“إذا كنتَ تعلم، فلماذا فعلتَ ذلك؟”

 

“كنتُ بحاجة إلى بعض الوقت.”

 

“وقت؟ اشرح لي ماذا تعني.”

 

“هذا كلّ شيء.”

 

شعر أكتوروس بالأسف تجاه الرائد سكايبر ، لكنّه لم يكن ينوي إعطاءه تفسيرًا مفصلًا.

 

“أريد تأخير الوقت الذي قد تتأذى فيه كارين قدر الإمكان.”

 

بدلًا من قول كلّ شيء، كشف عن جزء من الحقيقة.

 

إذا نُشر الخبر، ستتلقى كارين نظرات غير لطيفة من الناس.

 

سينسون أنّ أسرى الحرب هم أيضًا ضحايا الحرب ، و سيعاملونهم كخونة محتملين للدولة.

 

أراد أكتوروس حماية كارين من أذى نظرات الناس. و بما أنّه لا يستطيع منع ذلك تمامًا، كان يريد تأخير الوقت على الأقل، وهذا كان صادقًا.

 

كان هناك سبب آخر، لكن لم يكن يجب أن يعرفه الرائد سكايبر.

 

***

 

لم تستطع أليس إخفاء تنفسها الغاضب. 

 

كانت عيناها ترسلان نظرات غير لطيفة إلى كارين التي تمارس التمرين على قضيب الباليه أمامها.

 

“سأقبل اعتذاركِ. لكن ، هل هناك حاجة لأن نصبح صديقتين؟”

 

كارين شاينر المتغطرسة.

 

“أنا مشغولة و ليس لديّ وقت للعب مع الأصدقاء”

 

كارين البغيضة التي أصبحت متعجرفة لأنّها وجدت رجلًا جيدًا.

 

“على أيّ حال ، شكرًا على اعتذاركِ ، أليس”

 

هل تعتقدين أنّني أردتُ أن أكون صديقتكِ؟ اعتذار؟ ماذا فعلتُ لأعتذر؟

 

كانت تتظاهر بالود فقط لمراقبة كارين بأمر من جود كولين.

 

‘هه، يبدو أنّها لا تعلم أنّ الجدّ يشكّ فيها.’

 

لم تعرف كارين ما الذي فعلته ليطلب جدها من أليس مراقبتها. لكن من المؤكد أنّه ليس شيئًا جيدًا بالنسبة لها.

 

كانت مصيبة نجمة فرقة باليه البجع هي سعادة أليس.

 

المشكلة هي أنّه إذا لم تسمح كارين لها بالاقتراب ، فلن يكون لديها ما تُبلغ عنه لجود كولين.

 

عندما كانت أليس تعضّ شفتها السفلى من التوتر، سمعته.

 

“كارين!”

 

نادى إيفردين من الخارج. 

 

عندما التفتت كارين، أشار إيفردين إلى الخارج وتحدث بصوت عالٍ بما يكفي ليصل إليها أثناء التمرين.

 

“أخوكِ جاء. يقول إنّ لديه رسالة لكِ ويريد منكِ الخروج.”

 

أومأت كارين برأسها وتوجهت إلى الخارج حيث أشار إيفردين.

 

تفقدت أليس ساعتها بهدوء.

 

كان عليها الاتصال ثلاث مرات يوميًا لتخبرهم عن تحركات كارين.

 

أنزلت أليس ساقها من قضيب الباليه، ونظرت حولها بحذر ثم خرجت من غرفة التمرين.

 

***

 

بدا قصر عائلة كولين هادئًا كالمعتاد.

 

على الأقل، هكذا بدا ظاهريًا.

 

“هل يمكنكَ تحمّل مسؤولية كلامك؟”

 

أمام جود كولين، أومأ البستاني برأسه المطأطئ حتى كاد يلامس ركبتيه.

 

“أستطيع تحمّل المسؤولية. رأيتها بعيني ، سيدي!”

 

كرر البستاني تأكيده على ما رآه.

 

“بسبب الخمر … لا، من باب الفضول … ذهبتُ إلى الحيّ الأحمر … ورأيتُ الآنسة كارين هناك!”

 

لم يستطع أن يقول لسيده الراقي إنّه كان يقضي عطلات نهاية الأسبوع في الحيّ الأحمر مستمتعًا بالملذات ، فقال إنّه ذهب بدافع الفضول. باستثناء ذلك ، كان كلّ شيء صحيحًا.

 

دخل الرجل إلى متجر في الحيّ الأحمر و اصطدم بامرأة لم يرها من قبل على الدرج. 

 

كان المكان مخصصًا للرجال المتخفين بزي النساء ، لذا جذبت انتباهه امرأة تبدو حقًا كامرأة.

 

تمكّن من التعرف على كارين لأنّه رآها عن قرب عندما اصطدما في الدرج الضيق. 

 

في البداية، كان مخمورًا ومشوشًا بسبب شعرها الأحمر. 

 

لكن بعد أن استمر في الانتظار في المتجر حتى استيقظ من السكر، تأكد أنّ المرأة التي اصطدم بها كانت حبيبة الدوق كلوين بلا شك.

 

لم تكن لتتذكر وجه بستاني ، لكنّه كان يتذكر وجه الآنسة التي تزور القصر باستمرار.

 

“كانت ترتدي شعرًا مستعارًا أحمر … و كانت في لقاء سري مع رجل!”

 

“لقاء سري؟ إذا كان كلامك كاذبًا، فعليكَ أن تستعدّ لقطع لسانك.”

 

“سمعتُ بوضوح أنّ الرجل ناداها ‘حبيبتي’.”

 

[انتظرتُ طويلًا ، حبيبتي] 

 

كرر البستاني كلام الرجل الذي كان يحتضن كتفي كارين بحنان.

 

لم يُظهر جود كولين أيّ رد فعل. لكن من القوة في يده على مسند الكرسي، كان من الواضح ما يشعر به.

 

“كيف كان شكل الرجل الذي التقت به كارين؟”

 

“كان أشقر، ذو عينين خضراوين، و … يشبهها قليلًا …”

 

راقب جود كولين تعابير البستاني بحثًا عن أيّ كذب ، لكنّه لاحظ شيئًا غريبًا في وصف مظهره. بدا ، بشكل خافت ، مشابهًا لأخ كارين.

 

ربما كانت فكرة مجنونة عابرة.

 

لكن قبل أن يمحو جود كولين أفكاره الشريرة ، دخل الخادم بحذر.

 

“سيدي، هناك مكالمة من الآنسة أليس نورمان.”

 

“حسنًا.”

 

أشار جود كولين للبستاني بيده بإهمال.

 

“سأستدعيك لاحقًا ، اخرج الآن.”

 

“حسنًا، سيدي!”

 

عندما خرج البستاني، تلقى جود كولين المكالمة المنتظرة.

سمع صوتًا مرحًا يبدو مبتهجًا ، رغم أنّه كان يراقب زميلًا.

 

صبّ هذا الصوت المبهج الزيت على خيال جود كولين المرعب الذي حاول محوه.

 

“خرجت كارين أثناء التمرين ولم تعد. قال مصمم الرقصات إنّ أخاها جاء.”

 

قطع جود كولين المكالمة و ارتدى ملابسه على الفور.

 

“سيدي، لا يبدو أنّ هذا ممكن. سأذهب بمفردي ، فلا تعرض نفسك للإجهاد وانتظر هنا”

 

حاول الخادم ، الذي كان يساعده في التحضير للخروج ويبدو قلقًا ، ثنيه عن ذلك.

 

“حتى أنتَ تعاملني كعجوز في الغرفة الخلفية؟”

 

“ألا تتذكر نصيحة الطبيب بعدم الإجهاد؟ لقد أوصى بتجنب التوتر بشكل خاص.”

 

“متى كان الأطباء لا يبالغون؟”

 

“هذا ليس أمرًا يؤخذ على محمل الجد! قلبك بالفعل …”

 

“كفى.”

 

قاطع جود كولين الخادم ببرود.

 

كان يكره أن يُعامل كمريض. 

 

على الرغم من علمه أنّه في سنّ يتطلب العناية بالصحة ، كان يتجنب عمدًا الحديث عن صحته أو مرضه.

 

“لا تقلق. سأتأكد فقط أنّه سوء تفاهم”

 

على الرغم من أنّه أمر بمراقبة كارين و أخيها لوي بعد لقائهما الأول ، كان جود كولين لا يزال يثق بكارين من جهة. 

 

كان يأمل أن يكون شكه خطأ كبيرًا.

 

تمنّى أن يحلّ سوء التفاهم و يعتذر ، و يضحك بإحراج عندما يأتي ذلك الوقت.

 

***

 

هناك لحظات يعرف فيها المرء بالغريزة دون الحاجة إلى الكلام. عندما رأت كارين دافيد ، أدركت على الفور أنّ ما سيخبرها به ليس عاديًا.

 

خرجت كارين من مبنى الفرقة ، و قادت دافيد إلى زقاق منعزل.

 

“ما الذي جاء بك إلى غرفة التمرين؟”

 

“ما هذا الرد؟ وكأنني جئتُ إلى مكان لا يجب أن أكون فيه.”

 

هزّ دافيد كتفيه كأنّه متأذٍ.

 

“ألا يمكن لأخٍ أن يزور مكان عمل أخته؟”

 

“توقف عن الهراء وقل لي لماذا جئت.”

 

“همم … باردة جدًا.”

 

ضحك دافيد بخفة، ثم أخبرها بالغرض كما أرادت.

 

“استعدي نفسيًا.”

 

“ماذا تعني؟”

 

“لقد أُلقي القبض على عدد كبير من أناسنا في ديانت و سويلاند.”

 

كانت الدول التي ذكرها دافيد دولًا مجاورة تصل إليها القطارات من غلوريتا في نصف يوم أو يوم على الأكثر. 

 

لقد أُلقي القبض على جواسيس كوستيا هناك.

 

ابتلعت كارين ريقها دون قصد.

 

“كان من المفترض أن يُنشر الخبر اليوم …”

 

نظر دافيد إلى الفراغ كأنّه غارق في التفكير ، ثم ابتسم ابتسامة غامضة ونظر إلى كارين.

 

“يبدو أنّ أكتوروس كلوين منع جميع الأخبار.”

 

“هل هو …؟”

 

“إنّه رجل لديه علاقات واسعة في الجيش والبرلمان.”

 

كان بطلًا قوميًا حائزًا على أوسمة في الحرب ، و ارتقى إلى رتبة نقيب في سنّ صغيرة. كونه رئيس عائلة دوقية عريقة جعل الكثيرين يرغبون في إقامة علاقات معه.

 

حافظ أكتوروس على علاقات ودية معهم باسم الأعمال ، لذا لم يكن منع الأخبار أمرًا صعبًا.

 

و من بينهم ، من المحتمل أن يكون الرائد سكايبر هو من أخبره أولًا.

 

“هل أخبره الرائد سكايبر بالمعلومات؟”

 

“يبدو كذلك. كان ذلك الرائد يصرخ غاضبًا على الهاتف”

 

ضحك دافيد و هو يشير بأصابعه كأنّه يصنع قرنين على جبهته. لكن كارين لم تضحك معه.

 

في الليلة السابقة ، شعرت أنّ تصرفات أكتوروس كانت مريبة. لكن ، هل كان ذلك مجرد شعور؟

 

يبدو أنّه لم يلاحظ جهاز التنصت في المكتب.

 

“هل يشكّ أكتوروس … بي؟”

 

“حسنًا، قال إنّه لا يريدكِ أن تتأذي”

 

“…”

 

“لو كان يعتقد أنّكِ جاسوسة، لما كان قلقًا من أن تتأذي.”

 

تمتم دافيد بهدوء ‘يا لها من حماقة’ ، و هو يسخر.