فجأة ، نظر الرجل إلى وجه كارين بنظرة شخص أدرك شيئًا ما.

 

“شعر … أحمر؟”

 

كان الرجل ، الذي بدا مخمورًا بعيون نصف مغلقة ، يحدّق في كارين و هو يقترب منها شيئًا فشيئًا. أصيبت كارين بالذعر و حاولت سحب مسدسها المسمّى “أكتور” المخفي داخل معطفها.

 

“آه …!”

 

لكن الرجل ، الذي ظلّ يقترب منها كأنما يتأكّد من شيء ما ، أُمسك من قفا رقبته بواسطة شخص ما و سقط متدحرجًا إلى أسفل السلّم.

 

“لقد انتظرتكِ طويلًا، يا عزيزتي.”

 

“اخرس.”

 

على الرغم من تحذير كارين الحاد، ضحك دافيد بمرح وهو يحتضن كتفيها بحنان.

 

“هيا بنا.”

 

كان مقززًا بالنسبة لها أن دافيد، الذي يهدّدها في اللحظات الحاسمة، يتظاهر بحمايتها في مثل هذه المواقف. 

 

لكن، ماذا عساها أن تفعل؟ لقد جاءت إلى هنا من الأساس لمقابلته.

 

حاولت كارين جاهدة ألّا تنظر إلى الرجل الملقى أسفل السلّم وصعدت الدرجات.

 

‘ليس شخصًا يعرفني، أليس كذلك…؟’

 

كان قلبها ينبض بعنف.

 

بما أنها امرأة عادية تقف وسط رجال يرتدون ملابس نسائية، فمن المحتمل أن يكون قد أمسك بها من المفاجأة.

 

أو ربما اعتقد أنها المرأة التي استدعاها.

 

حتى المدام عند المنضدة كانت تعتقد أن كارين هي امرأة جاءت للاستمتاع مع “لوي”.

 

عندما دخلوا الغرفة ، خفت الضجيج الذي كان يتردّد عبر الجدران الرقيقة قليلًا بفعل صوت الموسيقى. 

 

عندها فقط شعرت كارين أن قلبها الذي كان يخفق بعنف بدأ يستعيد هدوءه تدريجيًا.

 

“أين أنجليكا؟”

 

“يبدو أن أنجي قد سُلب قلبها من قبل زبون آخر. بمجرد وصول ذلك الزبون، تخلّت عني”

 

من المحتمل أن يكون الزبون هو النائب الذي تحاول أنجليكا حاليًا استمالته لاستخلاص معلومات. تظاهر دافيد بمسح دموعه بقبضته.

 

“لم أكن أتوقّع أن تأتي أختي الكبرى بنفسها لمواساتي بعد أن تُركت.”

 

ثم اقترب من كارين ، التي كانت لا تزال واقفة بتوتر عند الباب، وانحنى نحوها كما لو كان سيُقبّلها.

 

تك-! 

 

لولا أن أنبوبًا معدنيًا باردًا لامس بطنه ، لربما كان دافيد ، الذي يتصرّف دائمًا بعفوية مع كارين ، قد قبّلها بالفعل.

 

“هل تودّ أن يطير رأسك على يد قائدك؟”

 

عندما ذكرت الرجل القوي الذي كان مهووسًا بها بشكل خاص ، تراجع دافيد بطاعة إلى الخلف.

 

“تحملين مسدسًا أهداه لكِ رجل آخر لمقابلتي، ثم تذكرين رجلًا ثالثًا.”

 

تصفيق-! 

صفق دافيد بيديه ، مُحدثًا صوت تصفيق باهت.

 

“رائع، كارين.”

 

“لا تسخر مني. سأطلق النار عليك قبل أن تتمادى.”

 

“آه، لا ينبغي أن يحدث ذلك. اجلسي براحة. سأخبركِ بالمعلومات التي تلقيتها بسرعة.”

 

لم يكن هناك مكان للجلوس في الغرفة سوى السرير.

 

ألقت كارين نظرة متردّدة بين السرير ودافيد، لكن تردّدها لم يدم طويلًا. أعادت المسدس إلى مكانه وجلست على السرير، بينما اتكأ دافيد على الحائط بعيدًا ليطمئنها.

 

حدّقت كارين في دافيد بدون تعبير.

 

كان دافيد ماير دائمًا يثير المشاكل معها كما لو كان يريد القتال عند كل لقاء. و كانت هذه المشاكل تشمل معاملتها كما لو كانت عاهرة، كما فعل للتو.

 

لم تكن تعرف ما إذا كانت مشاعره الداخلية تجاهها هي الازدراء أم نوع من الصداقة، لكن في كلتا الحالتين، كان ذلك مرهقًا ومزعجًا بالنسبة لها. بل، بصراحة، كانت تكرهه. 

 

كان من المقزز بالنسبة لها أن الشخص الذي يمسك بخيوط رقبتها، والذي يمثّل كوستيا، يتوق إلى اهتمامها أو ردود فعلها.

 

ومع ذلك، تحمّلت كارين هذا النفور ولم تُحوّل عينيها عن دافيد. 

 

*** 

 

تحت الضغط الواضح لمعرفة شيء ما بسرعة، كانت كارين تعاني من صداع شديد وهي تعضّ على أسنانها. 

 

رغم الدوخة، أسرعت بخطواتها، متكئة على الحائط بدلاً من الدرابزين غير الموجود، وهي تنزل السلّم.

 

كانت تودّ الهروب بسرعة من هذا المكان المزعج.

 

عندما كادت تنهي نزول السلّم الحلزوني الخطير، شعرت بنظرة غير مريحة.

 

نظرت تلقائيًا نحو الاتجاه الذي شعرت منه بالنظرة.

 

‘إنه ذلك الرجل.’

 

كان الرجل الذي اصطدم بها على السلّم وسقط إلى الأسفل بفعل دافيد يحدّق في وجهها بعيون أكثر وضوحًا من ذي قبل. كان وجهه المعبّر بالحيرة يبدو وكأنه يحاول تقييم شيء ما.

 

‘هل من الممكن…؟’

 

خطر في ذهن كارين افتراض مشؤوم.

 

‘هل هو شخص يعرفني؟’

 

لقد ظهر وجهها في الصحف مرات عديدة، وكانت تُعرف باسم “الوردة الذهبية الجديدة لغلوريتا”.

 

حتى مع ارتدائها للشعر المستعار، قد يكون هناك من يتعرف عليها. لكن شهادة رؤية لها في متجر مشبوه في الحي الأحمر لن تكون ذات أهمية إذا لم يكن هناك دليل.

 

لكن، إذا كان شخصًا يعرفها بالفعل …

 

‘لا، مستحيل.’

 

أدارت كارين وجهها بعيدًا عن الرجل وأسرعت بخطواتها.

 

بما أنها لا تعرفه على الإطلاق، فلا بد أنه ليس شخصًا تعرفه.

كان مجرد قلق زائد بسبب التوتر.

 

توجّهت كارين بسرعة نحو المدخل الذي دخلت منه.

 

“يا آنسة …!”

 

لكن صوت الرجل الذي يتبعها من الخلف تردّد في أذنيها.

 

قفزت كارين إلى العربة التي كانت تنتظرها بعد أن دفعت أجرة مسبقة.

 

“انطلق بسرعة ، هيا!”

 

دون معرفة السبب، لكن بسبب نبرة كارين المتعجلة، أعاد السائق تشغيل العربة على الفور.

 

“يا آنسة، لحظة واحدة!”

 

سمعت صوت الرجل يحاول إيقافها من الخلف ، لكن كارين لم تلتفت أبدًا.

 

إذا كان شخصًا يعرفها حقًا، فمن الأفضل تجنّب ترك انطباع إضافي عن وجهها.

 

بالطبع، كان هناك خيار آخر.

 

أمسكت كارين بمسدس “أكتور” داخل جيب معطفها و فكّرت في هذا الخيار الآخر.

 

قتله في مكان لا يعرفه أحد دون ترك أي أثر.

معالجة الجثة يمكن أن تُترك لأنجليكا ، المسؤولة عن الحي الأحمر ، فهذا ليس بالأمر الصعب.

 

لكنها، حتى الآن، لم تكن ترغب في الذهاب إلى هذا الحدّ.

 

كانت تعلم أنه لا يمكن التراجع ، لكنها ، رغم ذلك ، لم ترغب في السير في طريق لا عودة منه.

 

«إذا حاول أحدهم استهدافكِ، اقتليهم جميعًا بهذا المسدس»

 

قال أكتوروس إن عليها أن تطلق النار لحماية نفسها.

 

لكن، إلى أي مدى يشمل هذا القول؟

 

هل يشمل فقط الملاحقين المزعجين مثل جوزيف مالون ، أم أن إطلاق النار على شخص بريء تعرّف عليها مسموح أيضًا؟

 

كلا الأمرين يهدفان إلى حمايتها، أليس كذلك؟

 

أخرجت كارين يدها من جيبها.

 

إذا استمرّت في لمس المسدس الذي أهداه إياها أكتوروس ، شعرت أنها قد ترغب في توجيه الزناد نحو رأسها.

 

***

 

شعرت كارين بحرارة في قدميها.

 

كانت قد وضعت قدميها في حذاء خشبي ، ورفعت ركبتيها، مما جعلها تشعر بألم أكبر في أقدامها.

 

على الرغم من أنها استراحت لبضعة أشهر فقط، شعرت أن جسدها قد تصلّب. 

 

و لم تكن قادرة على أداء حركة “الفوانت” ، و هي رفع أصابع القدم، بشكل جيد، وهي الحركة الأكثر أهمية.

 

كان مارك، قائد الفرقة، وإيفرين يقولان إن ذلك كافٍ، لكن كارين لم تكن لترضى أبدًا إذا لم يكن الأمر يرضيها. 

 

خاصة أن حركة “الفوانت” هي الأساس في الباليه، فلا يمكنها التساهل فيها.

 

لو لم يكن هناك جدول خاص، لكانت كارين قد كرّست يومها كاملاً للتدريب كالمعتاد. لكن للأسف، كان لديها جدول اليوم.

 

أخرجت قدميها المنحنيتين من الحذاء الخشبي ونهضت.

 

“كارين، هل ستعودين إلى البيت؟”

 

“ليس البيت بالضرورة …”

 

لم يسبق لكارين أن عادت إلى البيت مبكرًا هكذا من قبل، فاقتربت إيفرين منها بدهشة وسألتها.

 

تردّدت كارين قليلاً، ثم همست لإيفرين بصوت منخفض بحيث لا يسمعه سواها: “قال الدوق إنه سينتهي متأخرًا من العمل اليوم، لذا سأذهب لرؤية وجهه على الأقل.”

 

“يا إلهي…”

 

“في الآونة الأخيرة، كلانا يعود إلى البيت متأخرًا، فمن الصعب رؤية بعضنا.”

 

“صحيح، لا تزالان في فترة العشق الحارقة، أليس كذلك؟”

 

ضحكت إيفرين بصوت عالٍ، ثم أدركت أن الأنظار تتجه نحوها، فأغلقت فمها بسرعة ونظرت حولها بحذر.

 

“إذا ذهبتِ إلى شركته، سيسعد الدوق كثيرًا.”

 

“هل تعتقدين ذلك …؟”

 

“بالطبع! هيا، رتّبي أغراضكِ واذهبي.”

 

“أراكِ غدًا.”

 

أومأت كارين برأسها لإيفرين ، ثم جمعت أغراضها بسرعة و غادرت فرقة الباليه. 

 

لاحظت العديد من الأنظار التي تتجه نحوها و هي تمرّ بغرفة التدريب ، لكنها تجاهلتها جميعًا.

 

كانت هناك أنظار تحمل الحسد، الغيرة، السخط، الإعجاب، أو مشاعر أخرى. لم يكن لديها الطاقة لتكترث بجميع هذه المشاعر الدقيقة الموجّهة نحوها. 

 

صعدت كارين إلى السيارة المنتظرة، وطلبت من السائق التوجه إلى شركة الدوق، ثم أسندت جبهتها إلى النافذة. 

 

***

 

بعد دقائق من مغادرة كارين ، كان هناك من أنزل ساقه بعنف من على قضيب الباليه و توجه بخطوات سريعة لمغادرة غرفة التدريب.

 

“أليس…؟”

 

نادت إيفرين على أليس، لكنها كانت قد غادرت غرفة التدريب بالفعل.

 

طق-! أغلقت أليس الباب بقوة ، فتردّد صوت الباب عبر جدران غرفة التدريب.

 

“لا تهتمّوا، واستمروا في التدريب كما كنتم.”

 

حذّرت إيفرين الراقصين الذين تشتّت تركيزهم، ثم تبعت أليس.

 

كانت أليس تنظر حولها وهي تسير بسرعة في الممر الطويل.

رصدت إيفرين ظهرها و ركضت بخفة لتلحق بها.

 

“أليس!”

 

“اتركيني!”

 

“ما الذي يحدث؟”

 

كانت إيفرين صارمة وقاسية مع الراقصين عند الحاجة، لكن في مثل هذه المواقف، كانت استثناءً.