“تحقّق من كل من كان على صلة بجوزيف مالون، سواء تجاريًا أو شخصيًا في الماضي. و …”

 

تاهت عينا أكتوروس نحو سلة مهملات في زاوية الجدار.

تقدّم نحوها دون تردّد وقلّبها رأسًا على عقب.

 

في داخل سلة المهملات، وجد رمادًا يبدو أنه ناتج عن حرق ورق. لم يتردّد أكتوروس في البحث بين الرماد ، فاكتشف ورقة رسالة محترقة جزئيًا.

 

عندما أزال الرماد بحرص ، ظهرت كلمتا “كارين” و “اختطاف” أمام عينيه.

 

“كما توقّعت …”

 

كان هذا كافيًا لإثبات أن كارين قد اختُطفت من قبل جوزيف مالون.

 

الآن، كان عليه أن يستجوب الشخص الذي أرسل هذه الرسالة إلى جوزيف مالون.

 

لم يكن اسم المرسل واضحًا بسبب الاحتراق ، لكن كان لديه مشتبه به.

 

نهض أكتوروس بعد لحظة تأمّل.

 

“يجب أن أذهب بنفسي.”

 

“إلى أين؟”

 

بما أنهما كانا يتواصلان باستمرار ، أخبر أكتوروس روشيس بوجهته.

 

“لماذا إلى تلك المرأة …؟”

 

“روشيس.”

 

قاطع أكتوروس كلام روشيس المتعجّب ، و تكلّم بنبرة منخفضة وهو يقترب من صديقه.

 

“هناك أمر آخر يجب أن تتولّاه بسريّة.”

 

بعد أن استمع روشيس إلى تعليمات أكتوروس ، أومأ برأسه و تحرّك بسرعة. لم يكن روشيس الوحيد الذي يهرع إلى مكان آخر.

 

أبعد أكتوروس السائق و قاد السيارة بنفسه متّجهًا إلى قصر الكونت ميلر.

 

بما أنه اتّصل بالقصر مسبقًا ، خرج الكونت لاستقباله بتعبير مندهش لكنه مرحب. كان الكونت يائسًا لربط ابنته به ، فكان يهزّ ذيله بناءً على أمل زائف.

 

على الرغم من اشمئزاز أكتوروس من وجه الكونت ، انحنى بأدب ليحيّيه أولًا ، يكبح توتّره الداخلي.

 

كان عليه الإسراع.

 

لقد مرّت ساعتان منذ اختفاء كارين.

 

***

 

عندما تلقّى قصر الكونت ميلر اتّصالًا مفاجئًا من الدوق كلوين يعلن فيه زيارته لسييرا ميلر ، عمّ الاضطراب القصر.

 

لم يكن كايترو ، خطيب سييرا ، بل كان أكتوروس كلوين نفسه.

 

كان الكونت ميلر يضغط على سييرا للإمساك بهذا “الصيد الكبير”. حتى الآن ، لم يُظهر أكتوروس أي اهتمام بسييرا ، بل بدا منزعجًا من إغراءاتها ، لكنه جاء بنفسه لمقابلتها.

 

لذا ، لم ينشغل الكونت فقط ، بل سييرا أيضًا.

 

ابتسم الكونت لسييرا ، التي كان يعاملها كشيء عديم الفائدة ، بلطف غير معتاد و هو يعدّل شاربه.

 

لكن سييرا لم تستطع أن تكون مبتهجة كالكونت.

 

لماذا الآن بالذات؟ في الوقت الذي قال جوزيف مالون إنه سيبدأ التحرّك …

 

قضمت سييرا أظافرها بعصبيّة.

 

“أهلًا، يا دوق. لكن، ما الذي تريده من ابنتي سييرا …؟”

 

نظر الكونت إلى أكتوروس بتوقّع مبالغ فيه.

 

لكن، على عكس توقّعاته، لم يكن لدى أكتوروس أي نية لانتزاع سييرا من كايترو. 

 

حتى لو أراد سرقة امرأة أخيه غير الشقيق، لم يكن ليأتي إلى القصر مباشرة، فهو يملك الحد الأدنى من المنطق.

 

“أعتذر منك، يا كونت، لكن أودّ التحدّث إلى الآنسة سييرا أوّلًا.”

 

“هه، لكن يا دوق، سييرا ابنتي ، و أنا …”

 

“كونت.”

 

انخفض صوت أكتوروس للحظة. لكن عندما اتّسعت عينا الكونت من الدهشة ، عاد أكتوروس إلى تهذيبه المعتاد.

 

“أرجوك.”

 

على الرغم من صغر سنّه ، كان الكونت يعلم جيّدًا أن أكتوروس ليس شخصًا يُستهان به ، سواء بمكانته أو شخصيّته.

 

“حسنًا، إذا كان الدوق يطلب …”

 

ضحك الكونت بصوت عالٍ ليخفي توتّره.

 

أخيرًا، بقيا لوحدهما في غرفة الاستقبال.

 

أمرت سييرا الخادمات اللواتي جهّزن الشاي بالمغادرة ، و أمسكت بطرف ثوبها تحت الطاولة. لكنها حافظت على ابتسامتها المعتادة الساحرة و المغرية.

 

“لم أتوقّع زيارتك ، يا دوق.”

 

كانت تعتقد أنها تجيد التحكّم بالناس ، لكن في نظر أكتوروس ، لم تكن سييرا جيّدة في إخفاء مشاعرها. 

 

حتى الآن، كان التوتّر واضحًا في عينيها.

 

“الآنسة سييرا.”

 

“نعم، يا دوق.”

 

“لقد اختفت كارين.”

 

تجمّدت تعابير سييرا بشكل غريب. لكن كان مبكرًا جدًا للشعور بالذعر.

 

“لكن، لماذا جئتَ إليّ …؟”

 

“لم أجد أحدًا أستشيره سواكِ.”

 

“ماذا …؟”

 

فوجئت سييرا بكلام أكتوروس غير المتوقّع، وبدت مرتبكة.

 

“لا أستطيع فهم قلب امرأة غادرت دون سبب …”

 

أكتوروس كلوين ، الذي كان دائمًا باردًا كالقلعة ، أخفض رأسه وانحنى للأمام.

 

“لقد ظننتُ أنها تحبّني …”

 

تفاجأت سييرا، لكنها سرعان ما استعادت رباطة أنفاسها وأظهرت تعبيرًا حزينًا.

 

“أنا … كنتُ أظنّ أنها تحبّني …”

 

انحنى أكتوروس إلى الأمام و دفن وجهه في يديه ، و كأنه يعاني من ألم شديد.

 

بالطبع، كان الأمر مؤلمًا بالفعل. 

فالمرأة التي أُصيبت برصاصة بسببه اختُطفت الآن بسببه.

 

كان ذلك فظيعًا للغاية.

 

“أكتور …”

 

كانت سييرا ، التي تمتلك جانبًا ماكرًا ، تتصرّف أحيانًا ببلاهة عندما يتعلّق الأمر بها.

 

كانت تعتقد أنها الغاية الوحيدة في حياتها هي إغواء الرجال. لذا، كان من السهل التلاعب بها.

 

اقتربت سييرا منه ، وفركت كتفه بلطف محاولة مواساته.

 

“لا تحزن كثيرًا. تلك المرأة لم تكن تحبّك”

 

“لكن … حتى لو كانت تحبّني ، لابدّ أنها كرهتني الآن. لقد مرّت بكل هذا بسببي”

 

رفع أكتوروس وجهه من يديه ونظر إليها ، فاحتضنته سييرا بذراعيها.

 

“بعد كل ما مرّت به ، من كان ليبقى بجانبي؟”

 

“أكتور، لقد اخترتَ الشخص الخطأ لفترة. أنا لن أتركك.”

 

نظرت سييرا إلى أكتوروس ، الذي بدا ضعيفًا للمرّة الأولى ، بعيون لامعة بالطمع.

 

“لا، ربما لم تهرب منّي”

 

“يا إلهي ، يا للشفقة …”

 

“لم يمرّ وقت طويل على اختفائها. إذا بدأتُ البحث الآن، قد أجدها.”

 

“لا، يا أكتور. إذا كانت تريد الرحيل ، فهذا مستحيل.”

 

الشخص الذي يهتمّ بشيء ما يصبح غبيًا عندما يركّز عليه.

 

مثل سييرا ميلر.

 

“لذا، يا أكتور …”

 

حاولت سييرا الانحناء لتقرّب وجهها من وجه أكتوروس ، و هي تفرك خدّيه بلطف. لكنها توقّفت فجأة. كانت العاطفة الخام ظاهرة في عيني أكتوروس.

 

أدركت سييرا أخيرًا أنها ارتكبت خطأً غبيًا.

 

“كيف علمتِ أن كارين اختفت قبل ساعتين بالضبط؟”

 

كانت عينا أكتوروس الزرقاوان تبدوان و كأنهما ستجمّدان سييرا حتى النخاع.

 

***

 

كانت العربة تتّجه نحو الجبال العميقة.

 

على وجه التحديد، إلى فيلا فاخرة ذات سقف أحمر متوهّج كغروب الشمس. لولا أنها مُختطفة، لربما وجدت كارين الفيلا جميلة.

 

حاولت كارين، وهي تُسحب بعنف من يد جوزيف مالون، تفقّد وتذكّر تفاصيل داخل الفيلا. تحمّلت الألم في جانبها وهي تتسلّق إلى الطابق العلوي.

 

في الطابق العلوي ، كان هناك باب مزوّد بقفل.

 

“ادخلي.”

 

“آه …!”

 

فتح جوزيف مالون القفل و دفع كارين إلى الداخل ممسكًا بشعرها ، غير مبالٍ بحالتها الصحيّة.

 

لم يكن الطابق العلوي مستودعًا أو سجنًا ، بل غرفة نوم عاديّة. من وجود القفل على الباب ، بدا أن جوزيف مالون أعدّ المكان لهذا اليوم.

 

“إذا فعلتِ أي شيء غبي ، سأقتلكِ”

 

صرّ الباب و أُغلق.

 

كان جوزيف مالون قلقًا من هروبها، لكن تهديده كان غير ضروري.

 

“أشعر وكأنني سأموت بالفعل …”

 

لم ينفجر الجرح ، لكن الحمّى بدأت ترتفع في جسدها. 

كانت تُجهد نفسها كثيرًا قبل أن تتعافى تمامًا.

 

“ها…”

 

مع تسارع أنفاسها، تفقّدت كارين الغرفة. 

لحسن الحظ ، كانت هناك نافذة كبيرة.

 

فكّرت أن القفز من الطابق الثالث قد يكون ممكنًا …

 

“حسنًا، هذا متوقّع.”

 

لم يحالفها الحظ. كانت الفيلا تقع على حافة جرف. النافذة الوحيدة في الغرفة كانت تطلّ على البحر أسفل الجرف.

 

السقوط من هنا يعني الموت.