“يا إلهي ، كارين!”

 

رأت توني ، فنانة المكياج ، كارين وهي تقترب ، فهرعت إليها أولًا وأمسكت بيدها. لكنّها عندما رأت أكتوروس إلى جانبها ، أطلقت “آه!” و تراجعت خطوة إلى الوراء.

 

“شكرًا على دعوتكم ، سيدي الدوق”

 

حيّت توني بلباقة و ابتسامة مشرقة. تبعها أفراد فرقة باليه البجع ، المحتشدون خلفها ، بتحيّات مرتبكة.

 

“لا داعي للتكلّف.”

 

لم يكن أكتوروس بحاجة يومًا لإظهار اللطف تجاه أحد، فلم يكن في موقع الضعف قطّ.

 

“أتمنّى أن تستمتعوا بوقتكم. إذا كنتم ضيوف كارين، فأنتم ضيوفي أيضًا.”

 

لم يكن مضطرًا للتعامل بلطف مع الآخرين ، لكن مع أصدقاء كارين المقرّبين ، شعر أنّه يجب عليه ذلك. لم يكن ينوي الاختلاط بهم بحرّيّة ، لكنّه لم يرد أن تشعر كارين بعدم الراحة إذا ما وجدوه صعب المنال.

 

لكن، حتّى مع لطفه، لم يستطع راقصو فرقة باليه البجع التخلّص بسهولة من توتّرهم.

 

كان من الصعب على أكتوروس فهم الإحراج الناتج عن الفجوة الطبقيّة.

 

عند التفكير ، لم تكن كارين تخشاه رغم الفارق الاجتماعيّ ، بل تعاملت معه كما لو كانا يعرفان بعضهما منذ زمن طويل.

 

“هل تعتزم حقًا الزواج من كارين؟”

 

في لحظة شعر فيها الجميع بالإحراج منه ، تحدّث شخص غير متوقّع.

 

كان مدير الفرقة ، مارك.

كان يعبّس قليلًا ، كأنّ شيئًا ما لا يروق له.

 

“إذا وافقت كارين”

 

كان أكتوروس صادقًا.

 

أراد أن يُبقي كارين إلى جانبه. 

كان يخشى أن يبتعد عنها ، فيحدث لها مكروه.

 

سيبقيها بجانبه مدى الحياة ، إن أمكن.

و كان الزواج الطريقة الأكثر فعاليّة لإبقائها قريبة.

 

“هل تعني أنّ كارين لم تقبل عرض زواجك بعد؟”

 

لم يتوقّف مارك ، و سأل مرّة أخرى.

ضاقت عينا أكتوروس ، التي كانت تتظاهر باللطف.

 

‘آه، لقد تجاوز حدّه.’

 

لم يجهل نوايا هذا السؤال. يبدو أنّ مارك يكنّ مشاعر لكارين.

 

“أنا … قلتُ إنّني أريد تأجيل الأمر”

 

في لحظة كادت أن تصبح الجوّ ثقيلًا ، كسرت كارين الصمت.

 

أمسكت يد أكتوروس ، التي كانت على كتفها ، و ابتسمت بإحراج و هي تكمل: “إذا تزوّجتُ ، سأضطرّ لترك الفرقة …”

 

“…”

 

“ما زلت أريد الرقص قليلًا، لذا أجّلته. هذا كلّ شيء.”

 

لم تعطِ كارين إجابة واضحة بشأن “الزواج”. حتّى لو رفضت ، كان أكتوروس سيصرّ على الأمر …

 

لكنّ إجابتها الآن ربّما كانت مراعاة لمشاعره.

و مع ذلك ، شعر بالسعادة.

 

و تمنّى أن تكون كلماتها صادقة.

 

“سيدي الدوق.”

 

خرجت كارين من أحضان أكتوروس، ونظرت إليه بابتسامة مشرقة. كان واضحًا ما تقوله عيناها.

 

‘يريد أن يتركها تتحدّث بحرّيّة.’

 

لم يرد مغادرة جانبها ، لكنّه احترم رغبتها.

 

“سأترككم لتتحدّثوا براحتكم.”

 

حيّا أكتوروس بلباقة، وأمسك يد كارين الواقفة إلى جانبه. عبث بأطراف أصابعها الباردة قليلًا، ثمّ ضحك بهدوء.

 

ضغط شفتيه على أصابعها الباردة، ونظر إليها بعينين تفيضان بالحبّ، ثمّ استدار أخيرًا.

 

حتّى بعد رحيل أكتوروس، استمرّ الصمت لبعض الوقت.

 

“أحم ، أحم.”

أطلق إيبردين سعالًا مصطنعًا ، و هو يهوّي بيده.

 

“في الحقيقة ، كنتُ قلقًا بعض الشيء. قلوب النبلاء متقلبة…”

 

بعد رؤيته للعديد من الراقصات اللواتي تلقّين دعم النبلاء ، لم يكن قلقه بلا أساس.

 

“لكن رؤيته يدعو حتّى فرقتنا تجعلني أعتقد أنّ قلقي كان زائدًا”

 

“أغبطكِ، كارين. لقد استحوذتِ على قلب بطل الجميع!”

 

كانا إيبردين و توني منهمكين في مدح كارين من كلا الجانبين. بدأ الراقصون ، الذين كانوا متوترين في حفل الطبقة العليا ، يستعيدون حيويّتهم تدريجيًا. لكن لم تكن كلّ الكلمات تهنئة و تشجيعًا.

 

“من يدري؟ ربّما يتغيّر قلب الدوق بسرعة.”

 

كانت المتهكّمة، كما هو متوقّع، أليس.

 

“حتّى تدخلي حفل الزفاف، من السابق لأوانه الحكم.”

 

كانت هذه الكلمات خفيفة مقارنة بتعليقاتها الساخرة المعتادة.

 

“ما زلتِ أنتِ، لو لم تكوني قد أغويتِ الدوق كلوين، لما كان البارون تيرون يلحّ عليكِ الآن لتخطيط موسم جديد يناسبكِ.”

 

لكن أليس لم تكن تعرف متى تتوقّف. خصوصًا أنّها كانت تغار بشدّة من حبّ الدوق الواضح لكارين دون إخفاء.

 

“محظوظة، كارين.”

 

“كفى، أليس.”

 

“ماذا فعلت؟!”

 

“هل تعتقدين أنّكِ ستنجين بعد إهانة حبيبة الدوق في حفل دعا إليه؟”

 

قاطع مارك كلمات أليس، التي لم تبدُ نيّة التوقّف.

 

“كارين لم تعد شخصًا يمكنكِ التعامل معه باستخفاف.”

 

مرّ وقت منذ أن أثارت كارين و الدوق شائعات. خلال تلك الفترة، عانى مارك من ألم مجهول، لكن الآن لم يعد ذلك مهمًا.

 

كارين التي رآها هنا بدت أكثر حيويّة من قبل، وكانت تحظى بالتقدير كعضو في عائلة الدوق. علاوة على ذلك، قالت إنّها لا تنوي التقاعد بسبب الزواج قريبًا. 

 

إذًا، كمدير للفرقة وكشخص يعرفها منذ زمن، يمكنه أن يطمئن ويعود إلى عمله.

 

اقترب مارك من كارين، تاركًا أليس خلفه.

 

“لا تأبهي بكلام أليس.”

 

“أنا معتادة على حدّة أليس، فلا بأس.”

 

“سمعت أنّكِ أصبتِ كثيرًا، كنت قلقًا … لكنّكِ تبدين مشرقة، وهذا يطمئنني.”

 

كانت كارين، في الماضي والحاضر، جميلة، لكنّها كانت تبدو أحيانًا كدمية مانيكان أكثر من إنسان. كانت هادئة ومجتهدة، لكنّها لم تفتح قلبها لأحد. 

 

كانت تبتسم بلطف للجميع، لكنّ ابتسامتها لم تكن إلّا من أجل الآخرين، ولم يرَ أحد ابتسامتها الصادقة المبتهجة.

 

لكن كارين الآن بدت مختلفة كثيرًا عن السابق.

 

“كارين.”

 

“نعم.”

 

“هل أنتِ سعيدة؟”

 

لذلك، لم يستطع مارك إلّا أن يسأل.

 

رغم أنّه رأى بعينيه، أراد سماع ذلك من فمها مباشرة.

فقط حينها سيرتاح قلبه تمامًا.

 

“…”

 

توقّع إجابة فوريّة، لكن كارين تردّدت أكثر ممّا توقّع.

 

في اللحظة التي شعر فيها مارك بالحيرة، قالت أخيرًا: 

“أنا سعيدة.”

 

“كأنّني في حلم لا أريد أن أستيقظ منه.”

 

ابتسامة كارين المشرقة أكّدت صدق كلماتها.

 

***

 

كان كايترو يحمل دعوة ويتجوّل في الحديقة لوقت طويل.

لم يردّ على رسائل جدّه منذ زمن، ولم يجب على مكالماته.

 

لكن جود كولين استمرّ في إرسال الرسائل، محاولًا تهدئة قلبه.

 

كانت آخر رسالة من جود تطلب منه أن يصفح و يحضر للتعرّف على عضو جديد في العائلة، وكانت بمثابة دعوة لحفل عيد الميلاد. 

 

بعد تلك الرسالة، عانى كايترو من التفكير والتردّد حتّى فقد النوم. لم يكن هناك سبب لعدم الذهاب إذا فكّر في جدّه، لكنّه كان متردّدًا بسبب غضبه عندما غادر آخر مرّة.

 

علاوة على ذلك، مواجهة أكتوروس كانت محرجة.

لكن كان عليه الدخول.

 

لم يستطع استمرار القطيعة مع جدّه، الذي مدّ له يد العون عندما كان يعيش حياة التشرّد.

 

حاول كايترو تفادي الأشخاص الذين يشربون أو يتحدّثون في الحديقة، متّجهًا إلى داخل القصر. لكنّه توقّف تلقائيًا عندما سمع أصواتًا من خلف عمود الشرفة.

 

“الآنسة سييرا ميلر حُكم عليها بالسجن المؤبّد، أليس كذلك؟”

 

“من حسن حظّها أنّها نجت من الإعدام.”

 

“إذا فكّرنا، أليس كايترو كلوين هو من أنقذها من الإعدام؟”

 

كان هو وسييرا، التي أحبّها، مجرّد موضوع للنميمة يتداوله الناس بسهولة. لكن بما أنّ الجريمة حقيقيّة، لم يستطع كايترو مواجهتهم بثقة.

 

كلّ ما فعله هو الاختباء من أعينهم وهم يتحدّثون عنه.

 

***

 

بعد انتهاء كارين من الحديث مع أفراد فرقة باليه البجع ، غرقت في التفكير.

 

سؤال مارك عن سعادتها ظلّ يتردّد في ذهنها.

 

هل هي سعيدة؟

كانت سعيدة.

 

كانت إجابتها صادقة دون أيّ كذب. لكنّها كانت خائفة أيضًا.

كانت سعادة مؤقّتة.

 

بينما كانت سعيدة، كانت تخشى أن تنتهي هذه اللحظة في أيّ وقت.

 

سؤال مارك أعاد إحياء القلق والخوف اللذين نسيتهما مؤقتًا.

 

“كارين.”

 

بينما كانت تشرب الشمبانيا في زاوية بعيدة عن الأنظار لتهدئة قلقها، سمعت صوتًا مألوفًا.

 

أخفت كارين تعبيرها القاتم بجهد، واستدارت.

 

“ماذا تفعلين في هذه الزاوية؟”

 

“آه … كنتُ مرهقة قليلًا فأخذت استراحة. لكن، كيف وجدتني؟”

 

كان القصر مكتظًا بالناس، فكيف وجدها بسهولة في زاوية منعزلة؟

 

أجاب أكتوروس ببساطة:

“لأنّكِ تجذبين الأنظار”