صرخت كارين باسمه بشكل لا إرادي و اندفعت نحوه. عند سماع صوتها المتوتر ، بل و تنادي بـ”اسمه” ، حاول أكتوروس الالتفات.

 

لكن قبل أن يفعل ، احتضنته كارين بجسدها الصغير من الخلف.

 

تزامن ذلك تقريبًا مع صوت إطلاق النار.

 

عندما حاول أكتوروس الالتفات إليها ، بدأ جسد كارين ينهار بلا قوة.

 

“كارين!”

 

انحنى أكتوروس ليمسك بجسدها.

 

بانغ-!

 

أطلق الجنود الآخرون النار على جندي العدو الذي لا يزال حيًا للتأكّد من قتله. لكن ذلك لم يغيّر شيئًا ، فقد أصيبت كارين بالرصاصة بالفعل.

 

“كارين! كارين …!”

 

احتضن أكتوروس جانب كارين النازف و نادى اسمها بحرقة مرارًا و تكرارًا.

 

على الرغم من رؤيتها الضبابيّة ، بدا لكارين أن تعبيراته المشوّشة واضحة تمامًا.

 

حاولت فتح فمها لتقول شيئًا ، لكنها لم تستطع إخراج أي كلمة.

 

فلم يكن لدى شخص مليء بالأكاذيب شيء يقوله.

 

أخيرًا ، غطّى الظلام الدامس عيني كارين.

 

***

 

دخلت كارين غرفة العمليات.

 

كارين ، التي لم تُصب سوى بخدوش طفيفة في حادث اصطدام عربة قديمة ، الآن …

 

“أكتوروس.”

 

اقترب روشيس من أكتوروس ، الذي كان جالسًا على كرسيّ و منحني الرأس. على الرغم من معرفته به منذ الطفولة ، كانت هذه المرة الأولى التي يراه فيها يبدو صغيرًا هكذا.

 

“ليس خطأك”

 

“بل خطأي”

 

قاطع أكتوروس كلام روشيس بسرعة.

 

“كنتُ مخطئًا.”

 

كان يعتقد أن هذا عصر سلام ، و أنه شخص عادي.

 

لقد وقع في وهم غريب للحظة.

 

يبدو أنه أصبح متهاونًا دون أن يدرك بسبب ارتباطه العَرَضي.

 

“كان يجب ألا أصنع علاقات غير ضروريّة …”

 

“لماذا تقول هذا؟ هذه الحادثة كانت مجرّد صدفة. كارين بخير ، و ستحتاج إلى وقت للتعافي ، لكنها ستتمكّن من الرقص مجددًا دون مشاكل”

 

على الرغم من صداقتهما الطويلة ، كانا شخصين مختلفتين تمامًا في الطباع ، لكنهما يتشابهان في شيء واحد: كلاهما سيّء جدًا في التعزية.

 

كانت عينا أكتوروس موجهتين نحو باب غرفة العمليات ، و ليس روشيس. بدت عيناه الزرقاوان الباردتان متعبتين بشكل خاص اليوم.

 

“لن تعيش بمفردك طوال حياتك بسبب حادثة مثل هذه ، أليس كذلك؟ لا تخبرني أنك تندم على بدء علاقتك مع كارين؟ هذه مجرّد حادثة سيئة الحظ. انسَ الأمر”

 

على الرغم من كلام روشيس المتواصل الذي لا يُعتبر تعزية ، لم يقل أكتوروس شيئًا يُذكر.

 

الزواج؟ العائلة؟

 

لم يكن لدى أكتوروس أي نية للزواج.

 

بالنسبة للنبلاء ، الزواج هو تجارة. 

الآن ، حيث لم يعد لقب النبلاء يكفي لتأمين العيش ، كان الزواج ، كرجل أعمال ، أفضل ذريعة لتحالف تجاري.

 

لكن الزواج لم يكن شيئًا يريده ، إلا إذا كان مع شخص لا يملك أي أوهام حول الزواج و العائلة ، ولا يتوقّع شيئًا من الطرف الآخر ، و يتم كتجارة بحتة.

 

“أنا أعرف أكثر من غيري أنك لستَ شخصًا يصنع علاقات مع أي أحد. إذا خسرتَ كارين ، هل أنت واثق من أنك ستلتقي بشخص أفضل؟ لا تنهِ الأمر بهذه السهولة”

 

“…”

 

“هذا طلب من صديق.”

 

لا أحد يعلم ، لكن كارين مجرّد حبيبة بعقد.

 

كانت علاقة عقد بسيطة لن تصل إلى الزواج. لكن عند التفكير ، لم تكن كارين قد حصلت على الكثير من هذه العلاقة.

 

لقد عانت لإرضاء جده الصعب الطباع ، و في خضم ذلك ، تعرّضت لحادث عربة ، مما أجبرها على التوقّف عن الرقص رغم بقاء فترة العرض.

 

بل إنها كادت تموت برصاصة هذه المرة.

 

في المقابل ، كل ما فعله هو تقديم دعم مالي لفرقة الباليه و الضغط على أعمال جوزيف مالون لمنعه من الاقتراب منها.

 

لم يكن مقصودًا، لكن العقد كان في غير صالح كارين.

 

“أكتوروس ، أنت لا تفكّر في شيء غريب ، أليس كذلك …”

 

“روشيس.”

 

قاطع أكتوروس كلام روشيس و هو يمسح وجهه بيده. عرفه روشيس جيدًا بما يكفي منذ سنوات طويلة ليعلم أنه على وشك إصدار أمر ما.

 

“ابحث عن الشخص الذي يُدعى أخو كارين فورًا”

 

“ماذا؟ كما قلتُ من قبل ، أخوها في رحلة بعيدة و يصعب العثور عليه.”

 

“ابحث عنه بأي طريقة.”

 

إذا كانت أخته الوحيدة قد أُصيبت برصاصة و تخضع لعملية جراحيّة ، فعليه العودة فورًا حتى لو كان في الخارج.

 

يبدو أن هذا هو الشيء الوحيد الذي يمكنه فعله لكارين ، التي تلقّت الرصاصة بدلاً عنه.

 

منع أكتوروس رأسه من الالتفات بشكل طبيعي ، و نظر بعيدًا عن باب غرفة العمليات و استدار.

 

***

 

كانوا يعرفون كيف يُسبّبون الألم دون ترك أثر.

 

“كارين!”

 

ارتجفت كارين ، التي كانت تمسك بالبار و تمارس الحركات الأساسيّة مع فتيات أخريات في مثل عمرها ، عند سماع اسمها.

 

“وضعيّتكِ سيئة. قلتُ لكِ ألا تميلي للأمام ، و أن تحافظي على التوازن بين ساقيكِ!”

 

لم تتمكّن من قول إنها أخطأت. 

كانت تعلم أن ذلك لن يجدي نفعًا.

 

“ارفعي بنطالكِ ، لوي”

 

اقترب “المدرّب”، الذي كان يحمل سوطًا في يده، من إحدى الجدران وهو يشمّر عن كمّه.

 

على الجدار، وقف رهائن الأطفال الذين تم الاعتراف بإمكانياتهم للتدريب.

 

صعد لوي على كرسي ، رفع بنطاله ، ووضع رقبته في حبل مربوط بحلقة.

 

رفع المدرّب السوط.

 

طق ، طق ، طق!

 

في كل مرة كان السوط المصنوع من شجرة شائكة يضرب ساقيه، كانت الأشواك تمزّق الجلد الممزّق أصلاً.

 

كان لوي يبكي و يصرخ بصوت عالٍ.

 

كان يُسمح للرهينة بالتعبير عن الألم بحرّية. 

فكلما زاد الألم ، زادت فعاليّة الرهينة.

 

التقت عينا كارين بعيني لوي المغرقتين بالدموع.

 

على الرغم من أن الحوار بينهما توقّف منذ زمن ، شعرت كارين أن لوي يقول لها بعينيه:

 

أختي ، لماذا تؤذينني؟

 

لماذا لم تكوني أفضل؟

 

لو كنتِ أفضل ، لما ضُربت.

 

إنه مؤلم جدًا.

 

أنا أتألم ، فلماذا أنتِ بخير؟

 

لماذا لا تستطيعين أن تكوني أفضل؟

 

هذا بسببكِ.

 

أنا أتألم بسببكِ.

 

لم تستطع كارين أن تصرف نظرها. 

كانت تعلم أن التهرّب سيؤدي إلى عقوبة أقسى على لوي.

 

كان لوي هو من يتلقّى الألم ، لكن هذه العمليّة كانت عقابًا موجّهًا إلى كارين.

 

كانوا يعرفون كيف يُسبّبون الألم لأداة قيّمة دون ترك أثر.

شعرت كارين ، مع كل جرح يُصاب به لوي ، و كأن أحدهم يمزّق قلبها.

 

لكنها لم تستطع أن تُعبّر عن هذه المشاعر للوي ، الشخص الوحيد الذي يمكنها مشاركة كل شيء معه ، لأنه عائلتها.

 

أن تقول للوي، الذي يُعاقب بسببها، إنها متعبة، كان سيبدو …

 

وقحًا.

 

كان الاعتذار شيئًا حدث مرة أو مرتين. في السابق ، كان لوي يقول إنه بخير عندما تعتذر ، لكنه الآن لم يعد يردّ على اعتذاراتها.

 

كانت اعتذاراتها تثير استياء لوي فقط. 

منذ ذلك الحين ، لم تتمكّن كارين من الاعتذار له حتى.

 

لكن لو سُمح لها ، كانت دائمًا تريد أن تقول:

 

آسفة. أنا آسفة. آسفة ، لوي …

 

***

 

“آس …”

 

كادت كلمة “آسفة” ، التي كرّرتها مرارًا في حلمها ، أن تخرج من فمها.

 

لكن في اللحظة التي فتحت فيها فمها ، فتحت كارين عينيها.

 

“هل استيقظتِ؟”

 

كانت جبهتها مبللة. 

رمشت كارين بعينيها و نظرت إلى المرأة التي تقف بجانبها.

 

“السيدة بورن …”

 

نطقت كارين بصعوبة بشفتيها الجافتين.

 

“لماذا … أكتوروس …”

 

“ششش.”

 

ابتسمت السيدة بورن بلطف و غطّت شفتي كارين برفق.

 

“أعرف ما تريدين سؤاله”

 

انحنت نحو أذن كارين و أخبرتها بالحقيقة التي كانت تتساءل عنها.

 

“لم نكن ننوي قتل الدوق. لكن التقدّم كان أبطأ ممّا توقّعنا ، لذا أردنا مساعدتكِ قليلاً بإثارة هذا الحدث”

 

كان القتلة الذين حاولوا قتل أكتوروس ينضحون بنيّة قتل حقيقيّة.

 

هذا يعني أن القيادة استخدمت جنود كوستيا مع علمها بأنهم سيموتون.

 

“لقد أحسنتِ ، كارين. أي رجل يمكن أن يشكّ في امرأة تلقّت رصاصة بدلاً عنه؟”

 

بما أن أكتوروس بدا أنه لا يقع في الحب بسهولة ، فقد خطّطوا لهذا الحدث.

 

“هو قلق عليكِ ، لذا يبحث الدوق عن لوي. إذا لم يكن هناك أي أثر لأخيكِ الحي ، فقد يثير ذلك الشكوك ، لذا أخبرنا ‘لوي’ أن يأتي إلى العاصمة”

 

مسحت السيدة بورن جبهة كارين المبللة بالعرق بحركة تبدو دافئة كما لو كانت جدّة حقيقيّة. لكن كارين كانت تعلم جيدًا أن هذه العجوز تحمل في داخلها عشرات الأفاعي.

 

“مبروك ، كارين. ستلتقين بأخيكِ قريبًا”

 

“…”

 

“سأذهب الآن لاستدعاء الدوق والطبيب.”

 

همست السيدة بورن في أذن كارين للمرة الأخيرة.

 

“من أجل مجد كوستيا”

 

***

 

في زقاق قديم يبدو ضعيفًا من ناحية الأمن ، كان رجل يحمل حقيبة ثقيلة يمشي.

 

كان الرجل، الذي يرتدي معطفًا طويلًا وقبعة ذات حافة، يجذب أنظار المارّة بمظهره الوسيم.

 

لكنه تجاهل أنظار الناس كما لو كان معتادًا عليها وتوجّه نحو مبنى قديم.

 

فتح الباب ، و سار في الممر ، وتوقّف أمام إحدى الغرف.

 

طرق الباب، وبعد لحظة، سُمع صوت عصبي ثم فُتح الباب.

 

“قلتُ إنني سأسدّد المال لاحقًا!”

 

فتح صاحب المنزل الباب بنزق ، لكنه فوجئ بوجه غريب.

 

“من … من أنت؟”

 

خلع الرجل قبعته و ابتسم بهدوء.

 

“جئتُ لزيارة أختي”

 

نظر إليه صاحب المنزل بدهشة و قال بنبرة فظّة:

“لماذا تبحث عن أختك هنا؟ لا أعرفها ، اخرج!”

 

“حقًا؟ همم …”

 

بدا الرجل و كأنه يفكّر و هو يحتضن قبعته ، ثم أومأ برأسه و رفع حقيبته.

 

“آخ!”

 

مع صوت ضربة ، سقط صاحب المنزل على الأرض. 

 

صرخ الرجل بصوت مصطنع:

“ماذا فعلتَ بأختي؟!”

 

بعد هذا الصراخ ، هزّ الرجل كتفيه و ابتسم.

 

اسمه الحقيقي هو دافيد ماير ، لكنه في هذه المسرحية يلعب دور “لوي شانير” ، وكان يتطلّع بشدّة إلى لقاء كارين القادم.