“عندما يحاول أي منّا ، الراقصين الآخرين ، العودة إلى البيت مبكرًا بسبب أمر ما ، كنتِ دائمًا تعترضين! تقولين إن هذا هو سبب عدم تحسّن مهاراتنا ، و تسألين إن كنا نريد أن نفقد مكانتنا بسرعة!”

تحت المظهر الجميل و الراقي ، كان الراقصون يجتهدون بشدة تحت الماء للحفاظ على حياتهم. 

كانت المنافسة شرسة للغاية، مما جعل الغيرة والشعور بالنقص أمرًا لا مفرّ منه.

لكن في بعض الأحيان النادرة، كان هناك من يغرقون تمامًا في حسد سام ولا يستطيعون الخروج منه.

في عيني إيفرين، بدت أليس هكذا.

“لكن لماذا لا تقولين شيئًا لكارين؟ إنها تنهي التدريب مبكرًا فقط … فقط لزيارة حبيبها!”

“أليس، إنه ليس مجرد حبيب.”

“آه، نعم، الدوق النبيل، أليس كذلك؟”

“احترسي في كلامكِ! ماذا لو سمعكِ أحدهم؟”

لقد شاهدت إيفرين العديد من الراقصين. في نظرها ، لم تكن أليس مجرد شخصية بائسة ، بل كانت تثير الشفقة. و مع ذلك ، شعرت بالإحباط.

لذلك، أمسكت إيفرين بمعصم أليس وأخذتها إلى المخزن حيث يمكن تجنّب أنظار الناس.

“لماذا ترين واحدًا ولا ترين اثنين؟”

أمسكت إيفرين بكتفي أليس ، التي كانت ترتجف من الغضب، ووبّختها بصوت ناعم ولكن بحزم: “هل نسيتِ من كان يخرج للتدريب قبل الفجر و قبل أن تأتي أي منكنّ؟ و من كان يبقى حتى الفجر بعد أن تعودن إلى بيوتكنّ؟”

“نحن أيضًا نخرج مبكرًا ونبقى حتى وقت متأخر للتدريب!”

“أعلم. لكن كارين كانت تخرج أبكر منكنّ وتبقى أطول.”

“ذلك لأنها قاسية! نحن، لا، أنا أيضًا بذلت جهدًا كافيًا!”

“أعلم ذلك. لا أنكر جهودكِ.”

في النهاية، انهمرت الدموع من عيني أليس الحمراوين بحزن. بدا أن الغيرة و الشعور بالنقص المكبوتين لفترة طويلة قد انفجرا أخيرًا.

“كارين عادت بعد توقف طويل. مهاراتها لم تعد كما كانت سابقًا. فلماذا يتم ضمان مكانة ‘الإيتوال’ لها كأمر مفروغ منه؟ لم تكمل حتى موسم العروض السابق!”

“لقد أصيبت كارين في حادث. هل نسيتِ؟”

“منذ متى وفرقة الباليه تهتم بظروف الراقصين بشكل فردي؟”

“كارين ستستعيد مهاراتها بسرعة.”

“عندما أصبتُ أنا في ساقي ، كانوا سيمنحون مكانتي لشخص آخر، لكنهم متساهلون جدًا مع كارين.”

أمسكت إيفرين جبهتها التي بدأت تؤلمها. 

ماذا يمكنها أن تفعل؟

مهما قالت ، بدا أن أليس ، التي غرقت في شعورها بالنقص ، لن تهدأ.

“كوني صريحة. كل هذا بسبب الدوق كلوين ، أليس كذلك؟”

“…أليس.”

فتحت إيفرين باب المخزن بحذر وألقت نظرة على الممر، خشية أن يسمع أحدهم حديثهما عن “النبلاء”. لحسن الحظ ، لم يكن هناك أحد يمرّ في الممر.

أغلقت الباب بحذر وتنهّدت بعمق.

“بفضل دعم الدوق كلوين لفرقة باليه البجع ، تم ضمان دور البطولة لكارين على الرغم من توقفها الطويل”

“لا يمكنني أن أنكر ذلك تمامًا.”

كانت كارين راقصة متميزة وبذلت جهدًا لا يضاهيه أحد. 

لكن جزءًا من كلام أليس كان صحيحًا.

بالنظر إلى جهود كارين وإنجازاتها، لم يكن من الغريب إعطاء فرصة أخرى لبطلة أصيبت و اضطرت للتوقف. 

لكن ، بما أن المنافسة في فرقة الباليه شرسة ، لم يكن الجو وديًا تمامًا. من المؤكد أن راقصين آخرين رأوا هذه الفترة فرصة للتنافس على مكانة “الإيتوال”.

حتى القادة ربما فكروا في استبدال راقصة لم تعد في حالتها السابقة ببطلة جديدة.

كانت كارين تستعيد مهاراتها بسرعة، لكن نفوذ الدوق كلوين كان له دور كبير في حماية مكانتها كـ”إيتوال”.

لكن هذا لم يكن بالضرورة سلبيًا للراقصين الآخرين.

“بفضل دعم الدوق كلوين لفرقة باليه البجع ، لم يعد على الراقصين الآخرين قبول رعاية النبلاء بالإجبار.”

“أنا … أنا كنت أرغب في الرقص دون قلق حتى لو كان ذلك بتلك الطريقة! لم يكن ذلك مشكلة بالنسبة لي!”

“ربما كان ذلك مناسبًا لكِ، لكن ليس للراقصين الآخرين.”

بفضل تحمّل الدوق كلوين للجزء المالي لفرقة باليه البجع ، اختفى ضغط البارون تيرون الذي كان يطالب الراقصين بقبول رعاية النبلاء. 

و كان تحذير الدوق بأنه لا يريد حدوث أمور قذرة في المكان الذي يرعاه له دور كبير.

“أليس، الشعور بالنقص تجاه منافس لا يمكنكِ التغلب عليه لن يضرّ إلا نفسكِ.”

“شعور بالنقص؟!”

كادت إيفرين أن تتحدث عن الفارق في المهارات لأليس، التي لم تستعد رباطة جأشها، لكنها اكتفت بتنهيدة.

كانت أليس تعتقد أنها يمكن أن تصبح “إيتوال” لو لم تكن كارين موجودة، لكن إيفرين كانت ترى الأمر بشكل مختلف.

لا يمكن تكليف راقصة تتذبذب مهاراتها حسب حالتها بدور البطولة.

“حسنًا، سأذهب الآن.”

نظرت أليس إلى إيفرين بنظرة غاضبة ، ثم فتحت الباب بعنف وخرجت.

“ها…”

سمعت إيفرين صوت خطوات أليس العنيفة وهي تهزّ رأسها.

كانت تخشى أن يأتي يوم تتجاوز فيه أليس حدودها بسبب غيرتها وتتسبب في كارثة.

بعد فضيحة الدوق كلوين، كانت كارين، التي تُعرف بالوردة الذهبية الصاعدة في إمبراطورية غلوريتا، تبدو لطيفة وطيبة لدرجة أنها تبدو كالوردة بلا أشواك.

لكن من يقترب منها بلا حذر قد يُصاب بأشواكها المخفية وينزف.

***

دخلت كارين إلى الردهة في الطابق الأول ونظرت حولها بحذر.

في يوم ممطر، كانت قد زارت الشركة مع أكتوروس، لكن هذه كانت المرة الأولى التي تأتي فيها بمفردها.

هل يمكنها الذهاب مباشرة إلى مكتب الرئيس …؟

بينما كانت كارين تتردّد، غير متأكدة مما يجب فعله، سمعت صوتًا من خلفها: “مرحبًا.”

انتفضت كارين و استدارت.

كان هناك موظف يرتدي زيًا رسميًا يبتسم لها بلطف. 

من نظرته المليئة بالفضول ، بدا أنه قد خمّن بالفعل من تكون هذه السيدة الجميلة التي زارت الشركة.

“الرئيس في مهمة خارجية، لذا هو ليس في الشركة الآن …”

ألقت كارين نظرة سريعة على الزي الرسمي الذي يرتديه الموظف. لم يكن هناك سبب محدد، بل كان رد فعل غريزي.

تذكّرت ذلك اليوم الممطر الذي ارتدى فيه هذا الزي …

“هل يمكنني الانتظار في مكتبه؟”

“حسنًا ، هذا …”

تردّد الموظف و مدّ كلماته.

كان من الصعب عليه أن يقرر ما إذا كان يسمح بدخول شخص خارجي إلى مكتب الرئيس دون إذن.

لكن الشخص كان حبيبة رئيس الشركة ، و كانت هناك شائعات بأنهما سيتزوجان قريبًا. بدا أن استقبالها في غرفة الضيوف لن يكون لائقًا.

بعد رؤية وجهها المألوف من خلال مقالات الصحف، أومأ الموظف برأسه.

“حسنًا، سأرافقكِ إلى مكتب الرئيس.”

“لا.”

استدار الموظف ، الذي كان يخطط لمرافقتها ، نحو صوتها الناعم.

مثلما دخلت الشركة لأول مرة، هزّت كارين رأسها بابتسامة لطيفة.

“أنتم مشغولون، لا داعي لتحمّل عناء مرافقتي.”

“حتى لو كنا مشغولين ، من الطبيعي أن نرافقكِ. أنتِ ضيفة مهمة لرئيسنا …”

“إذا كانت زيارتي ستعيق عمل الموظفين، فمن الأفضل أن أعود.”

“لا، لا! لم أقصد ذلك!”

عندما حاول الموظف إيقافها بسرعة، اقتربت كارين، التي تظاهرت بالمغادرة، مبتسمة.

“قد يكون من الصعب عليكِ إيجاده ، سأرافقكِ إلى الباب فقط!”

“أعرف أين مكتب الرئيس. أنا معتادة على المكان …”

على الرغم من أنها زارت شركة أكتوروس مرة واحدة فقط، تحدّثت كارين بغموض كما لو كانت قد زارت المكان عدة مرات. هكذا سيطمئنون و يتركونها تذهب بمفردها.

أخذت كارين مفتاح مكتب الرئيس من الموظف وصعدت إلى المصعد.

هتزّ المصعد قليلاً وهو يصعد إلى الطابق الأعلى في الشركة.

كان إحساس المفتاح البارد مشابهًا لإحساس المسدس. 

بدلاً من لمس مسدس “أكتور” في حضنها ، عبثت كارين بالمفتاح و توجّهت إلى مكتب أكتوروس.

بما أنها دائمًا ما تحفظ المشهد المحيط بالأماكن التي تزورها مرة واحدة، لم تتردّد في خطواتها.

طرق-! ، طرق-!

طرقت الباب بحذر ، لكن لم يأتِ أي صوت من الداخل.

كما أخبرها دافيد، وكما قال الموظف، كان أكتوروس بالتأكيد في مهمة خارجية. أدخلت كارين المفتاح وفتحت القفل، ثم أدارت مقبض الباب.

لم يكن مكتب أكتوروس مختلفًا كثيرًا عن ذلك اليوم الممطر.

كانت الأوراق متناثرة هنا وهناك، وكانت هناك منفضة سجائر فارغة تمامًا على الطاولة أمام الأريكة. 

كما كانت هناك مكتبة تملأ الحائط من السقف إلى الأرض ومن الجانبين دون أي فجوة.

الشيء الوحيد المختلف كان أن النافذة التي تشغل جدارًا خلف المكتب لم تظهر منظر المطر.

‘يجب أن أسرع.’

طقطقة-! ، طقطقة-!

بعد التأكد من ساعة الحائط ، التي تصبح أكثر ضجيجًا عندما تكون بمفردها ، أغلقت كارين باب المكتب مرة أخرى.

ثم فتحت حقيبتها التي كانت تحملها على كتفها و أخرجت شيئًا منها.

لماذا جاءت بمفردها إلى شركة أكتوروس في غيابه؟

لقد انتهى التمثيل الذي كانت تخدع به حتى نفسها. 

حان الوقت للتحرك وفقًا لإرادة من يمسك بخيوط رقبتها.