أغلقت كارين باب المكتب بحذر ، و أضاءت مصباحًا خافتًا واحدًا فقط على المكتب ، ثم بدأت تفتش في الأدراج. 

كانت هناك أوراق مكدّسة على طاولة المكتب تحتوي على معلومات عن أسلحة ، لكن المعلومات كانت قليلة جدًا.

لم تكن كافية لتحديد نوع السلاح بدقة. بدا و كأنّه سلاح تدمير جماعي مثل الرشاش ، لكنّه لم يكن من الأسلحة النارية.

‘لا يوجد شيء …’

هل نُقلت الأوراق من المكتب إلى الشركة؟

في السابق ، كانت الأوراق تتراكم في المكتب ، لكن الآن لم يكن هناك شيء.

‘في ذلك الوقت ، كان يعود مبكرًا بسببي …’

تذكّرت كارين الأيام التي كان فيها المكتب فوضويًا مثل مكتب الشركة ، و أدركت شيئًا جديدًا.

نظرت إلى رفّ الكتب للتأكد ، لكن الرف لم يحتوِ سوى على كتب يقرؤها أكتوروس أثناء استراحته من العمل. 

كانت كلّها عن تاريخ الحروب العالمية أو أنواع الأسلحة.

ضحكت كارين بهدوء على ذوق أكتوروس الثابت ، ثم قرّرت التوقف عن تفتيش المكتب.

كان رجلًا يقضي معظم يومه في الشركة. 

و مؤخرًا ، بعد عودتها إلى فرقة الباليه،  كانا لا يلتقيان إلا في وقت متأخر من المساء. لذا ، لم يكن من المحتمل أن تكون هناك أوراق مهمة في المنزل.

‘في النهاية، سأضطر للذهاب إلى الشركة مرة أخرى.’

كان الذهاب إلى الشركة باستمرار لتجنب الشكوك فكرة جيدة. ليس من الغريب أن تزور حبيبة حبيبها المشغول في مكان عمله.

المشكلة هي أنّه لم يكن لديها وقت كافٍ لتفتيش الأوراق بحرية في المكتب بدون أكتوروس. كانت هذه فرصة مثالية ، لكنّها أضاعتها بسبب تثبيت جهاز تنصت سرًا.

خرجت كارين من المكتب ، و هي تفكر في طريقة للحصول على معلومات أكتوروس دون علمه ، متجنبة إصدار أيّ صوت.

حان الوقت لتعود كحبيبة بريئة ، و تنام بهدوء إلى جانب أكتوروس.

أمسكت كارين بمقبض الباب البارد، وابتلعت ريقها، ثم فتحت الباب.

رأت غرفة النوم المظلمة التي كانت نائمة فيها حتى وقت قريب.

لكن بعد أن كانت في المكتب المضاء بضوء خافت ، لم تعتد عيناها على الظلام بعد.

تلمّست كارين الجدار بجانب الباب ، و دخلت الغرفة بحذر ، مغلقة الباب ببطء شديد لتجنب إصدار صوت. 

عندما خطت خطوة نحو السرير ، سمعته.

“أين كنتِ؟”

تسلل صوت منخفض إلى أذنيها. 

شعرت كارين بقشعريرة من ظهرها إلى مؤخرة عنقها.

ومضت عيناها بسرعة لتعتاد على الظلام ، و نظرت نحو السرير. 

عندها رأت عينين غامضتين تمزجان بين الرمادي و الأزرق ، تلمعان في الظلام كجوهرتين. لكن العاطفة فيهما كانت باردة جدًا.

كان أكتوروس جالسًا على السرير ، ينظر إليها بنظرة ثابتة ، و قد طرح سؤالًا واحدًا فقط.

“للحظة … أردتُ استنشاق بعض الهواء …”

تفوهت كارين بمبرر واهٍ تحت تأثير تلك العينين الباردتين.

“لكن كان الجو باردًا، ففكرتُ في الخروج ثم عدتُ …”

لو كنتِ تريدين استنشاق الهواء، لكنتِ ذهبتِ إلى الشرفة.

أرادت أن تعضّ لسانها لتفوهها بهذا الهراء ، عندها مدّ أكتوروس يده.

“تعالي إلى هنا.”

هل كان شعورها ببرودة عينيه وهمًا؟

همس أكتوروس بنبرة ناعمة. 

اقتربت كارين منه كالمسحورة. 

لفّ ذراع قويّ حول خصرها، وسرعان ما وُضع جسدها على الملاءات الناعمة. أصدر أنفاسًا منخفضة كأنّه متعب ، و عانق جسدها بقوة مرة أخرى.

‘هل كان ذلك بسبب التعب؟’

في العادة، كان سيوبخها لخروجها في الليل البارد، لكنه لم يسأل شيئًا، وهو ما بدا غريبًا.

لكنها لم تستطع أن تسأله لماذا لم يسألها شيئًا.

أغمضت كارين عينيها في أحضانه، محاولة إخماد ذهنها اليقظ.

لكن النوم لم يأتِ بسهولة، خاصة بسبب شعور غريب.

لم تشعر بلمسة على بشرتها، لكن شيئًا ما كان يداعب وجهها بإصرار، كما لو كانت نظرة شخص ما تلامسها.

“…”

عندما وصلت أفكارها إلى هذه النقطة، فتحت كارين عينيها دون قصد. و عندما رفعت رأسها كالمسحورة ، رأت عينين زرقاوين تلمعان.

كان أكتوروس ينظر إلى وجهها لفترة طويلة دون أن يرمش.

لم تستطع كارين أن تسأله لماذا كان يفعل ذلك.

لم تعرف السبب.

كانت كحيوان وقع في فخ ، محاصرة بنظراته ، غير قادرة على فعل شيء.

***

في فرقة باليه البجع ، كانت الأمور تسير كالمعتاد.

بعد ليلة من الأرق ، جاءت كارين في نفس الوقت مع الراقصات الأخريات ، و قامت بتمارين التمدد ، متذكرة ما حدث ليلة أمس.

ما الذي كانت تلك النظرات الباردة؟

‘هل كانت مجرد وهم مني؟’

في الصباح ، قبّل أكتوروس خدها كأنّ شيئًا لم يحدث و ذهب إلى العمل. لكن القلق لم يهدأ ، بل ازداد.

“كارين.”

استيقظت كارين من أفكارها عندما سمعت صوتًا يناديها بمودة من خلفها.

جلست أليس بجانبها بابتسامة مشرقة.

لم تجب كارين، بل ركزت على تمارينها، ممدّة ذراعيها خلف عنقها. على الرغم من تجاهلها الواضح ، استمرت أليس في التحدث إليها.

“هل استمتعتِ بموعدكِ بعد التمرين أمس؟”

“…”

“لم تمضِ وقتًا طويلًا منذ عودتكِ ، لكن مهاراتكِ لم تتراجع كثيرًا، يبدو أنّكِ موهوبة بالفطرة.”

“…”

“أنا حقًا أغار منكِ.”

بعد كلّ المرات التي أزعجتها فيها أليس ، لم تبدُ كلماتها صادقة. بل شعرت كارين و كأنّها تسخر منها بطريقة خفية.

“هل لديكِ شيء تريدين قوله لي؟”

أخيرًا، نظرت كارين إلى أليس بوجه خالٍ من التعابير.

“لستِ أنتِ وأنا قريبتين بما يكفي لنتعاطف ونهتمّ ببعضنا.”

“حقًا، هذا محزن …”

لم تتوقع أليس أن تُقبل معاملتها المفاجئة كصديقة ، لكن ردّ كارين البارد أكثر مما توقعت أحرجها قليلًا. 

شعرت أنّ تصرف كارين المتعجرف مزعج ، خاصة و هي بدون أصدقاء في الفرقة.

“لديّ شيء أقوله لكِ، هل يمكنكِ تخصيص بعض الوقت؟”

كانت كارين ترغب في عدم إضاعة أيّ وقت مع أليس ، التي كانت تتحدث عنها بسوء و تثير المشاكل دائمًا. لكن كان من المؤكد أنّ هناك سببًا لتصرف أليس المفاجئ هذا.

كان تجاهل هذا السلوك المريب أمرًا مقلقًا.

نهضت كارين من تمارين التمدد كجواب. 

خرجت أليس معها من غرفة التمرين إلى زاوية منعزلة.

“ما الذي تريدين قوله؟”

“ليس شيئًا آخر، فقط …”

تظاهرت أليس بالحذر وهي تنظر إلى كارين.

“أردتُ الاعتذار عن كلّ ما حدث سابقًا …”

“اعتذار؟”

“كما قلتِ، كنتُ أجد المشاكل معكِ وأغضب كثيرًا.”

“…”

“كما قلتِ، ربما أعمتني الغيرة.”

لم تُفارق كارين عينيها وجه أليس.

اعتذار؟ هكذا فجأة؟

كانت أليس شخصًا لا يعرف التفكير في نفسه طوال حياته.

دائمًا كانت تلوم الآخرين على إخفاقاتها.

كانت كارين هي الهدف الرئيسي للوم أليس ، لكنها رأتها تلوم الآخرين مرات لا تحصى. لم يكن من المعقول أن تعتذر أليس بصدق الآن.

إذا افترضنا سبب الاعتذار ، فمن المحتمل أن يكون خوفًا من أكتوروس ، الدوق و رجل الأعمال الكبير.

“ألا يمكننا التصالح و التقرب الآن؟”

رسمت أليس تعبيرًا بريئًا و مدّت يدها إلى كارين. 

نظرت كارين إلى يدها بهدوء. بدت أليس متوترة، فزادت من ابتسامتها وحرّكت يدها كأنّها تطلب منها أن تمسكها بسرعة.

ثم فتحت كارين فمها، وهي تنظر إلى أليس بلا تعبير.

بالطبع، لم تكن الكلمات التي خرجت من فمها هي ما كانت تأمله أليس.

***

كان الدخان كثيفًا في المكتب غير المُهوّى بسبب إغلاق النوافذ. كان أكتوروس قد أوشك على إنهاء علبة سجائر.

بينما كان يحمل أوراقًا بيد ويدخن بالأخرى ، عبس عندما رنّ الهاتف بصوت عالٍ ورفع السماعة.

“دوق كلوين، هل هذا أنتَ؟”

“تفضل.”

كان الرائد سكايبر. 

بدا وكأنّه يبحث عن أكتوروس بشكل عاجل، لكنّه أصدر أنفاسًا خشنة كأنّه يرتب أفكاره. تحدث بعد لحظات من الصمت.

“سمعتُ الأخبار. لقد ضغطتَ على جميع الصحف لمنع نشر خبر اكتشاف جواسيس في دول أخرى.”

“الأخبار تنتشر بسرعة.”

“هل هذا وقت الإعجاب بسرعة الأخبار؟ بأيّ حقّ منعتَ تلك الأخبار؟”

“هل قال النواب في البرلمان إنّه يجب إخبار الشعب بهذا بالضرورة؟”

“ليس هذا ما أعنيه ، لكن …”

“إذن لا مشكلة.”

تنهد الرائد سكايبر.

“إلى متى تعتقد أنّك تستطيع منع ذلك؟ أكتوروس ، العالم تغيّر.”

كان يناديه أحيانًا “دوق كلوين” و أحيانًا باسمه مباشرة ، كما في الأيام التي كان يعامله فيها كصبيّ صغير ، بينما كان الجميع يرهبون النبيل الشاب ذا اللقب العالي.

“حتى لو منعتَ، لن تُوقف الأخبار تمامًا.”

“أعلم.”