أخرجَ أكتوروس من صدره قطعة رسالة محترقة جزئيًا كانَ يحتفظ بها. 

 

“تمّ العثور على العديد من الرّسائل التي تبادلتها الآنسة سييرا ميلر مع جوزيف مالون في مكتبه.” 

 

بدأ اهتزاز طفيف يتزايد تدريجيًا، مكوّنا تعبيرًا معينًا على وجهها. 

 

يا لجوزيف مالون الأحمق! 

 

لقد أوصيته مرارًا بحرق الرّسائل بعناية حتّى لا يتمكّن أحدٌ من قراءتها…! 

 

محاولة إغواء أخ خطيبها كانت مجرّد فعل غير أخلاقي ، لكن التآمر مع جوزيف مالون لارتكاب عملية اختطاف كانت جريمة واضحة. 

 

كانت النتيجة أنها حاولت إبعاد تلكَ المرأة عن أكتوروس ، لكن إذا انكشف الأمر للعالم، ستخسر كل شيء. 

 

تحوّل وجه سييرا إلى شحوب مريع. 

 

و استنتج أكتوروس ، وهو ينظر إلى وجه سييرا ، إلى أن توقّعاته كانت صحيحة. 

 

على الرّغمِ من أنّ الرّسالة بدت وكأنها تحمل تلميحات إلى التآمر في الاختطاف، إلا أنّه لم يكن من الواضح مع مَن تمّ التآمر. الجزء الحاسم الذي يكشف عن هوية المتآمر كانَ محترقًا بالكامل. 

 

لقد استهدف أكتوروس أحد المشتبه بهم الذين يعتقد أنّهم الأكثر احتمالًا مِن بين المحيطين به ، و قامَ بإجراء استجواب موجّه لزعزعة استقرار سييرا نفسيًا. 

 

“أخذتْ الشّرطة الباقي ، و لم أحصل إلا على هذه القطعة الصغيرة”

 

“…..” 

 

“الشرطة ستقتحم المكان قريبًا” 

 

الرسالة المحترقة جزئيًا لم تكنْ دليلًا قاطعًا ، لذا لن تقتحم الشّرطة المكان. لكن سييرا ، التي لم تتمكن من فحصِ الرسالة جيدًا ، لم تكن تعلم أن اسمها لم يكن موجودًا على تلكَ الورقة المحترقة. 

 

الآن، كلّ ما عليه فعله هو انتظار سييرا، التي أصبحت في مأزق، لترتكبَ خطأً كبيرًا بسبب استعجالها و قلقها. 

 

نهض أكتوروس من كرسيّه ، و ابتسمَ بسخرية و هو ينظر إلى سييرا التي لم تستطع حتى مواجهة عينيه. 

 

“جئتُ إليكِ قبل وصولِ الشرطة لأنّني أردتُ إخباركِ بهذا.” 

 

انحنى أكتوروس و همسَ في أذن سييرا بصوت رقيق كما لو كان عاشقًا: 

 

“الآن يمكننا أن ننهي علاقتنا السّيئة حقًا.” 

 

على الرغم من رقّة صوته ، لم يكن مضمون كلامه رقيقًا على الإطلاق.

 

****

 

كانت كارين محتجزةً في غرفة النّوم في الطابق العلوي لفترة طويلة. 

 

كانَ ذلك أمرًا جيّدًا نسبيًا. 

 

فوجود المتعقّب الذي اختطفها بجانبها لن يؤدّي إلى شيء جيّد على الأرجح. 

 

استلقت كارين بجسدها الثقيل على السرير ، غارقةً في أفكارها. 

 

حتّى لو لم يكن عاشقًا حقيقيًا يحبها ، فإن أكتوروس سيأتي لإنقاذها. 

 

إلى جانبِ شعوره بالذّنبِ تجاهها ، فهو ليس من النوع الذي يتجاهل امرأة ضعيفة. 

 

لكن إذا لم يتمكن من العثور عليها رغم جهوده … 

 

‘ماذا سيحدثُ لي حينها؟’ 

 

هل ستموت على يد جوزيف مالون؟ 

 

يبدو أن السّيدة بورن و ديفيد يعتقدان أنها لن تخاف من مثل هذه الأمور. 

 

بفضلِ التدريب الشامل، كانت قادرة على حماية نفسها إلى حدّ ما. لكن كارين كانت دائمًا تشعر بالخوف في كل مرة تمر بمثل هذه المواقف. 

 

كانت خائفةً عندما اضطرت للذهاب إلى فندق ريبولا لمقابلة جوزيف مالون تحت الضّغط ، و هي خائفة الآن أيضًا. 

 

خافت مِن أن تصبح في موقفٍ لا تستطيع فيه حماية نفسها إذا ساءت الأمور. 

 

خافت من أن يتأذى الأشخاص الذين يجب عليها حمايتهم إذا أخطأت. 

 

‘إذا متّ ، ماذا سيحدث؟’ 

 

أدركت كارين فجأة أنّها فكرت في هذا من قبل منذ زمنٍ بعيد. 

 

لكن المدربين كانوا يقولون أحيانًا ، كما لو كانوا يرون من خلال أفكارها ، إن موتها يعني موت من تحبّهم أيضًا. 

 

‘لا يجب أن أموت.’ 

 

لذا، حياتها لم تكن ملكًا لها وحدها. 

 

كانَ لدى كارين سبب وجيه للغاية لتعيش بشدّة. 

أمسكت كارين بالغطاء بقوّة، مصممة على تقوية عزيمتها. 

 

حتّى لو لم يعثر عليها أكتوروس ، ستظلّ على قيد الحياة بأي ثمن. 

 

و بينما كانت تقاوم بمفردها لفترةٍ طويلة، سمعت صوتًا. 

 

صرير … 

 

فُتِح الباب، الذي ظنّت أنه لن يُفتح اليوم على الأقل، مرّة أخرى.

 

*****

 

ترددت أصوات خطوات عاجلة في قصر الكونت. على الرّغمِ من علمها أن الرّكض سلوك غير لائق ، لم تستطع سييرا سوى الركض. 

 

سأل الكونت بفضول: “يا صغيرتي ، ما الذي ناقشتِه مع الدوق؟” 

 

تجاوزت سييرا الكونت و هي تصرخ بصوت عالٍ: “أين آنا؟ أين آنا؟!”

 

كانت آنا الخادمة الخاصة التي تبقيها سييرا قريبة منها. 

 

“سييرا ، ما الذي يحدث؟ ماذا ناقشتِ مع الدوق؟” 

 

“من فضلك …!” 

 

فقدت سييرا أعصابها، و رفعتْ صوتها لأول مرة على الكونت الذي كانت تعتبره كالسماء. على الرغم من أنّها حاولت تهدئة تعبيرها المرتبك بعد صراخها مباشرة. 

 

قالت: “سأخبرك لاحقًا … لاحقًا” 

 

فقدَ الكونت الكلام لبعض الوقت أمام مظهر ابنته بالتبني الذي رآه لأول مرة. و عندما سمعت سييرا من خادمة أخرى أن آنا كانت تنظف غرفة الملابس ، ركضتْ إلى هناك بجنون. 

 

“آنا، آنا!” 

 

“آنسة …؟” 

 

أطلّت فتاة صغيرة ذات وجه مليء بالنمش من بين الفساتين. أمسكت سييرا بذراعها كما لو كانت تنتزعها ، و نظرت حولها للتأكد من عدم وجود أحد ، ثم خفضت صوتها.

 

“الرسائل و السندات التي تلقيتها من جوزيف مالون؟” 

 

“لقد أخفيتها جيدًا في غرفة نومي الخاصة ، لكن لماذا …” 

 

“أحضريها بسرعة!” 

 

“ماذا …؟” 

 

لقد أوصت جوزيف مالون بحرق جميع الرسائل التي أرسلتها ، لكن سييرا احتفظت بجميع الرسائل التي تلقتها منه. لقد أقرضته المال عدة مرات لتهدئته و إقناعه بعد أن أصبح مفلسًا. 

 

كانت هذه الأموال من مدخراتها التي ادّخرتها كابنة بالتبني للكونت تحسبًا لأيّ طارئ ، لذا احتفظت أيضًا بالسندات. 

 

كانت تجمع كل هذا تحسبًا لأسوأ الاحتمالات. 

لا يمكنها أن تموتَ وحدها إذا ساءت الأمور. 

 

لكن الآن ، كانت هذه الأدلة تهدّد بإيقاعها. 

 

“اذهبي إلى الحديقة الخلفية و أحرقيها فورًا! لا، لا، ليس هناك…!” 

 

لقد قال أكتوروس إن الشّرطة قادمة. إذا تم اكتشافها و هي تحرق الأشياء في الحديقة الخلفية ، سيكون ذلك كارثة. 

 

“خذيها و اخرجي ، و اذهبي إلى مكان لا أحد فيه و أحرقيها. هل فهمتِ؟” 

 

“نعم ، نعم …!” 

 

“أسرعي!” 

 

ألقت الخادمة المخلصة فرشاة إزالة الغبار التي كانت تستخدمها و ركضت خارج الغرفة الملابس بسرعة.

 

نظرت سييرا إلى ظهر الخادمة و هي تركض بعجلة ، لكنها ظلت تدور في مكانها بقلق مستمر.

 

***

 

دخل الشّخص الذي فتح الباب، كما هو متوقع، جوزيف مالون. 

 

“ما الخطب؟” 

 

رفعتْ كارين جسدها نصف جالسة و اتكأت على الحائط بحذر منه. 

 

كانَ جوزيف مالون يحدّق بها بعيون مشبعة بالجنون دون أن ينطق بكلمة. 

 

“كارين.” 

 

“……” 

 

“ما قلتِه سابقًا، هل هو صحيح؟” 

 

لم يكن من السّهل تخمين المشاعر الموجودة في صوته الهادئ. 

 

“أيّ كلام؟” 

 

“قلتِ إنكِ اخترته بسبب ضغط البارون تيرون.” 

 

“بـ، بالطبع. ليس لديّ أي مشاعر تجاه الدّوق كلوين.” 

 

كان رجلًا متسلطًا حتى عندما كان يتبعها مدعيًا أنه يحبها. و الآن، بعد أن اختطفها، أصبحَ شخصًا لا يمكن الوثوق به ولو للحظة. 

 

“هل تحبينني بدلاً من الدوق كلوين؟”

 

“أحبك.” 

 

خرجت كلمة “أحبك” من فم كارين دون تردّد. إذا لم ترضخه الآن، قد يقتلها، فما المانع من قول كلمة “أحبك”؟ 

 

ضحكَ جوزيف مالون و هو يكشف عن أسنانه الصفراء و قال: “لا أصدقك” 

 

“قبّليني.” 

 

أمسكت كارين بيدها دون وعي. 

 

كانت تأمل في تجنب هذا ، لكن ما كانت تخشاه قد حدثَ بالفعل.

 

****

 

خرجت امرأة من الباب الأمامي لقصر الكونت. 

 

بدت و كأنها لم تجد وقتًا لوضع الأغراض في حقيبة ، فكانت تحمل شيئًا في حضنها و هي تنظر حولها ، ثم خفضت رأسها و بدأت تمشي بسرعة. 

 

كانت هناك عيون حادّة تراقبها، وهي عيون أكتوروس. 

 

كانَ مختبئًا داخل عربة رخيصة استأجرها بالقرب من المكان ، ينتظر هذه اللحظة بالذات. 

 

نزلت قدم أكتوروس المرتدية الحذاء على أرضية العربة. 

 

لم يكن هناك وقت للالتزام بالآداب. 

لقد كان يكفي أن يقمع مشاعره للحفاظ على رباطة جأشه. 

 

“آه …!” 

 

أمسكَ أكتوروس بكتف المرأة بقوة و أدارها. 

تساقطت أوراق كانتْ تحملها في حضنها على الأرض. 

 

كانَ ذلك دليلاً قاطعًا على أن سييرا ميلر متآمرة. 

الآن ، لم يبقَ سوى العثور على مكان كارين.

 

****

 

ابتلعت كارين ريقها بصعوبة ، ثم اقتربت ببطء من جوزيف مالون. 

 

لم تعرف كيفَ كان يعيش طوال هذه الفترة، لكن من الواضح أنه لم يكن بخير. لحيته غير المحلوقة ، و بشرته الصفراء … بغض النّظر عن تفضيلات المظهر ، كانَ مظهرًا غير صحيّ تمامًا لا ترغب في تقبيله. 

 

لكن في موقفٍ قد تفقد فيه حياتها ، هل تقبيله أمر كبير؟ 

 

رفعت كارين أصابع قدميها للاقتراب منه. 

 

اقتربت شفتاها منه تدريجيًا ، حتى كادت أن تقبله. 

 

“أنا …” 

 

لكن كعبيها العاليين عادا إلى الأرض. 

 

في النهاية ، أرادت تجنب تقبيله إن أمكن. 

 

“لستُ مستعدة عاطفيًا بعد.” 

 

أخفضت كارين عينيها قدر الإمكان ، متظاهرةً بتعبير حزين يجعل أيّ شخص يشعر بالضعف. 

 

“آسفة ، يا جوزيف” 

 

لكن الرّجل الذي يعتقد أنه خسرَ كلّ شيء بسببها لم يظهر رد فعل عاديًا. 

 

“لا تريدين تقبيل رجل لعبتِ به ثم تخليتِ عنه ، أيتها المرأة الماكرة.” 

 

أمسك رجل لا يثير فيها أيّ رغبة برقبتها و هزّها بعنف ذهابًا و إيابًا. كانت قوة كافية لتشعر و كأن جمجمتها تهتز. 

 

أمسكت كارين بمعصمه بينما كانت تكافح للتنفس ، لكن بالنسبة لمجنون ، كانت هذه مجرّد مقاومة ضعيفة فقط.