لم يتمكّن هذه المرّة أيضًا من إكمال ما كان ينوي قوله. 

 

لم يكن ذلك بسبب تصرّف آخر من هابي. السبب الذي جعل أكتيوروس يتوقّف عن الكلام كان كارين بالذات.

 

كارين ، التي قلبت صندوقًا مليئًا بطعام الكلاب و ألعابها ، كانت تضع داخل الصندوق جراء صغيرة. 

 

هابي كانت تتجوّل حولها بحذر و قلق دون أن تعضّها.

 

“ما الذي تفعلينه الآن؟” 

 

“الجنود سيأتون إلى هنا. و عندها سيطلقون النار على الكلاب …” 

 

“هااا…”

 

قاطع أكتيوروس كلام كارين المحبط بزفرة عميقة.

 

“يبدو أنكِ نسيتِ أننا لم نمت حتى الآن لأننا استخدمنا الكلاب العسكريّة الأخرى لاستدراج الأعداء”

 

“لكن هؤلاء جراء صغيرة جدًا ، و أيضًا …”

 

“إذن، يمكن التضحية بالكلاب البالغة، لكن ليس بالجراء؟”

 

لم تستطع كارين إخراج أي كلمة، كما لو أن حجرًا سدّ حلقها.

 

كان كلامه صحيحًا.

 

لقد كان مناقضًا أن تستخدم الكلاب العسكريّة عمدًا لاستدراج الأعداء، ثم تحاول الآن حماية أرواح صغيرة.

 

لكن إذا استمر الأمر هكذا، فمن المؤكّد أن الكلاب ستموت برصاص دون فرصة للهرب.

 

مهجورة، مستغلّة، ومتروكة.

 

مثلها تمامًا.

 

فجأة، شعرت بحرقة في حلقها وضيق كمن ابتلع نارًا، بسبب ذكرى عابرة في ذهنها. 

 

هزّت كارين رأسها ببطء. لا. هل كانت تستمر في الشعور بتلك الأفكار الحمقاء لأنها ترى نفسها في هذه الحيوانات التي تعيش حياة كهذه؟

 

لم يكن بإمكان كارين أن تموت هنا. 

كان عليها أن تعيش. كان لديها سبب للعيش.

 

في النهاية، أفلتت يديها من الصندوق ووضعته على الأرض.

 

شاهد أكتوروس تلك اللحظة و شعر بالارتياح. كان قلقًا من أن كارين قد تعاند في موقف يتعلّق بالحياة و الموت.

 

لكن في اللحظة التي التقت فيها عيناه بعيني كارين و هي تضع الصندوق، شعر بقلب يهوي في صدره.

 

“حان الوقت للذهاب.”

 

كانت عينا كارين رطبتين.

 

لم يرَ هذا المنظر حتى في اللحظات المليئة بالتوتر عندما كان يطاردها مطارد. بدا و كأن الدموع ستنهمر في أي لحظة.

 

كما فقدت كارين قدرتها على الحكم العقلاني وهي تنظر إلى الكلاب المسكينة ، فقد أكتوروس أيضًا القدرة على التفكير العقلاني في اللحظة التي رأى فيها كارين تبدو على وشك البكاء.

 

“… إذا اقتضت الضرورة ، سنتركها وراءنا”

 

في النهاية ، سمح بهذا التصرّف غير المعقول.

 

فهمت كارين معنى كلامه بعد لحظة ، فأضاء وجهها فجأة كما لو أنها نجت تمامًا من الخطر.

 

أرسل أكتوروس إشارة بعينيه إلى كارين و هو ملتصق بالجدار. التصقت كارين أيضًا بالجدار المقابل له ، مع باب بينهما.

 

ثم فتح أكتيوروس الباب بحذر مشحون بالتوتر.

 

لم يكن هناك أحد في الممر بعد.

 

خرج بحذر أولاً، فتبعته كارين تحمل صندوق الجراء و هابي. شعروا بحركة خافتة من الطابق العلوي.

 

خفّضت كارين و أكتوروس صوت خطواتهما أكثر و هما يهبطان إلى الطابق السفلي.

 

لكن عندما حاولت هابي ، التي كانت تعرج على إحدى قوائمها، النزول على الدرج ، تعثّرت وسقطت.

 

سُمِع صوت الكلب و هو يتدحرج على الأرض ، فتردّدت أصوات خطوات متسارعة من الطابق العلوي.

 

“الدوق ، هابي …!”

 

أطلقت هابي أنينًا و هي تحاول النهوض ، ثم نبحت باتجاه الطابق العلوي. لكنها لم تتمكّن من النباح سوى مرات قليلة لتحذير الدخلاء قبل أن تخترق رصاصة صغيرة رقبتها ، فسقطت على الأرض.

 

بدأت عينا هابي ، التي تنزف ، تفقدان التركيز تدريجيًا.

 

كانت كارين ، التي كادت تُسحب بيد أكتوروس ، تستمر في مراقبة تلك اللحظة.

 

لم تستطع أن تصرف نظرها لأن المشهد كان مروعًا وقاسيًا.

 

خوف غامض من أنها ستصبح مثل هابي يومًا ما جعلها تشعر وكأن شيئًا يمسك بذقنها ويجبرها على مشاهدة موت حيوان بريء.

 

بينما كانا يهبطان الدرج ، وجّه جنود كوستيا أسلحتهم نحو كارين و أكتوروس ، لكن لحسن الحظ ، أخطأت الرصاصة.

 

قاد أكتوروس كارين إلى مخزن في الطابق السفلي وقفل الباب.

 

كان بإمكانهما الهروب إلى الحديقة، لكن الخروج إلى فراغ مفتوح كان يعني تحويل أنفسهما إلى أهداف.

 

المشكلة هي أنهما حوصرا في مخزن تحت الأرض، وهو طريق مسدود.

 

لم يكن هناك نوافذ في المخزن. إذا اخترق هذا الباب الرقيق ، فسيُصاب رأساهما برصاصة على الفور.

 

جمع أكتوروس كل الأشياء الثقيلة و سدّ بها الباب.

 

ثم جلس بجانب كارين ، التي كانت مستندة إلى الجدار مرهقة.

 

“… سنموت ، أليس كذلك؟”

 

حاولت كارين الحفاظ على الهدوء ، و سألت بصوت هادئ دون ارتجاف.

 

“على الأرجح.”

 

لم يكذب أكتوروس ليواسيها.

 

“أنا آسفة.”

 

“على ماذا؟”

 

“لو لم أكن موجودة ، لما اضطررتَ للمجيء إلى هذا المنزل ، و كنتَ ستبقى على قيد الحياة ، أليس كذلك؟”

 

“…بالفعل.”

 

لم تقل كارين، حتى بدافع المجاملة، إن الأمر ليس كذلك.

 

“ومع ذلك ، لا أشعر بالندم”

 

قالت كارين الحقيقة فقط و هي تداعب الكلاب داخل الصندوق.

 

“لقد اختبرت الكثير من التجارب الجديدة بفضل لقائك ، يا سيدي الدوق. كانت من أمتع اللحظات في حياتي”

 

“يبدو أنكِ نسيتِ إصابتكِ أثناء إنقاذ جدّي ، و فشلكِ في إكمال العرض حتى النهاية.”

 

لأسباب غير معروفة، تحدّث أكتوروس بنبرة ساخرة مليئة بالنكد، لكن كارين ابتسمت بهدوء فقط.

 

نظر أكتوروس إلى وجه كارين المبتسم في خضم هذا الموقف ، ثم إلى الجراء التي كانت يدها البيضاء تداعبها ، ثم عاد بنظره إلى وجهها.

 

“لا تحملي موت الكلاب في قلبكِ كثيرًا”

 

“…”

 

“كما تعلمين، في الحرب، يموت الجميع، سواء كانوا بشرًا أو حيوانات. إذا احتفظتِ بكل موت في قلبكِ، فلن تتمكّني من العيش.”

 

“…”

 

“لا أعرف إن كنا سنخرج من هنا أحياء اليوم.”

 

في بعض الأحيان، كان عليه أن يختبئ خلف جثث زملائه ، أو يدوس على الجثث الملقاة على الأرض أثناء الهروب.

 

من خلال هذه التجربة ، تعلّم أكتوروس أنه إذا أراد البقاء عاقلًا و العيش ، فعليه أن يدمّر مشاعر الذنب والحزن.

 

كان أكتوروس يعيش و هو يكبت المشاعر التي يشعر بها في قلبه.

 

حتى تصرّفه اليوم باستخدام الكلاب العسكريّة التي يعتزّ بها الرائد سكايبر و زوجته جاء من تلك التجربة. لم يكن هناك ما يتغيّر إذا شعر بالذنب تجاه تصرفاته لأجل البقاء ، لذا تصرّف ببرود أكثر.

 

“إذا نجونا …”

 

شعر بأن كتفيهما المتلامستين أثناء جلوسهما جنبًا إلى جنب تسبّبتا في إحساس بالدغدغة.

 

‘أن أشعر بهذا الشعور و أنا على وشك الموت يعني أنني بالتأكيد لستُ عاقلًا.’

 

سخر من نفسه ، لكنه تمسّك بأمل ضئيل. كما قالت كارين إن لقاءها به كان ممتعًا ، فقد شعر هو أيضًا بالمتعة في العديد من الأمور بعد لقائها.

 

بدأت الحياة الرتيبة بالأبيض و الأسود تكتسب ألوانًا تدريجيًا.

 

ربما لهذا السبب أراد أن يعيش.

 

لكن، من ناحية أخرى، راوده شعور آخر. 

 

حتى لو نجوا اليوم، لا توجد ضمانة بألا يحدث شيء مشابه مرة أخرى. فهل من الصواب أن يُبقي كارين إلى جانبه؟

 

“إذا نجونا؟”

 

حثّته كارين على إكمال كلامه.

 

نظر أكتوروس إلى عينيها الذهبيّتين الباهتتين وفتح فمه مرة أخرى.

 

“عندها ، نحن …”

 

بانغ-!

 

أغلق أكتوروس فمه بهدوء عند سماع الضجيج من الخارج.

احتضنت كارين الصندوق و انكمشت. وجّه أكتوروس سلاحه نحو الباب.

 

استمرّ الضجيج من الخارج مع صيحات و أصوات غير مفهومة لفترة طويلة.

 

فجأة ، اهتزّ الباب ، و سقطت الأغراض المكدّسة ، و فُتِح الباب. كاد أكتوروس أن يضغط على الزناد.

 

لقد ضغط على الزناد بالفعل.

 

لولا أنه غيّر اتجاه الرصاصة في لحظة ، لكان قد أصاب جنديًا من قوات غلوريتا.

 

“الدوق كلوين ، هل أنت بخير؟”

 

كانت وحدة الاغتيال التابعة لكوستيا ملقاة خارج المخزن.

 

“لقد جئنا لإنقاذك بناءً على طلب الرائد سكايبر”

 

عاد أكتوروس ، الذي كان يتظاهر بالهدوء حتى الآن ، ليستند إلى الجدار مرة أخرى. استدار نحو كارين و هو يرتاح من التوتر.

 

عندما التقت عيناهما ، ابتسم أكتوروس و قال:

“ما رأيكِ في امتلاك حبيب رائع؟”

 

تمكّنت كارين أيضًا من الابتسام براحة عند رؤية أكتوروس يمزح علانية بعد أن نجيا.

 

نهض أكتوروس أولاً. لكن كارين ، التي فقدت قوتها ، لم تستطع النهوض بسهولة. 

 

عندما حمل أكتيوروس صندوق الجراء بدلاً عنها ، تمكّنت أخيرًا من النهوض مستندة إلى الجدار.

 

“هل تحتاجين إلى مساعدة؟”

 

“لا، أنا بخير”

 

عندما رفضت كارين ، لم يصرّ أكتوروس. 

 

تحت حماية الجنود، خرجا من الطابق السفلي، فشاهدوا جثث القتلة متناثرة من الطابق الأول.

 

أدركت كارين، وهي ترى عدد الأعداء الكبير، أنه لو تأخر الرائد سكايبر قليلاً، لكانا قد ماتا.

 

تبعت كارين ظهر أكتوروس الواسع و هي تنظر إلى الجثث على الأرض.

 

على الرغم من أنهم حاولوا قتلها و أكتوروس ، إلا أنهم كانوا جنودًا ينفّذون أوامر بلادهم. لم تكن مرتاحة لموتهم. حاولت كارين صرف نظرها عنهم.

 

كما قال أكتوروس ، إذا احتفظت بكل موت في عينيها و قلبها ، فلن تتمكّن من العيش بسلام.

 

بينما كانت تتبع ظهر أكتوروس بعناد، لمحت شيئًا يتحرّك.

 

بدا و كأن أحدهم يتحرّك قليلاً …

 

انتقلت نظرتها إلى الجثث المتناثرة على الأرض.

 

‘هل كان ذلك وهمًا؟’

 

حاولت كارين مواصلة السير.

 

لكن في تلك اللحظة، تحرّكت يد ملطّخة بالدم وتحمل مسدسًا نحو اتجاه معيّن.

 

كان أحد الجنود الذي لا يزال على قيد الحياة يحاول إكمال مهمته الأخيرة.

 

“أكتوروس!”