كان أركتوروس يرفع شعره الأسود المُشعث، متلهفًا بشدة لتدخين سيجارة في تلك اللحظة.

كان الأمر مُرهقًا بما فيه الكفاية عندما طاردته امرأة غريبة، ولكن من بين جميع الناس، لا بد أنها كانت خطيبة أخيه غير الشقيق.

أراد أركتوروس أن يكون مهذبًا قدر الإمكان مع سيدة. 

علاوة على ذلك، مع أنه لم يكن يكنّ أي مشاعر عائلية لكايترو، إلا أنهما ما زالا مرتبطين كأخوين ، لذلك لم يُرد إخافة خطيبته. كان ينوي مُجاراة جده قدر استطاعته.

لكن سييرا ميلر استمرت في تجاوز الحدود.

“أنت كل ما أملك.”

اقتربت سييرا ، التي تعمدت فكّ ملابسها ، من أركتوروس عن كثب، مُتظاهرة بالعاطفة بطريقة لا تُناسبها.

“أركتور”

“…”

“أعلم أنك لا تحب كايترو. أعلم أنك تتظاهر بأنه من العائلة وفقًا لرغبات جدك … أنا لست بجانب كايترو لأني أحبه أيضًا. أريدك فقط أن ترغب بي”

انتفخ صدر أركتوروس بشدة من اللمسة اللطيفة التي تحسس بها مقدمة قميصه. كادت شفتا سييرا أن تلتفا عند رؤية أنفاس أركتوروس الخشنة.

“إذن لماذا لا تقوليها أنتِ أولًا؟”

“ماذا؟ ماذا عليّ … آه!”

أساءت سييرا الفهم.

لم يكن أركتوروس متحمسًا للإيماءات المغرية لامرأة جميلة.

كان يكبت فقط الاشمئزاز و الانزعاج اللذين يتصاعدان في داخله.

أمسك أركتوروس معصم سييرا بألم وهي تتحسس صدره، ثم أبعد يدها بعنف كما لو كان يرمي القمامة.

“أخبري جدي”

“آه ، أركتور …”

“أنّكِ تحبيني”

لم يُرِد أركتوروس أن يكون قاسيًا مع سيدة. كان يعلم أنه منذ طفولته، وتجاربه مع الحرب، كانت هناك شراسة كامنة في داخله قد تنبثق في أي لحظة.

لهذا السبب أراد أن يكون أكثر لطفًا مع من يجب أن يخفي عنهم وحشيته. على سبيل المثال، مع الضعفاء كالنساء والأطفال وكبار السن والحيوانات.

حتى لو كانوا كائنات تُزعج أعصابه إلى أقصى حد.

“أخبري كايترو أيضًا. أنّكِ تُحبين أخاه ، لا هو. أعني أنّكِ تقربتِ منه عمدًا”

“…”

“إذا كنتِ تُحبيني بما يكفي لتُوصمي بامرأة فاسدة اجتماعيًا”

“…”

“بدلًا من أن تكوني مصدر إزعاج من ورائي ، حاولي أن تُغازليني علنًا”

مع أن سييرا كانت قريبة بما يكفي لتكون على بُعد أقل من عرض يد من أركتوروس ، إلا أنها لم تستطع قول أي شيء. 

ارتجفت، لكنها في الوقت نفسه، كانت خائفة.

“إذن، من يدري. قد أُعطيكِ شيئًا من قلبي، مُعجبًا بهذا الجهد”

مع أنها كانت تعلم أنه يسخر منها بصوته الخافت الممزوج بالسخرية …

شعرت برغبة في فعل شيء مجنون ، مُصدّقةً تلك الكلمات.

“أركتور ، كنا جيدين معًا ، أليس كذلك …”

“…”

“في ساحة المعركة ، أنقذتني ، و أنا …”

حاولت سييرا استحضار الذكرى القديمة التي أنكرها.

قال أركتوروس إنه لا يتذكرها كواحدة من السجناء الذين أنقذهم في ساحة المعركة، لكنه سيتذكرها. تلك الفتاة الصغيرة البائسة التي اعتنى بها بشكل خاص …

في تلك اللحظة-

“سييرا؟”

سُمِع صوت كايترو من الغرفة المقابلة. 

عندها فقط تراجع أركتوروس ، مُخفيًا شراسته التي بدت على وشك الانقضاض في أي لحظة.

“كم مرة عليّ أن أخبركِ يا آنسة سييرا ميلر؟”

لقد عاد إلى أدبه.

“لستِ تلك الفتاة التي أتذكرها”

خلال الحرب ، لم يقتصر أسر العدو على الجنود فحسب ، بل أسر أيضًا مواطنين عاديين بدلًا من قتلهم.

في إحدى المرات ، كُلّف أركتوروس بمهمة إنقاذ مجموعة كبيرة من السجناء المدنيين. من بينهم ، اعتنى بفتاة أصغر منه ببضع سنوات ، و ادعت سييرا أنها تلك الفتاة.

بالنظر إلى عينيها ، بدا أنها لم تكن تكذب بل كانت صادقة ، لكن أركتوروس استطاع الجزم.

لم تكن سييرا ميلر تلك الفتاة.

كما أن تلك الفتاة لم تعد موجودة في أي مكان.

“أرجوكِ غادري الآن يا آنسة ميلر”

لأن تلك الفتاة ماتت أمام عينيه.

“أركتور …”

“إذا لم تغادر الآنسة ميلر ، فسأغادر أنا” 

لم يستطع أركتوروس تحمل تأخر سييرا المستمر ، فغادر الغرفة.  ترددت سييرا و مدت يدها من الخلف ، لكنه لم يُعر تلك اللفتة البائسة أي اهتمام.

مع أنه حُرم من فرصة الراحة ، إلا أن ذلك ربما كان للأفضل.

كان يتوق بشدة لسيجارة على أي حال.

***

“توقفي! لا تظنّي أنني سأترككِ بسهولة!”

انكشف مشهدٌ غريب.

بدأت مطاردةٌ بين امرأةٍ و رجل.

لا يُمكن وصف مشهد رجلٍ مُغطّى بالدماء يُطارد امرأةً في ممرّ الفندق إلا بالغرابة.

“أرجوك ، لا تفعل هذا! سيد مالون ، أتوسّل إليك!”

“كفّي عن التظاهر بالخجل. إن لم تكن لديكِ نيةٌ لفعل هذا معي ، فلماذا أتيتِ إلى الفندق من تلقاء نفسك؟ هاه؟”

حاول جوزيف احتضان كارين ، التي كانت تدفعه بعيدًا عنها بعنادٍ و ترفض ، و اتجه نحو السرير. في تلك اللحظة ، كانت هناك مزهريةٌ على طاولة شاي صغيرة.

دون تردد ، التقطت كارين المزهرية و ضربته بها.

نتيجةً لذلك ، أصبح جوزيف مالون يُطارد كارين و الدم يسيل من رأسه. و كان غاضبًا للغاية.

إن كان هناك أيُّ شيءٍ مُفرحٍ في هذا الموقف ، فهو أن كارين كانت في حالةٍ بدنيةٍ جيدة.

ركضت كارين بأقصى سرعة في الممر حافية القدمين ، محاولةً أن تُهدئ أنفاسها الخشنة. طاردها جوزيف مالون بعنفٍ مُرعب.

“أين … أين أذهب؟”

بعد ركضها قليلاً ، توقفت كارين في نهاية الممر.

انقسم الممر إلى مسارين في النهاية.

أي طريق أذهب؟ أي طريق سيقودني إلى من يُمكنه المساعدة؟

كانت هذه أول زيارة لكارين لفندق ريبولا. سمعت أوصافًا مُبهمة لتصميم الفندق ، لكنها لم تكن تعرف المسارات بدقة. من هنا ، أصبحت منطقةً مجهولة تمامًا.

استدارت كارين يمينًا.

“كارين! انتظري! لنتحدث للحظة …!”

صوت جوزيف مالون ، الذي بدا في البداية غاضبًا كما لو أنه سيقتلها على الفور إذا أمسك بها ، أصبح تدريجيًا أكثر إثارة للشفقة. بالطبع ، لم تنخدع كارين بفعل هذا المُطارد.  

حتى عندما تُركا بمفردهما في غرفة الفندق ، كشف عن حقيقته فورًا عندما ظن أن الفرصة قد حانت.

“طلبتُ منكِ التوقف!”

عندما لم تتوقف كارين رغم توسلاته ، صرخ جوزيف مجددًا ، وتردد صدى صوته بقوة في الممر.

“ها، ها…”

كم من الوقت وهي تُطارد هكذا؟ أصبح تنفس كارين متقطعًا بشكل متزايد. ترددت خطواتها المتعبة أمام بركة ماء زرقاء متوهجة.

في نهاية الطريق الصحيح الذي سلكته كارين، كان هناك مسبح عام.

في حين أن بعض غرف فندق ريبولا تحتوي على مسابح خاصة، لم يبقَ الكثير من الناس في غرف بها مسابح لليلة واحدة فقط في العاصمة، التي لم تكن وجهة سياحية.

عادةً، يكون المسبح العام مزدحمًا، ولكن تصادف أن فصل الخريف قد حل، والطقس أصبح باردًا. علاوة على ذلك، كان الوقت متأخرًا جدًا من الليل.

“هل يوجد أحد هنا؟ ساعدوني!”

كانت منطقة المسبح الواسعة خالية تمامًا ، خالية من أي شخص. التفتت كارين حولها ، على أمل أن تجد من يساعدها.

في تلك اللحظة …

“أمسكتُ بكِ!”

عانق جوزيف مالون كارين من خلفها مباشرة.

“اتركني!”

“سأسامحكِ”

جوزيف مالون، الذي رفع خصر كارين و هي تكافح ، لا يزال يتفوه بكلام فارغ حتى في هذا الموقف.

“لا بد أنها كانت المرة الأولى لكِ يا آنسة كارين. حاولتُ التسرع ، أليس كذلك؟ أنا آسف. أولًا ، لنهدأ…”

حتى في هذه اللحظة، وهو مغطى بالدماء، لم يستطع جوزيف مالون فهم أو تقبّل رفض امرأة. 

لم تكن ترغب حقًا في أن يصل الأمر إلى هذا الحد، لكن الآن بدا الأمر حتميًا.

أسقطت كارين الحذاء الذي كانت تحمله في يدها لتهرب. بعد أن ارتدته بأصابع قدمها، داست بقوة على مشط قدم جوزيف مالون بكعبها.

“آآآه!”

ارتخت ذراعا جوزيف مالون للحظة من الألم. 

انتهزت كارين هذه الفرصة لتحرير نفسها و استخدمت كل قوتها لضربه بمرفقها في صدره.

“آآه!”

بطبيعة الحال، عند ضرب الصدر ، يُصعب التنفس للحظة.

استمر جوزيف مالون في اللهاث ، يكافح لالتقاط أنفاسه التي لم تأتِ.

ترددت كارين للحظة. 

عند هذه النقطة ، كانت الخطة قد فشلت بالفعل.

لن يساعد جوزيف مالون فرقة باليه البجع إطلاقًا. 

ستواجه أيضًا غضب بارون ثيرون الشديد.

مع فشل جميع الخطط ، ترددت كارين في الدوس على جوزيف مالون الذي لا يتنفس مرة أخرى بحذائها.

“عندما يقول أحدهم “لا” ، عليك أن تفهم يا سيد جوزيف مالون”

“كوك …”

“لا، أيها الملاحق المنحرف”

بعد أن ارتدت كارين الحذاء الذي انتعلته على عجل ، استدارت.

كانت تنوي مغادرة منطقة المسبح العام الملعونة هذه بسرعة و مغادرة الفندق. لم تكن تنوي النظر إلى الوراء.

بينما كانت تخطو خطوة واثقة للأمام، فزعت كارين وتجمدت للحظة.

“آه…”

لم تتوقع أبدًا أن تلتقي بشخص آخر الآن، بعد أن نجت من الأزمة بمفردها. و فوق كل شيء ، أن تُظهر مشهد إخضاعها لرجل بالقوة …