“أنا لا أعرف ما يعرفه الآخرون؟ لكن السيد كايترو يحمل اسم ‘كلوين’ رسميًا، وهو من اعتبره جدّي حفيدًا له. لو كان هناك ولو شبهة بأنّ كايترو متورّط في خطفي، لما سكت الدوق أبدًا.”

 

كانت كارين تغلي من الداخل، لكنّها حافظت على هدوئها وقالت كلمتها بثبات. بدت هادئة فعلًا.

 

هل كان ذلك حسن الحظ أم سوءه؟

شعرت المرأة الأخرى بالغيظ أكثر من هدوء كارين.

 

امرأة من عامّة الشعب، أقلّ مرتبة منها!

 

راقصة باليه، ليست سوى راقصة راقية، فما الفرق؟

 

“لا أفهم لماذا تدافع الآنسة كارين عن السيد كايترو بهذا الشكل. حتّى لو كان كلامكِ صحيحًا، فهو مضحك على أيّ حال.”

 

“ما الذي يضحك؟”

 

“لم ينتبه أبدًا إلى أنّ المرأة التي كان معها لفترة طويلة كانت تخطّط لخطف حبيبة أخيه.”

 

أرادت المرأة، التي لا تريد أن تخسر أمام كارين من عامّة الشعب، أن تجعل كايترو شخصًا يستحقّ الذمّ بأيّ طريقة، حتّى لا تُلام على إهانة عائلة الدوق.

 

“الشيء الأكثر رعبًا هو تلك المرأة ذات الطباع السيئة…”

 

“…”

 

“بصراحة، السيد كايترو مثير للشفقة بعض الشيء. أليس كذلك؟ كان معها لفترة طويلة ولم يلاحظ قبح نواياها. أن يُخدع لمدة طويلة كهذه … بعبارة حذرة، ألا يدعو ذلك للتشكيك في ذكائه؟”

 

بدلًا من الردّ فورًا، عضّت كارين شفتها السفلى بهدوء.

 

‘لا يمكن أن يكونوا يقصدون ذلك.’

 

لكن كلماتهم بدت كأنّها موجّهة إلى أكتوروس، كأنّهم يسخرون منه لأنّه يحبّها بعمق دون أن يشكّ في خداعها.

 

“أن يُخدع …”

 

شعرت بضيق في حلقها، كأنّ حجرًا علق فيه. عندما تحدّثت، شعرت بوخز في حنجرتها، كأنّ صوتها سيخرج مشوّهًا.

 

ومع ذلك، قبضت كارين يديها بقوّة، ونظرت في عيون الضيوف الذين كانوا يذمون كايترو، وقالت: “هل الخطأ فيمن خُدع؟ … الخطأ على من خدع”

 

أكتوروس ليس مخطئًا.

 

كانت هي المخطئة، التي اقتربت منه متظاهرة بأنّها راقصة و أسيرة حرب عادية، بناءً على أوامر جيش كوستيا.

 

أكتوروس كان ضحيّة صنعتها.

لا يوجد سبب يجعله عرضة للسخرية أو الاستهزاء.

 

“كيف لا يلاحظ بعد كلّ تلك السنوات؟ هذا غريب، أليس كذلك؟”

 

“إذا كنتم تريدون القول إنّ من خُدع أحمق … فأنا لا أعتقد ذلك.”

 

لو كشف أمرها كجاسوسة أرسلتها دولة معادية …

 

ولو أصبح أكتوروس، الذي أعطاها قلبه، مادة للنميمة، سيقول الناس نفس ما يقولونه الآن.

 

سيقولون إنّ أكتوروس خان وطنه بسبب حبّه لامرأة، أو أنّه كان أحمق فخدعته وأضرّ بالبلاد.

 

أكتوروس الخائن.

أكتوروس الأحمق.

 

كلّما كان بطلًا عظيمًا في غلوريتا، كلّما ازدادت الألقاب المهينة التي ستلتصق به.

 

كانوا يتحدّثون عن كايترو، لكن كارين لم تستطع التخلّص من شعور أنّهم يتحدّثون عن أكتوروس.

 

“أن تثق بشخص تحبّه دون أيّ شكّ هو دليل على نقاء قلبه.”

 

أمسكت يديها بقوّة حتّى ابيضّت أصابعها.

 

“أعتقد أنّ من يستطيع أن يحبّ شخصًا بكلّ هذا العمق هو شخص عظيم.”

 

“…”

 

“على الأقل، أعظم من أولئك الذين ينتهزون أيّ فرصة لتحقير الآخرين.”

 

تحوّلت وجوه النساء إلى اللون الأحمر من حدّة كلمات كارين الأخيرة.

 

“…الجو بارد، سنعود إلى الداخل.”

 

بدت السيّدتان مستاءتين من توبيخ راقصة، التي كانوا يعاملونها كمومس أو من عامّة الشعب. لكن كونها حبيبة دوق كلوين منعهما من إظهار غضبهما، مما أذلّ كبرياءهما.

 

لم تنظر كارين إلى ظهور النساء العائدات إلى الحفل. 

 

بدلًا من ذلك، اقتربت من الشرفة، حيث كان الهواء البارد يهبّ، ووضعت يديها على الدرابزين.

 

“آه …”

 

ما إن وجدت شيئًا تستند إليه، أمسكت كارين الدرابزين وجلست على ركبتيها.

 

‘ماذا قلتُ للتو…؟’

 

كانت تعلم أنّها تجاوزت حدودها، لكن في تلك اللحظة، شعرت بالظلم والغضب ولم تستطع كبح نفسها.

 

فركت كارين صدرها بيدها، محاولة تهدئة قلبها النابض بقوّة.

 

لكن قبل أن يهدأ صوت قلبها الصاخب، اختلط صوت آخر.

 

رفعت كارين رأسها ببطء. رأت أولًا حذاء رجل يقف على العشب، ثمّ وجهًا مألوفًا.

 

“أنتِ …”

 

كان الرجل، الذي يرتدي ملابس يوميّة لا تناسب الحفل، يخلع قبّعته ويحيّي برأسه بلطف.

 

كان كايترو.

 

“هل … سمعتَ؟”

 

“صدفة.”

 

“…هذا محرج.”

 

لم تتحدّث كارين مع كايترو على انفراد من قبل. 

كان هناك دائمًا آخرون معهما.

 

“الإحراج متبادل.”

 

“ما الذي يحرجكَ؟”

 

“لست نقيًا كما قلتِ.”

 

“…”

 

“لنقل إنّني أحمق بالفعل، لكن شكرًا لكِ، آنسة كارين، على تغليف ذلك بالنقاء.”

 

لم يبدُ وكأنّه يسخر منها …

لكن كلمات كايترو جعلتها تشعر بمزيد من الإحراج.

 

“ادخل. جدّي ينتظرك.”

 

لم تكن كارين مقربة من كايترو بما يكفي للتحدّث طويلًا. أشارت إلى الباب، لكنّه، لسبب ما، ظلّ يحدّق فيه دون كلام، كأنّ عدوًا له هناك.

 

“ما الخطب …؟”

 

حتّى لو تظاهرت بعدم الاهتمام، كان كايترو عائلة أكتوروس.

 

عندما سألت بنبرة ناعمة، أجاب كايترو بهدوء:  

“أتساءل إن كان ينبغي لي الدخول.”

 

“بالطبع…”

 

كادت تجيب تفكيرًا بجود كولين، لكنّها أغلقت فمها.

 

لا شكّ أنّ جود كولين، الذي يحبّ كايترو كحفيد، سيستقبله بحرارة، حتّى لو رفع صوته عليه سابقًا.

 

لكن أكتوروس … من المؤكّد أنّه لن يرحّب به.

 

“يبدو أنّ هذا الحفل لتقديمكِ.”

 

“…”

 

“إذا شعر البطل بالإزعاج، سأكون مجرّد ضيف غير مرغوب فيه.”

 

تحوّلت نظراته من الباب إلى جانبها.

 

“لذا أسألكِ. هل يمكنني الدخول؟”

 

ظنّت كارين أنّه ينظر إليها ، لكن عندما أدركت أنّ تركيزه يتجاوزها قليلًا ، إلى ما خلف كتفها …

 

“ما رأيك، أخي؟”

كان كايترو قد نادى أكتوروس بالفعل.

 

استدارت كارين مذعورة. كان أكتوروس قد فتح باب الشرفة، متكئًا عليه، يراقبهما.

 

“سيدي الدوق …”

 

اقترب أكتوروس من الدرابزين ببطء، ممسكًا بصندوق في يده، يحدّق في كايترو بنظرة خالية من التعبير.

 

“ادخل.”

 

على عكس ابتسامة كايترو الساخرة، لم يظهر أكتوروس أيّ تعبير، لكن بدا متعبًا بعض الشيء.

 

ربّما بسبب الحفل …

 

“جدّي ينتظرك.”

 

بدا صوته لطيفًا للوهلة الأولى، لكنّه لهذا بدا أكثر برودة.

كأنّه يضع خطًا دون إظهار مشاعره.

 

“تتظاهر بأنّك شخص طيّب.”

 

“…”

 

“بسببك، اضطررت للتخلّي عن سييرا …”

 

بدا البرود في موقف أكتوروس استفزازًا أكبر لكايترو. كان هادئًا أثناء حديثه مع كارين، لكنّه الآن يحدّق في أكتوروس بعيون محمرّة.

 

“أنا اضطررت… للتخلّي عن سييرا…”

 

نظر أكتوروس إليه كما لو كان يرى طفلًا يتشاجر. 

تكوّنت تجاعيد على جبينه المستقيم.

 

“ومع ذلك، جئت إلى هنا لأنّك أدركت أنّها لم تُتهم ظلمًا.”

 

لم تستطع كارين رفع عينيها عن وجه أكتوروس وهي تشاهد نزاع الأخوين، إن جاز تسميتهما كذلك.

 

“والسبب التالي هو أنّك لا تريد أن يتخلّى عنك جدّي.”

 

“ماذا تعرف لتتحدّث هكذا…؟”

 

“اخرس، هناك آذان تستمع.”

 

في البداية، ظنّت أنّ أكتوروس ينظر إلى كايترو كما لو كان حشرة.

 

ربّما لم تكن مخطئة تمامًا. 

كان يشعر بالضجر منه. لكن، هل هذا كلّ شيء؟

 

“ادخل ولا تتسبّب بالمشاكل، وكن الحفيد الصغير اللطيف.”

 

“…”

 

“هذا هو الشيء الوحيد الذي تستطيعه، أنت الذي لا يملك ذوقًا في اختيار النساء.”

 

لو كان يكرهه حقًا، لكان تجاهله بسهولة، لكنّه بدا وكأنّه يفقد السيطرة على مشاعره، مواصلًا استفزاز كايترو.

 

بينهما سنوات طويلة لا تعرفها كارين، ومن الطبيعيّ أن تكون هناك ضغائن. لكن هذا الجانب من أكتوروس كان جديدًا ومثيرًا للاهتمام.