إلى الدوق أركتوروس كلوين ، الذي كان على رأس قائمة المستثمرين الذين تحتاج فرقته للباليه إلى استقطابهم ، من بين جميع الناس …

“…”

“…”

حدّق أركتوروس كلوين، بسيجارة غير مشتعلة بين شفتيه الحمراوين، في كارين بنظرة غامضة.

ثم حوّل نظره ببطء إلى جوزيف مالون ، الذي كان لا يزال يئن ويمسك بصدره على ركبتيه.

ساد صمت محرج لوقت طويل.

وكأنه انتهى من تقييم الوضع، أشعل سيجارته متأخرًا.

“هل تحتاجين مساعدتي؟”

“لا.”

“لقد فكرتُ في ذلك.”

انتهى الحديث عند هذا الحد.

بدا و كأنه سؤال طرحه من باب المجاملة ، كرجل نبيل يخاطب سيدة. 

استنشق دخان السيجارة بعمق ثم استدار بعيدًا دون أن يُظهر أي اهتمام. بدا و كأنه ينتقل إلى مكان أكثر راحة للتدخين.

لكن أركتوروس اضطر للعودة بعد خطوات قليلة.

“يا لكِ …! يا فتاة ، كنتُ أتعامل معكِ بلطف!”

في تلك الأثناء ، أمسك جوزيف مالون ، الذي استعاد أنفاسه أخيرًا ، بشعر كارين بسرعة و هي مشتتة بتراجع أركتوروس.

سواءً كان ذلك بسبب تراخيها أو بسبب استنزاف قوتها ،

لم تستطع كارين الهجوم على الرجل كما في السابق. 

أمسكها من شعرها ، و تأرجحت بينما كان الرجل يهزها.

كان وجهها الجميل مشوهًا من الألم.

“…”

لقد جاء إلى المسبح العام ، تاركًا المسبح الخاص في غرفته ، هربًا من التمثيل العائلي الممل و سييرا ميلر …

و الآن وقع في موقف محرج آخر.

لم يؤمن أركتوروس إلا بالحقائق الواضحة أمام عينيه ، و لكن حتى تلك اللحظة ، كان يشك للحظة في رؤياه.

عادت الراقصة الرئيسية في فرقة البجع للباليه ، التي رآها في قاعة العرض قبل ساعات ، إلى الظهور أمامه بطريقة لافتة للنظر.

ربما لأن رقصها كان مؤثرًا للغاية، فقد كان لقاءها مجددًا في يوم واحد أكثر تأثيرًا، لكن لحظة اللقاء بدت أكثر رسوخًا في الذاكرة.

في البداية، ظن أنها مجرد حالة تهديد من رجل للراقصة.

لكن المرأة النحيلة استطاعت بمهارة السيطرة على الرجل الضخم، ولو للحظة، كما لو كانت قد تلقت تدريبًا.

“أرجوك ، أنقذني …!”

لكن رؤيتها الآن و هي تُعامل بقسوة و عجز جعلته يتساءل إن كان قد أخطأ في تقديره سابقًا.

“تسك …”

على أي حال ، كان اليوم مليئًا بالأحداث المزعجة.

أطفأ أركتوروس السيجارة التي أشعلها للتو في منفضة سجائر محمولة.

بغض النظر عن التأثير الذي تركته راقصة الباليه عليه ، لم يستطع الوقوف مكتوف الأيدي و مشاهدة شخص في محنة.

تحرك أركتوروس بسرعة و أمسك بذراع الرجل التي لم تكن تُمسك بشعر راقصة الباليه. ثم ، دون أن يُعطيه فرصة للدفاع عن نفسه ، لوى ذراع الرجل.

“آه ، آه … آآآآآه!”

سمع صوت طقطقة. 

ربما يكون العظم قد انكسر. 

لم يُبالِ أركتوروس، بل نقر بخفة بسبابته على اليد التي حررت شعر المرأة لا إراديًا ، كما لو كان يُعاقبه.

“هل هذه هي طريقتك في إظهار عدم تربيتك؟”

بدا أسلوبه في الضرب المازح بالقوة المناسبة أشبه بتوبيخ طفل لم يتلقَّ تدريبًا منزليًا مناسبًا. كانت لفتة ساخرة. وفاءً لنيته ، صر الرجل على أسنانه مُهانًا.

“م-من أنت؟ تعتقد أنك ستنجو من هذا …”

بغض النظر عن هويته ، لا يُمكن التغاضي عن كسر ذراع شخص من نفس الطبقة العليا.  

مع أنه لم ينل لقبًا نبيلًا ، إلا أنه كان يفخر بثروته الطائلة التي لم يستطع حتى النبلاء تجاهلها.

لكن جوزيف مالون عجز عن الكلام لحظة تعرّف على من تجرأ على كسر ذراعه.

كان الطرف الآخر شخصًا لا يجرؤ على الاستخفاف به.

“لقد التقينا عدة مرات في حفلاتنا. أتذكر؟”

كيف لا يتذكر …

خاصةً و أن جوزيف مالون كان أول من حاول التقرّب منه ، فمن المستحيل أن يعرف هويته.

كان أركتوروس كلوين بطل حرب محبوبًا من الناس ، و رئيس عائلة تثق بها العائلة المالكة. بمعنى آخر ، كان شخصًا لا ينبغي استعداءه ، حتى لو لم يكن على علاقة عمل مباشرة معه.

مع أنه شعر بأنه مذنب فقط لرفض كارين تشانر التي أحبها بشغف ، إلا أنه كان يعلم أن الآخرين سيعتبرونه الشخص السيء في هذا الموقف.

“يا دوق! هذا … هناك ظروف شخصية. أعلم أنني أبدو سيئًا ، لكن …”

“ماذا أفعل؟”

قطع أركتوروس أعذار جوزيف مالون البائسة. كانت عيناه على الرجل الذي أصبح ذليلًا ، لكن سؤاله كان موجهًا إلى كارين.

“هل اسلمه للشرطة؟ إذا لزم الأمر ، سأشهد”

“لا. دعه يذهب”

“هل تريديني أن أطلق سراح الرجل الذي حاول تهديدكِ؟”

“لا … أريد أن يتفاقم الأمر”

“حسنًا ، إذا كانت هذه رغبتكِ”

ساعد أركتوروس الرجل على الوقوف ، الذي كان على وشك الانهيار و ركبتاه مثنيتان.

“وداعًا إذًا ، سيد يوزيف فاليون”

كان اسمه في الواقع جوزيف مالون ، لكن لا كارين ولا جوزيف صححا هذه المعلومة.

انكمش خوفًا تحت نظرة أركتوروس ، ثم حدق في كارين من خلف كتف أركتوروس ، ثم نظر إلى أركتوروس مجددًا ، وأخيرًا ألقى عليها نظرة خاطفة.

لم يخطُ خطوةً واحدةً للمغادرة إلا عندما حجب أركتوروس كارين تمامًا عن نظر جوزيف.

ربما ظنّ أي شخصٍ يراقبهما أنهما يتواعدان حقًا.

بينما كانت كارين غاضبةً في داخلها ، حدث ما حدث.

“هل كنتما حبيبين؟”

“عفوًا …؟”

انتهى بها الأمر بسماع هذا السؤال السخيف. ليس من جوزيف مالون الذي غادر بالفعل ، بل من الدوق أركتوروس كلوين الذي أنقذها.

“بالتأكيد لا”

“إن لم يكن كذلك ، فلا بأس”

“لماذا ارتكبتَ هذا الخطأ؟ بعد أن رأيتَ السيد مالون يعاملني بعنف …”

“كثير من الرجال يعاملون أقرب الناس إليهم يا سيدتي هكذا”

اتجهت عيناه الزرقاوان الفاتحتان بنظرة اهتمام نحو كارين. كانت نظرةً أقرب إلى نظرة مراقبة واختبار للشخص الآخر، لا نظرةً نيةً خالصة.

لم تُعجب كارين انحناءة شفتي الرجل الطفيفة لأعلى ، مع أنه رآها في موقفٍ مؤلم.

“رجل و امرأة بمفردهما في فندق ، و أحدهما يُعلن حبه …”

“…”

“من وجهة نظري ، كان من الطبيعي أن أسيء فهمكما كعاشقين”

هذا الرجل ، مع كونه مهذبًا مع الآخرين ، بدا و كأنه يجد هذا الموقف مُسليًا بشكلٍ غريب.

“هل تجد مصائب الآخرين مُسلية؟”

“همم …”

مع أنها لم تكن تقصد قول هذا لشخص ساعدها …

كانت تلك النظرة المتأملة ، كما لو كان يفكر ، مزعجة بعض الشيء.

“بصراحة ، كان الأمر مزعجًا”

“و الآن؟”

بدلًا من الإجابة ، ابتسم أركتوروس بلمحة من الإحراج.

كانت تلك الابتسامة بحد ذاتها إجابة كافية.

“سأتجاوز شكركَ على مساعدتي. لا بد أنكَ وجدتَ الأمر مسليًا بسببي”

“إذا كنتُ قد أسأتُ إليكِ ، فأنا أعتذر”

“لستُ بحاجة إلى اعتذارات دون صدق”

لاحظ أركتوروس أن كارين تريد المغادرة، فأدار جسده قليلًا ليسمح لها بالمرور. كانت كارين على وشك تجاوز أركتوروس.

و لكن ، بعد خطوتين فقط.

“آه …”

مال جسد كارين جانبًا. 

المشكلة أنها لم تكن الوحيدة التي سقطت.

“آه!”

أمسك أركتوروس بيدها ، التي مدت يدها غريزيًا لتمسك بشيء ، فانقلب معها. حدث ذلك لأنه كان على غير هدى تمامًا دون أي توتر.

رش-!

ابتلعهما المسبح الواسع ، البارد و القارس في الخريف ، على وجه الخصوص.

كان أركتوروس أول من خرج من الماء.

“ها … ها ، هاها …”

تبلل أركتوروس فجأةً كفأرٍ غارق ، و تنهد و هو يمسح وجهه المبلل ، ثم انفجر ضاحكًا ضحكة جوفاء.

تذكر سؤال الراقصة عما إذا كان يجد مصيبتها مسلية.

كان يظن أنه لن يراها مرة أخرى إلا في العروض ، ناهيك عن أن يتورط معها هكذا.

لا ، لم يخطر بباله قط مثل هذه الفكرة عن شخص بالكاد يعرفه.

جعلته تجربة المواقف غير المتوقعة واحدة تلو الأخرى يضحك لا إراديًا.

شعر بالضيق و الذهول. لكن إلى حد ما ، بدا الموقف سخيفًا لدرجة أنه كان مضحكًا.

نعم ، “مُضحك” هو التعبير الصحيح.

لكن أين تلك المرأة الآن …

“آه!”

أركتوروس ، الذي كان يضحك و وجهه مُغطى ، حاول متأخرًا الاطمئنان على الراقصة التي سحبته إلى الماء. 

مع أنه كان منزعجًا من جرّه إلى الماء ، إلا أن ذلك كان واجبه كرجل نبيل.

ثم رأى أركتوروس المرأة تتخبط ، غير قادرة على الوقوف بشكل صحيح في حوض السباحة الذي لم يكن عميقًا جدًا.

اقترب منها مسرعًا ، و وضع يديه تحت إبطيها ، و رفعها كما لو كان يحمل طفلًا.

“كحح! هاه!”

“…”

بصقت المرأة الماء الذي كانت تحمله في فمها على وجه أركتوروس.

أغمض أركتوروس عينيه ، و تحمّل هذا الموقف السخيف مرة واحدة ، ثم حاول إنزالها. لكن المرأة قاومت مجددًا و تمسكت بأكتوروس ، ملفوفةً ذراعيها حول عنقه.

“سيدتي؟ هل ستتركيني؟”

“لا!”

“الماء ليس عميقًا إلى هذا الحد. ألا تبالغين في ردة فعلكِ؟”