“الآنسة ماريان لوفون و الآنسة كارين لديهما الكثير من القواسم المشتركة. و كذلك أنتَ و النائب كروست اللذان وقعتما في غرامهما”

“يبدو أنّك تجد صعوبة في القول إنّك تشكّ في كارين”

“لا تسئ فهمي. أنا أحبّ الآنسة كارين. إنّها صديقة مقربة لزوجتي ، و منقذة حياتك. لكن …”

“ليس كارين.”

قبل أن ينهي الرائد سكايبر كلامه ، قاطعه صوتٌ حازم.

“ليس هذا قولًا عاطفيًا، بل نتيجة مراقبة عقلانيّة وتوصّل إلى حكم.”

على الرغم من أنّه قال إنّه توصل إلى حكم عقلانيّ ، إلا أنّه كان عاطفيًا أكثر من أي وقت مضى. 

كان يدافع عن كارين بنوع من الغريزة ، كطائر يقاتل ثعبانًا يتسلق شجرة لحماية صغاره ، على الرغم من أنّه قد يُفترس في أيّ لحظة.

“حكمي ليس مهمًا. الآن ، هناك حديث في الأوساط العليا عن ضرورة التحقيق أو مراقبة الأشخاص الذين كانوا ‘أسرى حرب’ سابقًا”

على الرغم من مظهر الرائد سكايبر الخفيف في كلّ شيء، إلا أنّه يمتلك بصيرة حادة. لهذا لم يستطع أكتوروس تجاهل كلامه.

“من هو ‘أسير الحرب’ الأكثر شهرة في غلوريتا الآن؟”

“…”

“من هو ‘أسير الحرب’ الأقرب إلى الشخص الذي يمسك بأمن الدولة؟”

لم يكن هناك حاجة للتوضيح ، فقد كان يشير إلى شخص واحد. 

أطبق أكتوروس على أسنانه بصمت. 

بينما كانت خطوط فكّه تتصلب وعروق جبهته تظهر، لم يتوقف الرائد سكايبر عن تحذيره.

“الآن لم يُذكر اسميكما بعد ، لكن في رأيي ، هذه مسألة وقت. لذا، قبل أن تصل شكوك الحكومة إليهما، ماذا لو أثبتَّ أنتَ براءة كارين؟ أعتقد أنّ هذا سيكون لصالحك أيضًا”

“إثبات البراءة … بمعنى آخر، تقترح أن أتحقق إن كان لدى كارين أيّ جانب مشبوه.”

“أكتوروس، هذا أيضًا من أجل سلامتك.”

“شكرًا على النصيحة، لكنني أرفض.”

إذا أحببتَ شخصًا، فلا يجب أن تشكّ فيه.

على الرغم من حبّ والديه المنحرف الذي لم يفهمه ، و الخيانة التي تعرض لها من حبّه الأول في ساحة المعركة ، أراد أكتوروس أن يعامل كارين بالطريقة الصحيحة. 

حتى لو لم تكن مشاعره تجاهها قد وصلت إلى درجة الحبّ ، كان يعتزّ بها كثيرًا حتى بدون تلك المشاعر العظيمة.

الشكّ والاختبار والمراقبة، هذه الأفعال بحدّ ذاتها تؤذي الطرف الآخر.

“سأذهب الآن. لديّ الكثير من العمل ولا أستطيع التأخّر أكثر.”

استدار أكتوروس ببرود.

“يا له من رجل …”

لم يغضب أكتوروس من الرائد سكايبر. لم يقدّم أيّ تبرير نيابة عن كارين.

فقط رفض نصيحته بحزم. لكن من تعبيره و نبرته المبالغ فيهما بالتهذيب ، كان هناك برودة جعلت المرء يرتجف.

لم يكن الرائد سكايبر يعتقد أنّ كارين جاسوسة ، لكنّه لم يكن متأكدًا من أنّها ليست كذلك. لا ضرر من الحذر.

“بعد كلّ تلك الخيانات التي تعرض لها في الحبّ ، لا يزال يحاول أن يثق بالطرف الآخر بالكامل.”

كان يعتقد أنّ محاولة عدم الشكّ في الآخر أمرٌ عظيم. لكنّ الرائد كان يعتقد أيضًا أنّ إيمان أكتوروس لن يدوم طويلًا.

بل ربما كان الإيمان قد بدأ يتصدّع بالفعل.

إنّ بذل الجهد اليائس لعدم الشكّ في الطرف الآخر هو دليل على أنّ الشكّ قد بدأ ينمو.

تمنّى الرائد سكايبر أن يشكّ أكتوروس في كارين من أجل بقائه. وتمنّى أيضًا أن يتأكد في النهاية أنّ كارين شخصٌ يُمكن الوثوق به.

***

اتكأ أكتوروس على مقعد السيارة، ومدّ يده إلى جيبه كعادته.

لكنّه لم يدخّن منذ فترة طويلة، فلم يكن هناك تبغ في جيبه بالطبع. فتش في معطفه وسترته بعنف، ثمّ أطلق شتيمة ومسح وجهه.

“ما الذي كنتما تتحدثان عنه؟”

سأل روشيس بحذر ، مفاجئًا. لكن بدلًا من الإجابة ، أطبق أكتوروس على أسنانه و أغمض عينيه.

كان يدرك أنّه يفقد السيطرة على عواطفه بشكل مفرط. 

من وجهة نظر الرائد سكايبر ، كان ما قاله منطقيًا.

في دولة مجاورة لم تكن بعيدة، وكانت حليفة في الحرب، كانوا يقبضون على جواسيس باستمرار. 

كانوا جميعًا أسرى حرب تمّ أخذهم إلى كوستيا في طفولتهم و عادوا بعد الهدنة. كما أنّهم كانوا على صلة وثيقة بأشخاص مرتبطين بأمن الدولة بطريقة أو بأخرى.

كلّ هذه الأمور تنطبق على كارين.

لذا، كان نصح الرائد سكايبر كجنديّ أمرًا معقولًا. لكن السبب الوحيد الذي جعل أكتوروس غاضبًا بهذا الشكل هو: لأنّ كارين كانت شخصه.

كان غاضبًا من هذا الموقف الذي تُشتبه فيه.

‘هل هذا هو السبب الوحيد حقًا؟’

طوال الطريق إلى الشركة ، ظلّ أكتوروس يفكر في كارين.

عندما رآها لأول مرة على خشبة فرقة باليه البجع بدعوة مستمرة من البارون تيرون.

عندما التقيا مجددًا في بركة السباحة بالفندق.

عندما ركضت أمام سيارة مسرعة.

عندما حصلت على تقدير جده الخارجي، وعندما أصيبت بالرصاص بدلًا عنه، وحتى عندما سقطت من شجرة كانت مختبئة فيها بعد اختطافها من قبل مطارد.

كلّ تلك اللحظات المهمة التي مرّ بها مع كارين مرّت في ذهنه.

‘هل حقًا لم أفكر و لو للحظة أنّ كارين كانت غريبة؟’

صرخ أكتوروس في نفسه بعنف ضدّ صوت الشكّ الذي يتردد في ذهنه، طالبًا منه أن يختفي.

لكن الشكّ الشرير الذي بدأ يتصاعد كالدخان استولى تدريجيًا على قلب أكتوروس.

ازدادت الشكوك عندما دخل إلى ردهة الشركة.

عندما سمع من موظف عن زيارة كارين ، أسرع أكتوروس في خطواته. كان شعورًا غريبًا يمزج بين القلق و الحماس ، أكثر من الترحيب. كان ذهنه يهتزّ و كأنّه يرنّ.

طقطقة-! 

فتح الباب دون أيّ تردد.

“آه …”

كانت كارين تقرأ الأوراق المكدسة على المكتب ، و انتفضت مفزوعة عندما سمعت صوت دخول أكتوروس.

لكن الدهشة لم تدم طويلًا ، إذ اقتربت كارين من أكتوروس مبتسمة.

“لقد جئتَ الآن؟”

كلماتها الترحيبيّة بدت و كأنّها تقول إنّه جاء مبكرًا عن المتوقع.

قلّبت كارين شعرها الذهبي الطويل و ابتسمت بهدوء. 

كان تعبيرها يجعل المرء يرغب في جعلها تبتسم أكثر لمجرد رؤيتها.

“جئتُ لأنّني اشتقتُ إليك. فكرتُ أنّه سيكون من الجيّد العودة إلى المنزل معًا”

“…”

“هل أزعجتك؟ هناك الكثير من الأوراق على المكتب …”

كانت تنظر إليه بوجه صافٍ لا يحمل أيّ كذب ، بشكل محبّب للغاية ، حتى إنّه أراد أن ينحني و يقبّل جبهتها.

‘كارين ، مستحيل أن تكون هي.’

كلّ شكّ شعر به تجاه كارين كان بسبب مرض الشكّ الذي عانى منه كثيرًا من قبل. 

المشكلة ليست في كارين، بل فيه هو.

“هل كان الانتظار صعبًا؟”

سأل أكتوروس بلطف و هو يمسك بكتفي كارين.

“نسيتُ أنّ هناك اجتماعًا مهمًا اليوم. الدوق لا يتحدث أبدًا عن العمل معي.”

“لماذا أتحدث عن أمور تؤلم الرأس؟”

“ليست مؤلمة على الإطلاق”

نظرت كارين إلى أكتوروس بعينين حنونتين.

“أريد أن أعرف ما الذي تفعله في الشركة ، و ما هي همومك. حتى لو لم أستطع المساعدة …”

كان أكتوروس متأكدًا من أنّ قلبيهما متشابهان بسبب هذه النظرات. نظرة مليئة بالعاطفة ، و كأنّها ستحتضن كلّ شيء بحنان.

“مجرد البوح يمكن أن يريح القلب أحيانًا”

لكن اليوم ، كانت تلك النظرات الحنونة تهتزّ قليلًا.

“حسنًا، فهمت.”

لم يكن هناك الكثير ليقوله. 

لم يكن لديه الكثير ليقوله لحبيبة تطلب منه أن يشاركها يومياته في الشركة وهمومه. 

ابتسم أكتوروس وأومأ برأسه لكارين.

لكن من ابتسامته المرهقة و صوته القصير ، أدركت كارين إلى حدّ ما أنّه لم يكن ينوي ذلك بصدق.

“في الخارج …”

تحوّل وجهها المبتسم تدريجيًا إلى قلق.

“هل حدث شيء؟ تبدو تعابيرك سيئة”

“أنا متعبٌ فقط.”

كان وجهها يبدو و كأنّها ستبكي إذا قال إنّ شيئًا حدث و كان صعبًا. كانت هذه إحدى التعابير التي جعلته يريد أن يثق بها.

***

كانت ليلة مظلمة.

خوفًا من أن يعيق ضوء القمر النوم، أُغلقت الستائر، فأصبحت الغرفة مظلمة كغرفة مظلمة بلا ضوء.

شعر أكتوروس بحركة الجسد النحيل الذي كان يعانقه بإحكام. ثمّ خرجت كارين من أحضانه.

ملأ الفراغ و الهواء البارد مكان الدفء في أحضانه.

أغمض أكتوروس عينيه وركّز على صوت خطواتها البعيدة.

أُغلِق باب غرفة النوم، وسُمع صوت أقدام ترتدي نعالًا تخطو على أرضية الرخام.

بعد خمس عشرة خطوة بالضبط، كانت ستصل إلى غرفة نومها الخاصة التي كانت تستخدمها بمفردها. لكن الاتجاه كان مختلفًا.

عدّ أكتوروس خطوات كارين في ذهنه.

خطوة ، خطوتان ، ثلاث خطوات …

سُمع صوت فتح باب بحذر.

لم تكن كارين قد ذهبت إلى غرفة نومها السابقة ، بل إلى مكتب أكتوروس الخاص في المنزل.