لم يكن فندق ريبولا مكانًا يستطيع أيّ شخص دخوله. كان فندقًا فاخرًا حيث يمكن فقط للطبقة العليا الإقامة فيه.  

عندما فُتحت أبواب المصعد المطلية بالذهب، تنفّست كارين بعمق ودخلت إلى الداخل. بعد الضغط على زر الطابق، استندت إلى الحائط، تأخذ أنفاسًا عميقة متكرّرة لتهدئة قلبها القلق.  

كارين، التي لم تكنْ جزءًا من الطبقة العليا، جاءت إلى هذا الفندق بسبب تشابك عميق لشؤون الطبقة العليا.  

“لتنمية الأعمال، نحتاج إلى مستثمرٍ يمتلك قوّة هائلة.”  

في الواقع، لم تكن حالة فرقة باليه البجعة، التي استحوذ عليها البارون ثيرون و التي تنتمي إليها كارين، جيّدة. كانَ ذلك بسبب عدم تحقيق النجاح الكافي كما حاول البارون بتهوّر توسيع أعمال الفنون.  

بالمصادفة، كانَ هناك رجل ثري يطارد كارين. رتّب البارون ثيرون لقاءً بالقوة بين كارين، التي كانت ترفض الرعاية، و هذا الرجل.  

’يبدو أنّه وعدَ برعاية فرقة الباليه إذا تمكّن من ربطي به.‘  

في النهاية، اقترحت كارين صفقةً للبارون.  

“بدلاً من ذلك، من فضلك قُمْ بدعوة الدّوق كلوين إلى العرض. سأحاول جعل الدوق يثق بفرقة الباليه الخاصة بنا و يستثمر فيك، أيّها البارون.”  

كان البارون ثيرون يعلم أيضًا أنّ الدوق كلوين ليس لديه اهتمام بالفنون. و مع ذلك، إذا كان هناك ولو فرصةٌ طفيفة للحصول على استثمار من الدوق…  

بصرف النظر عن الأموال، فإنّ اسم الدوق وحده يمكن أن يجلب نتائج كبيرة.  

كانت فرقة باليه البجعة تمتلك أفضل المهارات مقارنةً بأيّ فرقة باليه في غلوريتا بأكملها. 

و  مع ذلك، في النهاية، لم يغيّر الدوق كلوين رأيه حتّى بعد العرض الذي بذل فيه الجميع قصارى جهدهم.  

لم تكن النتيجة مواتية لكارين.  

“هل تعلمين كم مِن الوقت قضيتُ فقط لتسليم دعوة العرض إلى الدوق؟ على عكس ثقتكِ، لم يتحرّك قلب الدّوق على الإطلاق حتّى بعد مشاهدة العرض.”  

“ألا يمكنكَ دعوة الدوق مرّةً أخرى؟ الأعضاء الآخرون لا يعرفون على الإطلاق أنّ حالة فرقة الباليه سيئة.”  

“لا أريد إضاعة المزيد من الوقت في احتمال ضعيف كهذا. كارين شانر، ألا تريدين أيضًا ألا تختفي فرقة باليه سوان؟”

“أيّها البارون، بالتأكيد أنتَ لا تقصد…”  

“إنّه لمصلحتكِ و لصالحنا جميعًا. قابلي ذلك رجل الأعمال، جوزيف مالون، و حاولي إقناعه جيّدًا.”  

كثمنٍ لفشلها في تحريكِ قلب أركتوروس كلوين، كانت كارين الآن تبيع نفسها طوعًا.  

’هذا حقًا مروّع.‘  

كانت مجرّد راقصةٍ ترقص. كانت كارين تحبّ الموسيقى و تحبّ الرقص الذي يتيح لها تسليم جسدها للموسيقى الجميلة. هذا كلّ شيء.  

نظرات الرّجال من الطبقة العليا الذين لم يستطيعوا قبول عروض الراقصات كفنٍ صحيّ، بل بدوا و كأنّهم يريدون امتلاكهنّ بنَهَم.  

مالك فرقة الباليه الذي يرسل الراقصات إليهم بالقوة عن طيب خاطر لمصلحته الخاصّة.  

و هي، التي لا تستطيع إلّا أن تتأثّر بهم بلا حول ولا قوّة.  

كما هو الحال دائمًا، لم تكن حياتها ملكها بالكامل أبدًا. بينما كانت معتادة على هذه الحقيقة، كانت هناك أوقات تشعر فيها فجأة برغبةٍ في البكاء.  

كانت هذه إحدى تلك اللحظات.  

دينغ.  

في اللّحظة التي كان قلب كارين على وشك أن يضعف، فُتحت أبواب المصعد مع صوت إشعارٍ خفيف.  

حرّكت قدميها بتردّد، كما لو أنّ شخصًا يدفعها من الخلف.  

أخيرًا ، وقفت كارين أمام باب الغرفة حيث سيكون الرّجل الذي ينتظرها. بعد أن تنفّست بعمق مرتين، رفعت يدها لتطرق الباب.  

ثمّ، جاء صوتٌ من الداخل يطلب منها الدخول.  

’لا بأس، يا كارين شانر.‘  

لن يحدث شيء.  

فتحت كارين الباب. 

بعد المرور عبر الممرّ القصير داخل الغرفة، رحّب بها رجل يرتدي رداء استحمام فقط. بدا رطبًا، كما لو أنّه انتهى للتوّ من الاستحمام.  

“مرحبًا، آنسة كارين.” 

خدشت كارين ظهر يدها، ممسكةً بأصابعها بقوّة من التوتر. 

ما يتوقّعه هذا الرّجل كان واضحًا جدًا.  

“السيد جوزيف مالون.”  

“قلت لكِ أن تناديني جوزيف. هذا مخيّب للآمال.”  

“اليوم، السّبب الذي جئتُ من أجله…” 

“تعالي و اجلسي. نبيذ؟ أم ويسكي؟”

“حسنًا…”  

“هاها، رؤية كارين الباردة عادةً و هي تتلعثم هكذا تجعلني أشعر بشيءٍ غريب.”  

كانت قد رفضت عروض هذا الرّجل للرعاية وطلبات المواعدة عدّة مرّات.  

و مع ذلك، كانَ الرجل دائمًا ينتظرها خارج غرفة التدريب حتّى وقتٍ متأخّر من الليل، يغازلها، و يصرّ على اصطحابها إلى المنزل حتّى عندما قالت إنّ ذلك لا بأس به.  

ذات مرّة، عندما عبّرت عن انزعاجها، لم يظهر بنفسه علنًا و لكنّه تبعها من غرفة التدريب إلى منزلها.  

كان جوزيف مالون، المعروف بأعماله التجاريّة، أحمقًا لا يفهم كلمة “لا”.  

لم ترغب كارين في إضاعة الطاقة على ذلك الرجل. كان لديها الكثير لتفعله إلى جانب تدريب الباليه لتتوتر بسبب شخصٍ مثله.  

في حياتها اليوميّة، كانَ ذلك الرجل مجرّد إزعاج، لكن ربّما اليوم قد يكون مفيدًا بعض الشيء.  

“السيد مالون، من فضلك استمعْ إليّ.”  

“أولاً، اجلسي. لن آكلكِ .”  

اقترب جوزيف مالون من كارين. أمسكَ كتفها بلطف. التقت عيناها المرتجفتان بنظرة جوزيف مالون. بدا هذا إشارةً لجوزيف مالون ليخفض رأسه.  

حاول تقبيلها، متظاهرًا بأنّ ذلك طبيعيّ.  

“لم آتِ إلى هنا بنيّة كهذه، السّيد مالون!”  

رفعت كارين صوتها بشجاعة.  

ضغط البارون ثيرون و وضع فرقة باليه البجعة الماليّ، و… 

لأسبابٍ مختلفة، كان عليها أن تأتي إلى هذا الفندق. 

لكن ذلك لم يعنِ أنّها كانت تنوي قضاء الليل مع جوزيف مالون.  

“إذن لمَ جئتِ إلى هنا؟”  

سأل بنبرةٍ أكثر برودة بكثير، على عكس ما كان عليه سابقًا عندما كانَ يبتسم.  

“السّيد مالون، قلتَ إنّك تحبّني، أليس كذلك؟” 

قوة الرجل و قوّة المرأة مختلفان. إذا قرّر جوزيف مالون فرض نفسه هنا، ستتصاعد الأمور. لم ترغب كارين في إحداث ضجّة إن أمكنها ذلك.  

“إذن ألا يمكنكَ مساعدتي دون توقّع شيءٍ في المقابل؟”  

“فقط… مساعدتكِ؟”  

“نعم.”  

و مع ذلك، كان من غير المرجّح أن يتراجع بسلام رجلٌ مضايق كان يضايقها لما يقرب من عام، وقد أُتيحت له الفرصة ليكون بمفرده معها في فندق.  

“لمَ يجب عليّ ذلك؟”  

أمسكَ جوزيف مالون بكتف كارين بقوّةٍ وقحة.  

“هذا يؤلم، السيد مالون…!” 

“عليكِ أن تعطيني ما أريد لأمنح طلبكِ. أليس كذلك؟”  

كشفَ جوزيف مالون، الذي كان يتصرّف كرجلٍ بحبٍّ نقيٍّ غير ضارّ أثناء المطاردة، أخيرًا عن نظرته الشريرة.  

“من فضلك لا تفعل هذا…! اتركني!”  

“هل تعتقدين أنّني سأفوّت هذه الفرصة؟ هل تعلمين كم انتظرتُ هذه اللحظة!”  

يده، المزعجة حتّى مع أدنى لمسة، أمسكت كتف كارين بشدّة ثمّ احتضن جسدها بالقوّة وهي تحاول التراجع.  

لم ترغب كارين حقًا في إحداث ضجّة غير ضروريّة.  

ومع ذلك، كانت هناك مواقف تكون فيها إثارة الضجّة ضروريّة.  

بالنسبة لكارين، كان اليوم أحد تلك الأيام.  

“آآآه!” 

في النهاية، صدى صراخ شخصٍ ما.  

***  

كان جود كولن، قبل كلّ شيء، شخصًا عائليًا. بمعنى آخر، كان شخصًا لا يحترم الوقت الشخصيّ لأحفاده البالغين.  

“حجز غرفٍ منفصلة؟ لا فرصة لذلك. هل تعتقد أنّ هذا العجوز لا يعلم أنّكَ تخطّط للعمل طوال الليل بمفردك مرّةً أخرى؟ لقد تجمّعنا بعد وقتٍ طويل، لذا دعونا نبقى معًا طوال الليل اليوم.”  

بسبب إصرار جدّه، كان على أركتوروس استئجار جناحٍ كبير.  

على الرّغم من وجود عدّة غرفٍ منفصلة داخل الجناح حيث يمكنهم النوم بشكلٍ منفصل…  

“ماذا تفعلين هنا؟”  

كما توقّع، كانَ يعلم أنّ هذا الموقف سيحدث. سأل أركتوروس، مستندًا إلى بابه، يكاد يصرّ على أسنانه. 

“ماذا تعني؟ كنتُ أنتظرك.”  

“تاركةً خطيبكِ وراءك.”  

“إنّه في الحمّام الآن.”  

كانَ الجدّ قد نام ثملاً بالويسكي، وكان أخوه غير الشقيق كايترو في الحمّام…  

لا بدّ أنّ هذا بدا فرصةً ذهبيّة لسييرا. 

نقر أركتوروس بلسانه.  

“هذا مزعج، يا آنسة ميلر.”  

“ماذا فعلتُ؟”  

“مِن المزعج أيضًا أنّكِ تتحدّثين بأريحيّة.”  

فكّ أركتوروس ربطة عنقه بيدٍ خشنة. سرقت سييرا نظراتٍ علنيّة لهذا المنظر.  

“أنتَ حقًا تبالغ في الأمر، يا أركتور.”  

كانت سييرا، التي نادت أركتوروس بلقبه دون إذن، امرأةً جميلةً و ساحرةً بمعايير أيّ شخص.  

بشعرها الأحمر الناري، و منحنياتها الممتلئة، وابتسامتها العينيّة الحيويّة المحبّبة.  

مع مثل هذا المظهر، ليس من المستغرب أن تُسمّى الوردة الذهبيّة لإمبراطوريّة غلوريتا.  

جذبت سييرا الكثير من الانتباه من الناس بدءًا من قصّة حياتها.  

كانت يتيمة حرب أصبحت ابنة بالتبنّي لكونت وهي الآن خطيبة كايترو كلوين.  

علاوةً على ذلك، منذ زمنٍ طويل، كانت واحدةً من مواطني الإمبراطوريّة الذين أُسروا كأسرى حرب من قبل دولة العدوّ. و كانَ أركتوروس هو من حرّرهم.  

في وقتٍ ما، ربطت العديد من المقالات في أعمدة القيل و القال بين أركتوروس و سييرا بسبب هذه العلاقة. 

بالطبع، كانت سييرا هي من تحدّثت عن هذه العلاقة في الأماكن العامّة.  

في الواقع، لم يتذكّر أركتوروس سييرا من ذلك الوقت على الإطلاق.  

“أنتَ تعلم أنّني أحبّك.”  

“…..”  

“ليس كايترو، بل أنت.”