في النهاية، اضطر كايترو إلى الجلوس وجهًا لوجه مع جده على مائدة الطعام، وهو في حالة لا شهية له على الإطلاق.

 

“هيا، كُل.”

 

أدرك كايترو أن جده لن يتحدث إليه إذا لم يتناول طعامه بشكل لائق، فتنهّد وبدأ يأكل. لكنه، بسبب قلقه، لم يكن لديه الوقت للتركيز على الطعام. في النهاية، رفع رأسه دون أن ينهي حتى نصف ما في طبقه.

 

“جدّي، ماذا قال أخي؟”

 

“يا لك من صبي عجول”

 

على الرغم من أن كايترو كان يحب اتباع جده و يسعى ليكون أقرب إليه من حفيده الحقيقي أكتوروس ، إلا أنه كان يظهر موقفًا مختلفًا عندما يتعلق الأمر بسييرا. 

 

لم يرغب جود كولين في إحراج كايترو ، فتجنّب قول ما يريده مباشرة و سحب الوقت ، ثم وضع الشوكة جانبًا و مسح فمه بمنديل كان يتدلى من عنقه.

 

“إذا أردتُ القول مباشرة …”

 

“…”

 

“سييرا ميلر ، ضع حدًا لعلاقتك بها”

 

تغيّر وجه كايترو ، الذي كان مليئًا بالأمل ، و ظهر عليه الظلال.

 

“ماذا تعني بذلك؟”

 

“سييرا لم تُتَّهم زورًا.”

 

“جدّي …!”

 

“إنها الفتاة التي تواطأت في اختطاف حبيبة أخيك. إذا أردت، يمكنني البحث عن زوجة أخرى لك، لكن حان الوقت لتنهي هذه العلاقة.”

 

على الرغم من حديث جود كولين الحازم، هزّ كايترو رأسه رافضًا التصديق.

 

“لقد رأيت سييرا لفترة طويلة. أنت أكثر من يعرف أنها ليست من هذا النوع … فكيف يمكنك أن تكون قاسيًا معها هكذا؟”

 

كان جود كولين يعامل أحفاده بلطف و مرح ، لكنه لم يكن أحمق.

 

لقد أدرك منذ زمن أن سييرا، التي كانت تتصرف بمودة ولباقة، لم تكن بريئة وطيبة بالكامل كما تبدو. لكنه ترك الأمر دون تدخل لأنه كان يعلم أن كايترو يحبها. 

 

سواء كانت سييرا تحب كايترو حقًا أو كانت تطمع في خلفية عائلة كلوين الدوقية التي تقف وراءه ، فقد اعتقد أن العلاقة ليست سيئة.

 

في هذا العالم، لا توجد علاقة خطوبة خالية تمامًا من المصالح.

 

لكن إذا كانت سييرا معجبة بأكتوروس، فالأمر مختلف.

 

لم يتحدث أكتوروس بالتفصيل عن ما حدث بينه وبين سييرا، لكن كونها خطيبة كايترو و تواطأت في اختطاف كارين ، حبيبة أكتوروس ، جعل من السهل استنتاج ما حدث تقريبًا.

 

“أفهم أن الحب قد يعمي عينيك، لكن خطأ سييرا ليس مما يمكن التغاضي عنه.”

 

“لماذا؟ لأنها اختطفت حبيبة أخي؟”

 

“كايترو، سييرا لم تُتَّهم زورًا. حتى لو تجاوزنا استهدافها لعائلتك، فإن ما فعلته جريمة خطيرة.”

 

“هل تظن ذلك حقًا…؟”

 

منذ أن تبناه جود، لم يعارض كايترو جده أبدًا. كان أكتوروس و كايترو يبدوان كأحفاد مطيعين ظاهريًا.

 

لكن اليوم، سيكون اليوم الأول الذي يعارض فيه كايترو جده.

 

“أليس هذا لأنك تريد فقط الوقوف إلى جانب أخي؟”

 

أمسك جود كولين صدره. شعر بضيق في صدره و كأن أحدهم يطعنه بدبابيس. حتى في هذه اللحظة ، لم يتوقف صوت كايترو الحاد.

 

“كنت أعرف أن هذا سيحدث. أنت دائمًا، في اللحظات الحاسمة، تقفون إلى جانب أخي. لقد كنت أزورك أكثر منه ، ولم أطلب منك شيئًا كهذا من قبل…”

 

“كايترو…”

 

“لم أكن أبدًا حفيدك الحقيقي.”

 

شعر جود وكأن أحدهم يخنقه، فلم يخرج صوته بشكل صحيح. لكن كايترو ، الذي كان يطلق غضبه ، لم يسمع أنفاس جده المتقطعة.

 

“سأبرئ سييرا بنفسي.”

 

ترك كايترو الطعام الذي لم ينهه واستدار بعيدًا عن جده.

 

“هاه …”

 

لكن جود كولين ، الذي كان يمسك صدره ، لم يتمكن من إيقافه.

 

“هوو، هوو…”

 

بالكاد استطاع تنظيم أنفاسه وأمسك رأسه النابض بالألم.

 

كان عليه أن يصمد أكثر. حتى يتأكد أن أحفاده يمكنهم العيش جيدًا بدونه … 

 

***

 

“كيف كان ذلك؟”

 

أنهى أكتوروس حديثه عن الماضي ببرود ، ثم رفع حاجبيه بمرح.

 

“ماذا…؟”

 

“رجل بماضٍ مؤلم.”

 

كان ماضيه ثقيلًا جدًا لمجرد المزاح. 

شعر بالفظاعة و القسوة.

 

“ألا أبدو أكثر جاذبية؟”

 

كتمت كارين كلمات المواساة التي كادت تنطلق من صدرها، وبالكاد فتحت فمها.

 

“…أشعر برغبة في احتضانك.”

 

“نجاح باهر.”

 

لكن كارين قابلت مزاح أكتوروس بابتسامة مشرقة.

لم يكن لديه نية لإظهار ضعفه بسبب أحداث الماضي.

 

بالتأكيد، لم يكن الأمر غير مؤثر عليه.

لكن أكتوروس كان يجد صعوبة في إظهار حزنه. 

لم يكن يرغب في رؤية نفسه ضعيفًا.

 

لكل شخص جوانب لا يريد إظهارها للآخرين. بالنسبة له، كانت قصة عائلته المأساوية، ومظهره المتألم بسببها. 

 

ومع ذلك، شارك أكتوروس ذكرياته القديمة مع كارين بكل سرور.

 

كان من الجشع أن تتوقع منه أن يظهر كل شيء وهو يتألم وحزين أمامها.

 

“إذن، لهذا التحقتَ بالجيش؟”

 

“…”

 

“لتهرب؟”

 

تذكرت كارين ذكرى قديمة.

 

عندما كان الرجل الواقف أمامها فتى أصغر سنًا، سألته ذات مرة.

 

«بما أنك نبيل ، كان بإمكانك تجنب الخدمة العسكرية ، فلماذا تطوعت؟» 

 

«كان المكان الوحيد الذي يمكنني الهروب إليه» 

 

الآن فقط فهمت. مما كان يحاول الهروب.

 

“أنت شخص طيب حقًا.”

 

على الرغم من أنه كان في موقف يمكنه من إفراغ غضبه على الآخرين، اختار أن يكتمه بداخله.

 

على الرغم من أن جود كولين، الذي انهار بعد فقدان عائلته، لم يتمكن من فهم حفيده، إلا أن الفتى، من منظور خارجي، كان يقاتل بصمت مع غضبه وارتباكه وحزنه بدلاً من التعبير عنهم بصوت عالٍ.

 

“…سأذهب لممارسة الرماية.”

 

نظر أكتوروس إلى عيني كارين الذهبيتين الطيبتين، ثم أدار رأسه بإحراج.

 

“هل تريدين الانضمام؟”

 

“سيكون ذلك رائعًا.”

 

ما إن انتهى الحديث، ذهب أكتوروس نحو الجدار وخزانة زجاجية تحتوي على الأسلحة النارية. كان يختار مسدسًا لكارين.

 

‘يبدو أن هذا الحديث محرج بالنسبة له.’

 

كان أكتوروس الشخص الذي يشعر بأكبر قدر من الإحراج و الانزعاج عند إظهار جراحه. ربما أثر غياب شخص يمكنه الاعتماد عليه كثيرًا على ذلك.

 

إذا كان هذا الحديث يزعجه ، فلن تجبره كارين على إخراج ما بداخله. فذلك سيكون عنفًا.

 

لكن ، مع ذلك ، أرادت قول هذا أخيرًا.

 

“أتعلم؟”

 

احتضنت كارين ظهر أكتوروس بحذر و هو يختار المسدس ، و أحاطت خصره بذراعيها.

 

تجمد جسده وهو يملأ الخزينة.

 

“ليس كل الحب مؤلمًا بهذا الشكل.”

 

خشيت أن يكون قد بدأ يكره الحب نفسه بسبب ذكرياته عن والديه.

 

“أردتُ فقط أن أقول … لا تقلق.”

 

فتحت فمها، لكنها لم تعرف كيف تعبر، فأنهت كلامها بإحراج وبسرعة.

 

ما أرادت قوله حقًا هو ألا يدفعها بعيدًا إذا اقتربت أكثر، وأنها تتمنى أن يصبح أكثر تعلقًا بها …

لكن قول ذلك كان محرجًا للغاية.

 

“لا أقلق.”

 

أكمل أكتوروس تعبئة الخزينة ، ثم استدار ليواجه كارين.

 

ابتسم كعادته ووضع المسدس في يدها.

 

“على الأقل، لن تكوني أنتِ من سيصوب المسدس إلى رأسي.”

 

كانت هذه طريقته في التعبير عن ثقته بها.

 

“…صحيح.”

 

لو كانا عاشقين عاديين، لكانت كارين فرحت بهذا الكلام.

لو كانا، بالمعنى الحرفي، عاشقين عاديين.

 

نظرت كارين إلى ظهر أكتوروس وهو يسير أمامها، ثم إلى المسدس الذي وضعه في يدها بنفسه.

 

شعرت وكأنها عاشقة عادية واقعة في الحب، لكن كأن ماءً باردًا سُكب عليها، عادت إلى رشدها.

 

«على الأقل ، لن تكوني أنتِ من سيصوب المسدس إلى رأسي» 

 

لا ، أكتوروس كلوين.

سأكون أنا من سيصوب المسدس إلى رأسك.

 

لكن حتى ذلك الحين ، على الأقل حتى يأتي ذلك اليوم …

 

“كارين.”

 

“…”

 

“لمَ لا تأتين؟”

 

كانت ترغب في البقاء غارقة في دور العاشقة البريئة.

 

كارين، التي غطت مهمتها الحقيقية بقماش أبيض وتناستها، اقتربت من أكتوروس بابتسامة مشرقة، وهي تخشى أن يسمع دقات قلبها المتسارعة. 

 

***

 

اقترب الشتاء القارس دون أن نشعر.

 

“يبدو أن أول ثلج هذا العام سيأتي متأخرًا.”

 

قال جود كولين و هو يلقي نظرة خاطفة على أغصان الأشجار العارية خارج النافذة ، ممسكًا بكوب الشاي.

 

“فعلًا، لقد أصبحنا في ديسمبر.”

 

على الرغم من أن كارين لم تستعد بعد للعودة إلى الرقص ، إلا أنها تحسنت بما يكفي لتتمكن من الخروج بحرية ، فكانت تزور منزل جود كولين من حين لآخر.

 

“أتمنى أن يهطل الثلج في عيد الميلاد.”

 

“وأنا كذلك.”

 

“هل لديكِ خطط خاصة لعيد الميلاد؟”

 

اتسعت عينا كارين ، ثم أمالت رأسها و ابتسمت. عادةً ، يُطرح هذا السؤال عندما يأمل المرء ألا يكون لديكِ خطط.

 

“لا أعرف. الدوق مشغول جدًا هذه الأيام ، ربما سيعمل حتى في ذلك اليوم”

 

“يا للعار ، هذا الفتى…!”