“لم أفكر بذلك!”

 

“حقًا؟”

 

“حقًا!”

 

“حقًا حقًا؟”

 

“حقًا حقًا!”

 

فرك أكتوروس ذقنه بتعبير جاد للغاية.

 

“هذا محرج. لأنني أفكر بذلك”

 

أدركت كارين معنى كلامه عندما ضحك أكتوروس بعد رؤية تعبيرها المذهول.

 

شعرت بمزيد من الحرارة في وجهها ، الذي ظنت أنه لا يمكن أن يصبح أكثر احمرارًا. لكن لم يكن لديها وقت لتهدئة خديها بظهر يدها. اقتربت يد أكتوروس لتدخل تحت الزي العلوي.

 

“إنها شركتك المقدسة!”

 

“صحيح.”

 

“قلت إنك لن تفعل شيئًا غريبًا!”

 

“أنا؟”

 

تظاهر بالتفكير للحظة ، ثم لف ذراعه حول خصر كارين و انحنى.

 

“ماذا أفعل؟ أنا من النوع الذي يمارس الأشياء الغريبة.”

 

لم يبدُ أن يد كارين التي تضرب كتفه تؤلمه على الإطلاق ، فقبل عنقها الحمراء مرات عديدة.

 

على الرغم من أنها كانت تعلم أن الباب مغلق ، استمرت كارين في النظر إلى الباب بعدم اطمئنان.

 

“إذا كنتِ قلقة ، فلنفعل هذا. إذا أجبتِ على أسئلتي بإجابات تعجبني ، سأتوقف”

 

بينما كان يداعب بشرتها الناعمة بإصرار ، طرح أكتوروس سؤالًا طفوليًا: “إلى أي مدى تحبينني؟”

 

كانت كارين دائمًا صادقة عندما تعترف بمشاعرها تجاهه.

 

دفنت وجهها في كتفه و هي تتكلم بصوت مرتجف:  

“أحبك … كثيرًا …”

 

كان ذلك أمرًا بديهيًا ، لكنه لم يكن ينوي التوقف في منتصف الطريق.

 

“عندما تقولين ذلك ، لا أعرف ‘كم’ تحبينني.”

 

أخيرًا ، أدخل أكتوروس يده تحت تنورتها و واصل أسئلته.

لكن كارين لم تتمكن، ولو لمرة واحدة، من إعطاء الإجابة التي أرادها أكتوروس من بين أسئلته العديدة.

 

***

 

نبح! نبح-! نبح!

 

اندفعت الكلاب، التي أصبحت الآن تنبح بنبرة قوية كالكلاب البالغة، نحو أكتوروس. 

 

عندما تظاهر بإخراج مسدس، ركضت الكلاب لمنعه. 

 

حتى في خضم ذلك ، لم تعض الكلاب أبدًا أي جزء من جسده غير محمي بوسادات الحماية ، فضحك أكتوروس ضحكة خافتة.

 

على الرغم من انشغاله بالعمل ، واصل تخصيص الوقت لتدريبها بانتظام. كان يلعب معها و يكافئها بشكل مناسب حتى لا تشعر بالإرهاق.

 

بفضل نصيحة الرائد سكايبر و مدرب محترف تم توظيفه ، لم يكن التدريب صعبًا. لحسن الحظ ، كانت جميع الكلاب الستة ذكية دون استثناء.

 

“كفى الآن”

 

عندما أعلن نهاية التدريب ، نبحت الكلاب و كأنها تشعر بالأسف.

 

كان من المقرر أن تبدأ قريبًا تدريبات تشبه المواقف الحقيقية. 

 

على الرغم من أن روشيس استنكر قلقه المفرط ، استمر أكتوروس في الاستعداد لللحظات التي قد تتعرض فيها كارين للخطر مرة أخرى.

 

لم تكن آثار إصابتها بالرصاص واختطافها قد زالت بعد.

 

“ربما، هذه الآثار ستبقى مدى الحياة.”

 

لذا، أراد أن تحمي هذه الكلاب كارين عندما لا يكون موجودًا.

 

جلس أكتوروس على أرجوحة في الحديقة ، يشرب الماء و يتذكر ليلة قبل أيام.

 

في ذلك اليوم الممطر، عندما تخطى حتى الاجتماع الدوري واحتضن كارين في الشركة.

 

“لماذا كنتِ تقفين تحت المطر؟”

 

“بسبب الحذاء … كانت قدمي تؤلمني …”

 

كذبة.

 

“إلى أين كنتِ ذاهبة؟”

 

“كنت … عائدة إلى المنزل …”

 

كذبة.

 

“لم أرَ أخاكِ منذ فترة ، هل نأكل معًا؟”

 

“لوي مشغول …”

 

كذبة.

 

كلها كذب.

 

كذب ، كذب ، كذب ، كذب ، كذب …

 

“لماذا بحق السماء …”

 

كانت شكوكه مرضًا يستنكره الجميع منذ زمن طويل.

 

ربما كانت مجرد كذبات صغيرة و تافهة وبلا معنى ، لكنه كان يهتم بها أكثر من اللازم.

 

كان ذلك أيضًا نوعًا من الآثار الجانبية.

 

لأنه في الماضي ، كاد يفقد حياته بسبب تصديقه لكذبة أحدهم.

 

تجعد جبين أكتوروس الملساء و هو يتذكر تلك الجاسوسة الصغيرة البغيضة التي لم يعد يتذكر وجهها. 

 

بينما كان عقله مشغولًا بتدريب الكلاب ، بدأ يتعقد مجددًا.

 

أنين …

 

نظر أكتوروس إلى الأسفل عندما شعر بلمسة دافئة وناعمة على ركبته.

 

كان ماكس ، أذكى جرو من كلاب الراعي الألماني ، يضع ذقنه على ركبته ، و يتلألأ بعينين بنيتين لطيفتين. 

 

بينما كان يداعب وجهه الأسود البارز بين إخوته الستة ، تذكر أكتوروس كلام كارين:

 

[أنا لستُ شيئًا ، بل شخص ، لذا لا يمكن امتلاكي قانونيًا ، سيدي الدوق] 

 

نعم ، أعلم.

 

كارين ليست شيئًا. و بالتأكيد ليست حيوانًا.

 

لذلك ، حتى وهو يحبها ، شعر بالقلق.

 

الأشياء و الحيوانات لا تكذب ، لكن البشر يكذبون.

 

إذا كذبت كارين عليه ، شعر أنه سينخدع بسهولة …

 

كلما أحب كارين أكثر ، كلما شعر بالخوف منها.

 

***

 

كانت فرقة الباليه صاخبة.

 

لأن نجمة فرقة باليه البجع ، التي لم تستطع إكمال الموسم الماضي ، عادت.

 

“اشتقت إليكِ، كارين.”

 

كانت إيبردين أول من هرع لاحتضان كارين. 

خلفها ، اقترب مارك بتعبير محرج.

 

بعد أن أدرك مشاعره تجاه كارين و اضطر إلى تناسيها ، بدا أنه يجد صعوبة في التعامل معها كما كان من قبل.

 

كانت كارين تعلم بمشاعره، لكنها تظاهرت ببراعة بأنها لا تعلم.

إذا لم يكن لدى مارك نية للاعتراف، فمن الأفضل لكليهما أن تتظاهر بالجهل.

 

“أنتِ تعلمين أنكِ جعلتينا ننتظر طويلًا ، أليس كذلك؟”

 

عندما رحب بها مارك ، اقترب بقية الراقصين لاستقبالها.

 

كانت كارين ، التي كان مارك يعتني بها عن قرب عادةً ، تفتقر إلى الأشخاص المقربين منها.

 

الآن وقد عادت إلى فرقة الباليه، علمت كارين جيدًا أن نوايا أولئك الذين يحيونها بحماس ليست نقية.

 

كان تأثير حفلة عيد الميلاد كبيرًا.

 

ربما لأنهم لا يريدون إغضاب كارين ، التي قد تصبح سيدة نبيلة حقًا.

 

لن أتزوج منه.

 

لكن هذه الحقيقة المؤلمة لم يكن يعلمها الأشخاص أمامها.

 

“شكرًا لترحيبكم. لقد كنت قلقة لأنني استرحتُ لفترة طويلة ، لكنني سأبذل قصارى جهدي مجددًا”

 

ابتسمت كارين بنفس الطريقة لمن رحبوا بها بصدق ومن ابتسموا لها بزيف.

 

على الرغم من التحديات ، أرادت أن تبدو كامرأة تعيش أيامًا سعيدة مع الرجل الذي تحبه.

 

***

 

في وقت متأخر من بعد الظهر، صعد حذاء لامع على درجات رخامية بسلاسة. 

 

دون نية للبقاء طويلًا، رفض أكتوروس يد الخادم الذي عرض أخذ معطفه وتوجه إلى غرفة الطعام في الطابق الثاني.

 

“توقف عن استدعاء حفيدك المشغول.”

 

ضحك جود كولين كما لو سمع نكتة مضحكة. 

 

قد تبدو كلماته باردة للآخرين، لكن في عيني جود كولين، كانت مجرد تذمر لطيف.

 

جلس أكتوروس بجانب جده مباشرة عبر طاولة الطعام الطويلة المستطيلة. لم يكن ينوي تناول الطعام، لذا جلس ليتمكن من إجراء محادثة مريحة. أثناء ذلك، تغير تعبيره بشكل خفي عندما لاحظ طعام جده بالصدفة.

 

كانت مائدة جده، الذي كان يحب الأطعمة المالحة أو الحلوة بشكل خاص، مليئة بالأسماك و الفواكه.

 

“هل تفاجأت لأن الطعام بلا طعم؟”

 

“من الجيد أنك بدأت تهتم بصحتك أخيرًا.”

 

“في سني، لن يكون غريبًا لو مت غدًا، لكن صديقي القديم أصر على تغيير نظامي الغذائي إلى طعام صحي.”

 

كان يقصد بالصديق القديم خادم عائلة كولين.

 

تذكر أكتوروس جده و هو يعاني في اليوم التالي لحفلة عيد الميلاد ، و كاد يذكر مسألة الكرسي المتحرك لكنه توقف.

 

على الرغم من أن عربة عائلة كولين مزودة دائمًا بكرسي متحرك تحسبًا ، لم يستخدمه جده أبدًا. 

 

كان يصر على المشي على قدميه حتى عندما يكون التنقل صعبًا ، و كان استقامة ظهره المائل جزءًا من عناده.

 

بالطبع ، لم يكن أكتوروس غافلًا عن مشاعر جده. 

 

لم يكن جده يرفض التقدم في السن. كان فقط يريد أن يبدو بصحة جيدة طالما هو على قيد الحياة.

 

“ماذا عن كايترو؟”

 

“هل هو ممرضي أم ماذا؟ دائمًا تبحث عن كايترو عندما تقلق عليّ ، على الرغم من أنك لا تحبه” 

 

اختفت التجاعيد من جبين أكتوروس عند سماع كلمات جود كولين. بدا و كأنه نسي أي تعبير يجب أن يظهره ، فضحك جود و هو يضع سمكة غير مملحة في فمه.

 

بعد مضغه للحظة ، مسح فمه بمنديل.

 

“يبدو أن العجوز ليس لديه حتى الحق في أكل سمكة مملحة”

 

لم يكن من الممكن أن يكون جده الذكي غافلًا عن العلاقة السيئة بينه و بين كايترو. كان من الغريب أنه تظاهر بالجهل ثم كشف عن نواياه الآن.

 

“تبنيت كايترو … من أجلك”

 

“لا أفهم لماذا تقول هذا”

 

“كان يجب أن نتحدث منذ زمن. لكنني لم أتحدث لأنني أردت أن تبدو عائلتنا هادئة على الأقل من الخارج”

 

أثناء قيام الخادمات بإزالة الأطباق الفارغة على صينية ، أغلق جود كولين شفتيه بإحكام. لم يكن واضحًا إذا كان يتذكر الماضي أو ينظم كلامه.

 

فقط بعد أن أزالت الخادمة الطبق الأخير ، تكلم جود كولين.