“أنا؟”

 

“نعم. ترتدين ملابس مكشوفة كهذه ، فكيف لا تكونين لافتة للأنظار؟”

 

“ليست مكشوفة… إلى هذا الحد…”

 

كان نبرته تحمل نوعًا من النكد. نظرت كارين حولها.

 

عندما رأت النساء الحاضرات في الحفل ، أدركت أنّ ملابسها ليست مكشوفة بشكل مبالغ فيه. 

 

الآن فقط فهمت لماذا حاول أكتوروس ، عندما ظهرت بالفستان أول مرة ، أن يعطيها جاكيته مدّعيًا أنّها تشعر بالبرد.

 

“لم أتوقّع أن تكون محافظًا لهذه الدرجة”

 

ضحكت كارين عندما رأته منزعجًا من هذا القدر من الكشف.

 

“لا يوجد فستان سهرة لا يكشف الكتفين.”

 

“صحيح. أنا رجل محافظ جدًا.”

 

رفع أكتوروس الشال الذي كان متدليًا تحت كتفيها ليغطّيهما ، و همس بنبرة تحذيريّة: “لذا ، أيّ كشف كان ، احتفظي به لي وحدي.”

 

قبل وصول أكتوروس، كانت كارين تشعر بالقلق من سعادة قد تنتهي في أيّ لحظة. لكن الآن ، و هي تواجهه ، أجبرت نفسها على دفن ذلك القلق.

 

إذا كانت سعادة ستنتهي يومًا ما، فأرادت الاستمتاع بهذه اللحظة.

 

“مثلًا، على السرير؟”

 

عندما ردّت كارين، التي كان يُفترض أن تخجل، بوجه محمرّ، تحول وجه أكتوروس الغاضب إلى تعبير مذهول في لحظة، كما لو أنّ شخصًا ضربه بمطرقة بشكل غير متوقّع.

 

“ها…”

 

ثمّ تنهّد بعمق وعانق كارين.

 

“أرجوكِ…”

 

بينما يعانقها، هزّ جسده كأنّه على كرسيّ هزّاز، وتأوّه: 

“لا تجعلينني أرغب في ترك هؤلاء الضيوف المزعجين والصعود إلى الطابق العلوي.”

 

ضحكت كارين كطفلة، مستمتعة بنبرته التي بدت وكأنّه يعاني حقًا. الآن فهمت لماذا كان أكتوروس يمازحها.

 

“أرجوك تحمّل. لقد بذل جدّك جهدًا كبيرًا لتحضير هذا الحفل.”

 

“لن يُقام هذا الحفل المشؤوم لعيد الميلاد مرّة أخرى بعد اليوم.”

 

“سيصاب جدّك بخيبة أمل إذا سمع ذلك.”

 

“ما قلته الآن … احتفظي به سرًا.”

 

أطلقت كارين ضحكة صافية، وفركت خدّها بكتف أكتوروس.

 

“تبدين متعبة جدًا، هل أنتِ بخير؟”

 

توقّف أكتوروس عن المزاح، ونظر إلى وجهها بعمق. 

ربّما كان هذا ما أراد قوله حقًا.

 

كان قلقًا لأنّها كانت وحيدة في زاوية منعزلة.

 

“الجميع غرباء…”

 

“هل كان ذلك صعبًا؟”

 

“…نعم، يبدو أنّه كذلك.”

 

لم تكن تنوي ذلك، لكن كارين انزلقت إلى الشكوى كطفلة أمام أكتوروس.

 

كان وجود الغرباء صعبًا بالفعل، لكن ليس لدرجة أن تدفعها للاختباء في زاوية.

 

نظر أكتوروس حوله. لقد غادر معظم أفراد فرقة باليه البجع مبكرًا، باستثناء البعض.

 

“كنت أتمنّى لو جاء أخوكِ.”

تمتم أكتوروس بأسف. لكن كلماته جعلت قلب كارين يهتزّ بقوّة.

 

سبق أن دعاها جود كولين لتدعو أخاها. 

كان يريد معرفة هذا العضو الجديد في العائلة، كما قال.

 

كان أخوها الوحيد ، العزيز ، قد مات منذ زمن …

 

“لوي مشغول جدًا … لذا لم أتمكّن من دعوته …”

 

كانت مضطرة للتذمر بصوت خافت لأنّها لم تكن صادقة.

كانت كذبة.

 

“لم أقصد إزعاجكِ، فلا تنكمشي.”

 

“…”

 

“افردي كتفيكِ، وارفعي رأسكِ.”

 

عندما صغر صوت كارين بشكل مبالغ فيه بسبب كلمة بسيطة، تحدّث أكتوروس بنبرة مازحة، كأنّه يشجّع طفلًا خائفًا.

 

لكن كارين لم تستطع النظر إليه والابتسام.

كانت لطافته، التي لم تلحظ كذبتها، تخنقها. 

 

شعرت أنّ يديها ترتجفان، فأمسكتهما بقوّة.

كلّما ازداد حبّ أكتوروس لها، أصبح الكذب أصعب.

 

“أمم …” 

 

أجبرت نفسها على إظهار تعبير مشرق.

 

“سأتنفّس بعض الهواء الطلق بالخارج.”

 

“حسنًا، كنت أشعر بالضيق أيضًا.”

 

“لا … أريد الذهاب وحدي.”

 

ارتفع صوتها في النهاية، وخرجت نبرتها حادة أكثر مما قصدت.

 

“…”

 

لم يقل أكتوروس شيئًا، رغم أنّها بدت مكتئبة ثمّ غاضبة بعض الشيء. اكتفى بالنظر إليها بهدوء.

 

لم تستطع كارين مواجهة عينيه الزرقاوين، فأدارت رأسها.

 

“هل كان أحد وقحًا معكِ؟”

 

لحسن الحظ، لم يدم صمته طويلًا.

 

“…ليس الأمر كذلك حقًا.”

 

“إذا كان الأمر كذلك…”

 

“صدقني. أنا فقط متعبة ومتوتّرة قليلًا.”

 

“…”

 

أمسك أكتوروس معصمها بلطف، لكنّ قبضته اشتدّت قليلًا للحظة. ثمّ استرخى سريعًا.

 

“الجو بارد، فلا تبقي طويلًا.”

 

عاد أكتوروس إلى لطافته، وأفلت معصمها.

 

اختار أن ينتظر بهدوء بدلًا من الضغط عليها لمعرفة سبب تصرّفها الغريب.

 

أومأت كارين برأسها دون النظر إلى عينيه، وهربت إلى الشرفة. شعرت بنظراته القلقة تتبعها، مما جعل خطواتها تتسارع.

 

“ها…”

 

عندما وصلت إلى الشرفة بعيدًا عن عينيه، تنهّدت كارين براحة وقلق.

 

‘أكتوروس يحبّني.’

 

كان ذلك واقعًا لا يمكن إنكاره.

حتّى هو نفسه يعترف بحبّه لها.

 

كلّما ازداد حبّه، أصبح أكثر تركيزًا عليها، وحسّاسًا لأيّ تغيير.

لكنّها، بأسرارها الكثيرة، ستستمرّ في تصرّفات لا يفهمها.

 

إذا تكرّر ذلك، قد ينكشف أمرها أسرع ممّا تتوقّع.

 

‘ماذا أفعل؟ كيف يجب أن أتصرّف …؟’

 

بينما كانت تغمض عينيها في عذاب، غارقة في موقف لا حلّ له، سمعت أصواتًا.

 

“هذه الأيام، فضائح عائلة الدوق كلوين هي الأكثر إثارة.”

 

لم ينتبهوا لدخولها إلى الشرفة، واستمرّت النساء في الحديث.

 

“أعلن الدوق رسميًا أنّه سيتزوّج من راقصة باليه، لا مجرّد عشيقة. وخطيبة أخيه غير الشقيق مسجونة بتهمة التآمر في الخطف.”

 

“وهل هذا كلّ شيء؟ كانت الراقصة، التي تشبه الكورتيزان الراقية، هدف الخطف.”

 

تسارع قلب كارين، الذي كان ينبض بالخوف، لسبب آخر هذه المرّة. ارتجفت يدها المقبوضة.

 

لم تتحمّل تحقير مهنتها، لكنّ إهانة أكتوروس بسببها كانت أمرًا لا تطيقه أكثر.

 

لم يكن مقبولًا أن يهينوا عائلة الدوق، رغم كونهم نبلاء.

خطت كارين خطوة نحوهم.

 

“الآنسة سييرا ميلر حُكم عليها بالسجن المؤبّد، أليس كذلك؟”

 

“من حسن حظّها أنّها نجت من الإعدام.”

 

“إذا فكّرنا، أليس كايترو كلوين هو من أنقذها من الإعدام؟”

 

توقّفت كارين فجأة لأنّ اسمًا مألوفًا وغريبًا ذُكر بجديّة.

 

كايترو كلوين.

أخو أكتوروس غير الشقيق.

 

لم يكن له صلة دم بجود كولين، لكنّه يُعامل كحفيد.

 

بسبب لقاءاتها المتكرّرة مع جود كولين، سمعت عن كايترو أحيانًا. لكن أكتوروس لم يذكره قطّ. رأته بضع مرّات فقط، ولم تجرِ بينهما محادثة حقيقيّة.

 

“ألا يجب التحقيق مع كايترو كلوين؟ إنّه ابن عشيقة وضيعة، ومعروف بحقده على الدوق.”

 

“الجميع يعلم أنّه كان يغوي أيّ امرأة تربطها شائعة بالدوق لقضاء ليلة معها.”

 

“لكن يبدو أنّه كان صادقًا مع سييرا ميلر. لقد استمرّت علاقتهما طويلًا.”

 

“لذا يجب التحقيق معه. ربّما تآمر مع حبيبته.”

 

“حقًا؟”

 

ضحكوا بمرح، وكانت أصواتهم الناعمة كالسكاكين تقطّع قلبها.

 

‘لا يمكنني التراجع.’

 

هم المخطئون. إذا هربتُ الآن …

 

سيستمرّون في الحديث عن عائلة الدوق كما يحلو لهم في أيّ مكان.

 

أمسكت كارين تنّورتها بقبضتها وتقدّمت نحوهم.

 

“ما قلتموه الآن إهانة لعائلة الدوق.”

 

“الآنسة كارين…!”

 

نظرت السيّدتان، اللتان كانتا تتحدّثان بحماس، إلى بعضهما بعضًا، مدركتين خطأهما.

 

“لم نكن نتحدّث عن الدوق، بل عن السيد كايترو.”

 

ثمّ بدأتا بالتبرير، وكان ذلك مثيرًا للسخرية.

 

“السيد كايترو جزء من عائلة الدوق كلوين.”

 

“كيف يكون كايترو جزءًا من عائلة الدوق؟ إنّه مجرّد ابن …”

 

“…”

 

“ألا تعرفين شيئًا عن ظروف عائلة الدوق، آنسة كارين؟”

 

كانت المرأة متعجرفة، تنظر إلى كارين من علوٍ ، كما لو كانت تجهل أمر كايترو.

 

لكن كارين لم تتزعزع أو تتراجع أمام موقفها.