لم تكن كارين تكذب. كان أكتوروس يحاول جاهدًا تخصيص وقت لعيد الميلاد ، لكن أيام عودته في الفجر إلى المنزل أصبحت متكررة بسبب عمل ما في الشركة.

بحسب روشيس ، كان أكتوروس يعيش عمليًا في الشركة سابقًا ، لكنه كان يعود مبكرًا من أجلها مؤخرًا. هناك أمر عاجل يعمل عليه الآن ، لكنه أخبرها ألا تقلق كثيرًا.

لم يكن أكتوروس يتحدث عن أعمال الشركة مطلقًا ، لذا لم تكن تعرف ما هو.

‘لحسن الحظ ، لم تأتِ أوامر من الأعلى في كوستيا لمعرفة شيء معين بعد …’

“من ذا الذي يترك حبيبته في عيد الميلاد ليعمل؟ مهما كان مشغولًا ، عندما كنت شابًا ، كنت أحرص على الاحتفال بأعياد ميلاد العائلة و عيد الميلاد على الأقل”

مهما كانت خطط أكتوروس ، كانت كارين تنوي قضاء عيد الميلاد مع جود كولين. إذا لم يكن أكتوروس مشغولًا ، سيقضون اليوم الثلاثة معًا ، و إذا كان مشغولًا ، ستحتفل مع جود ببساطة و هي تشعر بالأسف.

كانت كارين تهتم بجود كولين أكثر مؤخرًا لأن حركته بدت مقيدة بشكل ملحوظ. لم يكن لديه زوجة بجانبه ، و قد اعتزل الأعمال منذ زمن ، أليس كذلك؟ الأيام الخاصة تتطلب عناية أكبر بالعائلة.

“لا بأس ، جدّي. حتى لو كان الدوق مشغولًا ، ستكون أنت من سيقضي الوقت معي ، أليس كذلك؟”

“لا ، حتى لو لم يكن أكتوروس ، لديكِ أصدقاء بالتأكيد …”

“بالنسبة لي ، أنتَ مثل صديق أيضًا”

على الرغم من رفضه مرة واحدة بدافع المجاملة ، بدا أن هذا ما كان يأمله جود ، فابتسم كصبي لا يتناسب مع عمره.

عندما يبتسم هكذا ، يشبه أكتوروس.

بما أنه هو من ربّى أكتوروس ، كان لدى الجد و الحفيد عادات و تعابير متشابهة أحيانًا ، خاصة تلك الابتسامة الصبيانية غير المناسبة لعمريهما.

“إذن … إذا كان ذلك مناسبًا ، ماذا عن إقامة حفل كبير؟” 

“حفل؟”

“الجميع يعلم أنكِ و أكتوروس تعيشان معًا، لكنني أعتقد أن هناك حاجة لمناسبة رسمية لإعلان أنكِ جزء من عائلتنا.”

“لكن، إقامة حفل…”

“لا داعي للشعور بالعبء. فكري في الأمر كحفل صغير مع أصدقائك ومعارفي ومعارف أكتوروس.”

تحدث جود كولين و كأن الأمر بسيط ، لكن عند التدقيق ، لم يكن كذلك.

معارف جود كولين و أكتوروس … لن يكونوا مجرد أصدقاء، بل سيشملون شركاء أعمال و أشخاصًا من عائلات أخرى.

قال جود إنه سيكون حفلًا بسيطًا ، لكنه لن يكون كذلك بالتأكيد.

حاولت كارين بحذر إقناع جود كولين.

“ليس من الضروري فعل ذلك، الكثير من الناس يعرفون بالفعل أنني والدوق على علاقة خاصة، جدّي.”

“لا، هذا غير صحيح!”

كان موقف جود كولين أكثر حسمًا مما توقعت.

“لا يزال الناس يتحدثون عنكِ و عن أكتوروس كعلاقة ستشتعل ثم تنطفئ. حتى لو لم نقم بحفل خطوبة ، أعتقد أنه من الضروري إعلان أنكما تتواعدان بجدية تمهيدًا للزواج”

“ما الذي يهم في كلام الناس؟”

“إنه مهم ، كارين.”

كان من النادر أن تعبر كارين عن رفضها لجود، وعادةً ما كان يتراجع بسهولة إذا أبدت انزعاجًا. لكن هذه المرة، بدا أنه لا ينوي التنازل.

“أنتِ بمثابة فرد من عائلتنا، كارين. لا يمكنني السماح بأن يعاملوكِ كراقصة تتلقى الدعم فقط. إهانتهم لكِ هي إهانة لعائلتنا بأكملها، تذكري ذلك.”

أصر جود كولين على أنه ، حتى لو لم يكن في عيد الميلاد ، سيقيم حفلًا قبل انتهاء الشتاء لإعلان علاقة كارين و أكتوروس رسميًا.

حفل يجمع ضيوفًا مهمين لن يُترك تحضيره للخدم وحدهم.

لكن من المستحيل تقريبًا أن تعد كارين ، بأصلها الشعبي ، حفلًا يناسب أذواق الطبقة العليا. و بما أن أكتوروس مشغول بالفعل ، سيتولى جود كولين تحضير الحفل.

“هل ستكون بخير؟ التحضير سيكون متعبًا …”

“يمكنكِ مساعدتي، أليس كذلك؟”

“…أنا؟”

“راقبي، استمعي، واحفظي كل شيء في ذهنكِ. سيتعين عليكِ القيام بذلك بنفسكِ عندما تصبحين سيدة المنزل.”

رمشت كارين بعينيها.

ثم أدركت، وهي تنظر إلى وجه جود كولين المبتسم، ما ينوي فعله.

‘إنه يحاول تعليمي.’

عادةً، كان يجب أن تتولى سيدة المنزل السابقة تعليمها، لكن عائلة كلوين تفتقر إلى سيدة منزل.

لو كانت كارين من أصل نبيل، لما احتاج جود لكل هذا الجهد. لكن بما أنها من أصل عامي وليست من الطبقة العليا الغنية، فقد خلق هذه الذريعة ليعلمها كل شيء من الألف إلى الياء.

“جدّي…”

عبثت كارين بكوب الشاي الذي لم تشربه، ونادته بحذر.

نظر إليها جود كولين بعينين طيبتين.

ماذا يجب أن تقول؟ أنها لن تتزوج من حفيده ، فلا داعي لكل هذا الجهد؟

أم أنها آسفة لأنها تخدعه وهو يعاملها كحفيدة حقيقية؟

من بين العديد من الحقائق ، اختارت كارين الحقيقة الوحيدة التي يمكنها قولها.

“…شكرًا.”

“ههه … كنت سأوبخكِ لو قلتِ آسفة، لكنكِ قلتِ شيئًا يُسمع”

كان وجه جود كولين مليئًا بالفخر بكارين. 

لكن سرعان ما تحولت ملامحه إلى الحزن. كان يحدث أحيانًا أن يصبح عابسًا فجأة أثناء الحديث. لم يخبرها جود بالسبب ، لكن كارين كانت تعرف.

“ماذا عن دعوة السيد كايترو إلى الحفل؟”

“لا داعي للمبالغة. هذا حفل لكِ ولأكتوروس ، لا أريد إزعاجكما بدعوته.”

“لكن ذلك يزعجك، أليس كذلك؟”

تمت إدانة سييرا ميلر أخيرًا و أُرسلت إلى سجن في الريف.

و منذ ذلك الحين ، لم يزر كايترو جود كولين.

سمعت كارين أنه في السابق، كان كايترو يتصل و يزور جده تقريبًا يوميًا، مهتمًا به كثيرًا. رغم أنه لم يكن حفيدًا حقيقيًا ، ربما لهذا السبب حاول أن يكون أفضل من الحفيد الحقيقي …

“لا أتوقع أن يعيش أكتوروس و كايترو كأخوين حقيقيين. أعرف أن هذا طمع مني. أنا فقط …”

بينما كان يتحدث، بدا وكأنه يحلم بأمر مستحيل، وعلى وجهه تعبير حزين.

“أتمنى فقط أن يتخليا عن كراهيتهما لبعضهما.”

لم تسمع كارين أكتوروس يتحدث عن كايترو مطلقًا ، لذا لم تكن تتخيل مشاعره تجاه أخيه غير الشقيق.

“لقد ارتكبت الكثير من الأخطاء في حياتي.”

كان جود كولين يميل إلى الحديث المرح أكثر من الثقيل ، لكنه مؤخرًا كثيرًا ما يغرق في ندم الماضي.

“اعتقدتُ أنني بذلت قصارى جهدي آنذاك ، لكن عندما أنظر إلى الوراء، لم أفعل ذلك أبدًا.”

في البداية، اعتقدت كارين أن الطقس البارد جعل قلبه فارغًا.

لكن مؤخرًا، كانت تشعر بالقلق كلما رأت جود هكذا.

“عيشي حياتكِ دون ندم، كارين.”

كأنه سيرحل فجأة إلى مكان ما …

تزايد القلق في عيني كارين و هي تنظر إلى وجهه المجعد المبتسم بلطف. التقت عيناه بعينيها ، ثم فتح فمه مجددًا.

“حسنًا، إذن، ما رأيكِ أن نبدأ باختيار الفستان؟”

نادى جود كولين الخادم بمرح، وهو يعبث بأنفه. كان يبحث عن مصممين مشهورين في الأوساط الاجتماعية لتصميم فستان مخصص.

‘ربما أنا من يفكر بشكل زائد.’

دون أن يعرف ما يدور في ذهن كارين ، كان جود مشغولًا بمضايقة الخادم. كان يقول إن كارين يجب أن تتألق أكثر من أي سيدة في الحفل ، و يطالب بجلب أفضل مصمم في الأوساط الاجتماعية.

‘…نعم، ربما أنا من يفكر أكثر من اللازم.’

على الرغم من أن حركته أصبحت مقيدة مع تقدم العمر، بدا جود كولين لا يزال بصحة جيدة باستثناء ذلك. بدأت كارين تتخلص تدريجيًا من القلق الذي بدأ يترسخ بداخله

***

سارع روشيس خطواته و هو يحمل كومة من الأوراق.

دخل إلى غرفة أكتوروس الخاصة في قبو الشركة. 

وضع الأوراق على طاولة خشبية طويلة و تنفس الصعداء.

“ظننتُ أننا أكملنا كل شيء تقريبًا ، لكن اكتشفنا عيبًا أثناء الاختبار … سيقوم الأعلى بالضغط علينا لإنهائه بسرعة ، فماذا سنفعل؟”

كان أكتوروس منغمسًا في شيء ما ، مرتديًا قميصًا بأكمام ملفوفة حتى المرفقين ، و قام من كرسيه ليقرأ الأوراق التي وضعها روشيس دون كلام. 

بينما كان روشيس يشتكي بنبرة تتوق إلى تقدير جهوده ، انتقلت عيناه إلى المسدس الذي كان أكتوروس يعبث به.

لم يكن مفاجئًا أن يقوم أكتوروس بتعديل الأسلحة ، فهذه هوايته القديمة …

“منذ متى و أنت تعود إلى هوايتك؟”

“حسنًا، شيء من هذا القبيل.”

نظر روشيس بفضول إلى أكتوروس ، الذي أجاب بلا مبالاة و هو يقلب الصفحة التالية ، ثم إلى المسدس الذي كان يعبث به.

‘هذا يبدو مريبًا.’

لم يكن من الغريب أن يمارس هوايته القديمة. 

لكن أن يجد وقتًا لتعديل الأسلحة في خضم انشغاله بالعمل…