب اقتربت الأغلبية بنية ، لكن هذه المرأة لم تكن تحاول إثارة إعجابه ، بل كانت غاضبة.

لدرجة أن شكرها المتردد كان ممتعًا للغاية.

من اللائق قبول امتنان سيدة.

لكن دافعًا ماكرًا برز في داخل أركتوروس.

“هل ستنهين حديثكِ بكلمات شكر فقط؟”

“إذن ، إن كان هناك ما تريد …”

انكمش وجه كارين المتزمت على الفور ، و ارتعشت عيناها ، على ما يبدو أنها لم تتوقع هذا النوع من الرد من أركتوروس.

“ما الذي قد يرغب به مثلكَ منّي؟”

“همم … أتساءل”

بحث أركتوروس في جيب رداء الاستحمام دون وعي عن سجائر. لكن لم يجد شيئًا في الجيب الفارغ.

أدرك أركتوروس أن سجائره قد تبللت أيضًا عندما سقط في المسبح سابقًا ، فمسح غرته التي كانت تغطي جبهته برقة ، و أجاب بفتور.

“آنسة كارين ، ليس لديكِ ما تقدمينه لي ، و مع ذلك تستمرين في أخذ الأشياء مني”

“ماذا؟ ماذا أخذتُ منكَ …؟!”

“وقتي ، ملابسي ، سجائري”

“أنا آسفة على الوقت و الملابس ، لكن …”

نظرت كارين ، التي كانت تداعب الكوب الذي لا يزال يتصاعد منه البخار بتردد ، إلى أركتوروس و كأنها تستجمع شجاعتها.