كانت أليس تغادر فرقة الباليه و هي تتنفّس بغضب.

كانت تعلم أن مغادرتها بهذا الغضب لن تضرّ إلا نفسها. 

ففي النهاية، ستضطر للعودة إلى غرفة التدريب غدًا. 

كما كانت تعلم أن إثارة المشاكل مع إيفرين، المسؤولة عن التصميم، لن تجلب لها أي فائدة. لكن ، على الرغم من ذلك ، لم تستطع التحكم بمشاعرها. شعرت بالظلم مهما فكّرت.

كانت غاضبة من عبقرية كارين التي لا يمكنها اللحاق بها مهما حاولت.

ثم شعرت بالحقارة لأنها لم تبذل جهدًا مثل كارين.

في رأيها، كانت تبذل جهدًا كافيًا. كانت تفتخر بأن كمية تدريبها لا تقلّ عن الراقصين الآخرين. لكن ، مقارنة بكارين ، كانت ناقصة كثيرًا.

عندما تعرّضت كارين لحادث عربة و اضطرت للنزول من المسرح دون إكمال الموسم، شعرت أليس بالنشوة. 

و إن لم تكن مكانة البطولة قد أصبحت لها.

عندما سمعت أن كارين أصيبت بطلق ناري، ابتهجت. 

لم تكن تتوقع أن تعود وتضمن مكانة البطولة بهذه السهولة.

بينما كانت تمشي إلى بيتها القريب، كانت أليس غارقة في الحزن، الغضب، والشعور بالنقص لفترة طويلة.

“عفوًا.”

لكن فجأة، وقف شخص ما في طريقها. 

كانت تودّ الذهاب إلى البيت بسرعة والاستلقاء على السرير لتهدئة هذا الحزن، لكن …

بدأت تشعر بالغضب من الشخص الذي أوقف خطواتها.

“ما الأمر؟”

حاولت أليس تهدئة نفسها ورفعت رأسها.

كان أمامها رجل في منتصف العمر يرتدي ملابس أنيقة.

“هل أنتِ الآنسة أليس نورمان من فرقة باليه البجع؟”

“…نعم، أنا هي. لكن ، من أنت؟”

خلع الرجل قبعته وأدّى تحية خفيفة.

“لقد أتيت بناءً على أوامر سيدي لاصطحاب الآنسة نورمان”

“مَن … من الذي يفعل هذا …؟”

“أنا خادم عائلة كولين.”

إذا كنتِ تعرفين أكتوروس كلوين، فمن الطبيعي أن تعرفي جود كولين أيضًا. بعد أن عرفت من أين أتى الرجل، استطاعت أليس أن تخفف من حذرها.

“لماذا عائلة كولين… تريدني؟”

“سيدي يرغب في مقابلتكِ بشأن الآنسة كارين.”

“أنا؟”

“هل ستأتين معي؟”

على الرغم من أنه بدا كطلب ، إلا أنه بدا و كأنه سيقودها بالقوة إذا رفضت. ابتلعت أليس ريقها.

لم تكن قد تحدّت كارين علانية أو أثارت مشاكل معها مؤخرًا، لذا لا ينبغي أن يحدث لها شيء سيء. و على أي حال، لا يبدو أن لديها خيار الرفض.

“حسنًا.”

قررت أليس أن تتبع الخادم بطاعة.  

***  

“سيدي، لقد أحضرتها.”

كان جود كولين يقرأ كتابًا وهو يرتشف الشاي مرتديًا نظارته.

وضع علامة في الصفحة التي كان يقرأها ونظر إلى أليس.

“تشرّفت بلقائكِ. لا حاجة للتعريف ، أنتِ تعرفين من أنا ، أليس كذلك؟”

“…نعم.”

خلع نظارته من على أنفه ووضعها فوق كتاب سميك، ثم أشار لأليس بالجلوس.

جلست أليس على الكرسي بتردد، وهي تعبث بحافة ملابسها دون داعٍ.

“لماذا عائلة كولين تريد من راقصة عادية مثلي …؟”

تخيّلت أليس جميع السيناريوهات الممكنة في ذهنها.

هل يريدون تحذيري بسبب علاقتي السيئة مع كارين في الماضي؟

أم أن هذا العجوز يريد رعايتي …؟

كلما حدّق جود كولين بها ، كانت أليس تميل أكثر نحو الفكرة الأخيرة.

“الآنسة نورمان.”

“نعم، نعم…”

“أريد أن أقدّم لكِ عرضًا.”

“عرض؟”

“لا بأس إذا رفضتِ. لكن يجب أن تتعهدي بسريّة زيارتكِ لبيتي وهذا العرض. وأؤكد لكِ أن قبول العرض لن يكون مضرًا بكِ.”

شعرت أليس بيديها ترتجفان على ركبتيها.

ماذا أفعل ، ماذا أفعل!

حتى هذا العجوز الكهل يشتهي الراقصات.

على الرغم من أنها كانت تحسد كارين على علاقتها بالدوق كلوين كحبيبة وليس مجرد راعٍ، إلا أنها لم تكن ترغب في قبول عجوز مثل هذا كراعٍ جديد.

قد يقول إن رفض العرض لن يسبب لها أي ضرر، لكن كيف يمكنها تصديق ذلك؟

كانت أليس تشعر وكأنها تُسحب إلى الجحيم وهي تنتظر كلمات جود كولين التالية.

“هل يمكنكِ مراقبة كارين؟”

“… ماذا؟”

لم يكن عرض جود كولين مدرجًا في أي من السيناريوهات التي تخيّلتها أليس.

***  

“أكتوروس.”

بعد انتهاء الاجتماع الدوري، كان أكتوروس على وشك ركوب سيارة سوداء مع روشيس عندما استدار عند سماع صوت مألوف يناديه. 

تحت السماء الرمادية، بدت عيناه الرماديتان الزرقاوان أكثر برودة وبريقًا. ابتسم الرائد سكايبرو و هو يهزّ علبة سجائر نحوه.

“ألا تريد تدخين واحدة قبل أن تذهب؟”

أمال أكتوروس رأسه وفكّر للحظة. بعد النظر إلى ساعته ، أدرك أن لديه وقتًا كافيًا لتدخين سيجارة واحدة ، لكن …

“هل توقفت عن التدخين؟”

“يبدو الأمر كذلك.”

“ماذا يعني؟ أيبدو الأمر كذلك؟”

السجائر شيء لا يمكن التخلي عنه بسهولة بمجرد أن تتذوّق طعمها، ما لم تحاول التوقف عن قصد.

لكن في الآونة الأخيرة، لم يشتق أكتوروس للسجائر ولو مرة واحدة. منذ أن التقى بكارين مجددًا، وفي لحظة ما دون أن يدرك، اختفت السجائر من جيبه منذ زمن.

“حسنًا، إذن ابقَ معي بينما أدخّن.”

نظر أكتوروس إلى الرائد سكايبرو ، الذي كان يحتفظ بتعبير سلس ويصرّ على إبقائه، ثم أغلق باب السيارة مرة أخرى.

“حسنًا.”

ذهب الرائد سكايبرو إلى مكان منعزل حيث لا يمكن سماع المحادثة، وأخرج سيجارة ووضعها في فمه. 

راقبه أكتوروس بهدوء، ثم تحدث عندما أشعل النار:  

“ألم تقل أنت أيضًا إنك توقفت؟”

“آه، نعم، هذا صحيح.”

نفث الدخان ونظر إلى الفراغ البعيد.

منذ لحظة إصراره الشديد على إبقائه، توقّع أكتوروس أن …

اليوم ، كان لدى الرائد سكايبارو شيء مهم ليقوله له بلا شك.

“غدًا، ستنتشر مقالة.”

عند هذه الكلمات، عبس أكتوروس بشكل لا إرادي.

تذكّر العديد من مقالات الصحف التي تعرّضت فيها كارين، من الفضيحة الأولى التي ربطته بها إلى حادثة الاختطاف.

في البداية، كان قد عرضها للإعلام عمدًا كجزء من علاقة تعاقدية، لكن الوضع الآن مختلف.

لم يعد يرغب في تعريض كارين للإعلام في أمور لا تتعلق بعملها الذي تحبه.

“هل هي عن كارين؟”

“لا، لا. لم تحدث أي أحداث بارزة تتعلق بالآنسة كارين مؤخرًا، أليس كذلك؟”

“إذن، ما الأمر؟”

عبس الرائد سكايبرو قليلاً.

“لقد تلقيت أخبارًا مهمة من دولتين مجاورتين.”

“تتذكّر الضابط كروست من ديانت ، الذي كان حليفًا لنا في الحرب وتقاعد الآن؟”

“بالطبع، أتذكره.”

“عندما أعلن ترشحه للبرلمان ، سخرنا منه … لكنه بالفعل أصبح نائبًا.”

عبس الرائد سكايبرو وأسقط سيجارته. 

سحق السيجارة على الأرض بقدمه، وأخرج واحدة أخرى ووضعها في فمه، ثم تحدث بصوت هادئ: “لقد قُتل”

كان صوته هادئًا بشكل غريب بالنسبة لمن يتحدث عن “موت” شخص ما. لكن أكتوروس ، الذي مرّ بالحرب معه ، كان يعلم أنه يخفي مشاعره عمدًا عندما ينقل أخبارًا قاتمة.

“تلقيت الخبر من السفارة هناك. لم يصل بعد إلى الصحافة، لكنه سيُنشر غدًا. إنه خبر صادم، وبما أن الحادث وقع في دولة مجاورة يمكن الوصول إليها بالقطار، فلن يستغرق الصحفيون وقتًا طويلاً لسماعه”

على عكس صوته الرسمي، كان الحزن واضحًا على وجهه وهو ينظر إلى الدخان المنتشر في الهواء.

“هناك خبر آخر. في سويلاند، وهي دولة حليفة أيضًا، قيل إنهم ألقوا القبض على عدد كبير من الجواسيس الذين أرسلتهم كوستيا. نصفهم استسلموا طواعية قبل القبض عليهم.”

“….”

“بالعودة إلى ديانت، المرأة التي قتلت الضابط كروست كانت رسامة تُدعى ماريان لوفون. كانت جاسوسة أيضًا.”

لم يكن هناك حاجة لقول من أرسلها.

كان هناك دولة واحدة فقط تحالفوا معها في الحرب.

“النقطة المشتركة بين جواسيس الدولتين هي أنهم كانوا من ‘الأسرى’ الذين احتجزتهم كوستيا.”

عند كلمة “الأسرى”، تحولت نظرة أكتوروس إلى الرائد سكايبرو إلى نظرة حادة. 

بعد أن سحق السيجارة الثانية على الأرض، نقل الرائد سكايبرو نظرته من الفراغ إلى عيني أكتوروس.

“عادوا إلى وطنهم، ثم خانوا وطنهم” 

“ما الغرض من إخباري بهذا؟”

“ألا تعرف؟”

هزّ الرائد سكايبارو كتفيه وأخيرًا أثار الموضوع المزعج بنفسه: “الآنسة كارين هي أيضًا من الأسرى.”

“سيدي الرائد.”

“أعلم، أعلم. بالتأكيد لديك أسبابك لتثق بالآنسة كارين، أنت الذي تشك في كل شيء. لكن كروست، ذلك الرجل، كان أيضًا شخصًا كثير الشك.”

مع استمرار الحديث، أصبح تعبير أكتوروس أكثر برودة و جمودًا. لكن في داخله، لم يكن الأمر كذلك. 

كارين ، الأسرى ، الجواسيس ، الخيانة ، الوطن …

شعر بضيق لا يطاق مع استمرار هذه المواضيع.