“أين الدوق؟” 

 

“يا آنسة شانير ، الدوق كلوين قرر تشتيت انتباههم من أجلنا. يجب أن نذهب بسرعة و نستدعي مساعدة …”

 

“لن أذهب.”

 

كانت تعلم أن العناد في موقف طارئ كهذا قد يسبب إزعاجًا للآخرين.

 

“لقد أوكل إليّ الدوق أمركِ. من أجله على الأقل …”

 

“أنا آسفة، لا يمكنني ترك الدوق و الذهاب إلى أي مكان”

 

كانت كارين تعلم أن أكتوروس رجل اعتاد خوض حروب مليئة بالرصاص.

 

لا يمكنها أن تترك مثل هذا الرجل وحيدًا في قصر قد تتطاير فيه الرصاصات من أي مكان وفي أي وقت.

 

“يا آنسة شانير ، هذا ليس وقت العناد …”

 

“أنا أيضًا لن أذهب.”

 

تصرف الرائد سكايبر مع كارين و كأنها شخص أحمق يعاند ، لكنه تفاجأ جدًا عندما انضمّت زوجته ماري إلى هذا العناد.

 

“لماذا أنتِ؟”

 

“ماذا عن الكلاب؟ ماذا عن هابي؟ والجراء التي ولدت للتو؟”

 

“هل الكلاب هي المشكلة الآن؟ قد تتعرضين للأذى!”

 

لم يكن بإمكانهم اصطحاب كل تلك الكلاب ، التي ليست واحدة أو اثنتين، أثناء الهروب. لكن ماري أصرت.

 

ومع ذلك، لم يكن مجرد عناد؛ كانت ماري جادة و مُلِحّة.

بالنسبة لماري و الرائد ، كانت الكلاب جزءًا من العائلة.

 

“لن يمسوا الحيوانات” ، 

قالت كارين بنبرة حاسمة.

 

“هذا ليس غزوًا ، بل محاولة اغتيال. السرعة و الدقة مهمتان ، و لن يهدروا الوقت في ذبح الحيوانات دون داعٍ ، فقد يترك ذلك أثرًا”

 

إذا لم يدخلوا القصر ، فلن تموت الكلاب. 

لكن إذا دخلوا ، فقد يطلقون النار على الكلاب العسكرية أو الضالة لحماية أنفسهم.

 

“لذا، اهربي مع الرائد بأمان”

تجنبت كارين ذكر التفاصيل الإضافية.

 

لا فائدة من زيادة قلق زوجة الرائد التي كانت تخشى فقدان كلابها.

 

“يا آنسة كارين ، تعالي معنا”

 

أمسكت ماري بكارين. حاول الرائد سكايبر أيضًا إقناعها ، و يبدو أنه كان مستعدًا لجرها بالقوة إن لزم الأمر.

 

“أسرعا ، وإلا تأخرنا” 

 

لكن قبل أن يتمكن الرائد من حمل كارين على كتفه بالقوة ، اندفعت كارين إلى الرواق كأنها تهرب منهما.

 

“لا، هذا خطر!”

 

سمعت صوت ماري اليائس من الخلف ، لكن كارين لم تلتفت واستمرت في الركض للأمام.

 

لن يأتي الرائد سكايبر للبحث عنها بعد أن ركضت بعيدًا. إنقاذ امرأة غريبة بهذا الشكل سيزيد من مخاطر تعرضه هو و ماري للخطر.

 

لا يوجد رجل يعرض زوجته للخطر لفترة طويلة من أجل إنقاذ امرأة أخرى.

 

ركضت كارين إلى الطابق العلوي حيث سُمع الصوت الصاخب.

 

لكنها سرعان ما اضطرت للانخفاض. 

تحطمت نوافذ الرواق و تطايرت الرصاصات. 

 

بينما كانت منحنية على الدرج تحتضن رأسها ، رأت في زاوية عينيها طرف حذاء أسود بعيدًا. 

 

لم تحتج لرفع رأسها لمعرفة من هو. 

 

***

 

أكتوروس، الذي أرسل الرائد سكايبر أولًا، خاض معركة بالأسلحة النارية مع عدو غير مرئي داخل الغرفة، مكسبًا الوقت بصعوبة.

 

ثم، ظنًا أن هذا يكفي، اندفع إلى الرواق المقابل.

 

لكنه أدرك من الرصاصات التي انهالت من نوافذ الرواق أن القناصين كانوا منتشرين في كل مكان أكثر مما توقع. 

 

بينما كان ملتصقًا بالجدار بين النوافذ لتفادي الرصاص ، سمع أذناه الحساسة صوت أقدام تركض صاعدة من الطابق السفلي.

 

“اللعنة …”

 

كان يظن أنهم لن يدخلوا القصر، لكن يبدو أنه كان مخطئًا.

 

حتى في لحظات الحياة والموت، كان أكتوروس دائمًا ينجو بعناد، لكنه هذه المرة لم يكن متأكدًا مما سيحدث. 

 

وبينما كان يوجه مسدسه نحو الدرج، دوى صوت تحطم زجاج آخر ورصاصة طائرة.

 

“آخ …!”

 

في الوقت نفسه ، سقط جسم كان على وشك الصعود إلى الدرج.

 

وجّه أكتوروس مسدسه نحو المهاجم على الدرج بدلاً من القناص غير المرئي خارج النافذة.

 

لكنه عندما رأى الشعر الذهبي الطويل الذي يغطي ظهرها، شعر أن ذهنه أصبح فارغًا.

 

“ما الذي …”

 

لماذا أنتِ هنا؟

 

لم تخرج كلماته الممزوجة بالذهول. 

فقد طارت رصاصة أخرى.

 

عندما اكتشف أكتوروس كارين و هي ترفع رأسها بحذر ، صرخ دون تفكير: “اخفضي رأسك!”

 

لم يكن هناك أي أثر للتهذيب في صوته. 

 

دفنت كارين وجهها في الدرج و هي تحتضن رأسها. 

 

في تلك اللحظة، سمعته يصرخ بدهشة: “أين الرائد؟ هل ترككِ وذهب؟”

 

“قلتُ إنني لن أتبعه!”

 

“لماذا بحق الجحيم؟”

 

أطلق أكتوروس النار من النافذة و هو يسأل بعصبية.

 

“لأساعدك!”

 

صاحت كارين ، التي صعدت الدرج و التصقت بالجدار بجانب أكتوروس. حتى في خضم هذا ، أطلق أكتوروس ضحكة ساخرة.

 

“أنتِ، تساعدينني؟”

 

كان يشعر بالانزعاج أكثر من الامتنان.

 

لو كانت كارين تريد مساعدته حقًا ، كان يجب أن تتبع الرائد و تخرج من القصر دون أن تكون عبئًا. كان يجب أن تذهب مع الرائد ، تنبّه إلى الخطر ، و تطلب دعمًا عسكريًا.

 

ربما نجت بحظ في حادث العربة ، لكن هذه المرة كانت مختلفة.

 

“أنا … آسفة”

 

يبدو أن كارين استشعرت أفكاره ، فاعتذرت و هي تنظر إليه بحذر.

 

“لكنني لم أستطع تركك وحدك و الهرب”

 

“لا داعي لقول شكرًا ، أليس كذلك؟”

 

لأنه لم يكن ممتنًا على الإطلاق.

 

بينما كان أكتوروس يرد بالنار ، توقف صوت الرصاص فجأة.

 

حرك الستارة كاختبار ، لكن لم تأتِ أي رصاصة.

 

“هل … توقفوا عن الهجوم؟”

 

“لا.”

 

رد أكتوروس بضحكة خفيفة على سؤال كارين الساذج.

 

“إنهم يحاولون اقتحام القصر.”

 

لكن ابتسامته الساخرة لم تدم طويلًا. 

أغمض عينيه و عبس.

 

“تحركي.”

 

“…”

 

“يجب أن نذهب إلى مكان آمن.”

 

في ظل اقتحام قناصي العدو ، كان من الصعب القول إن هناك مكانًا آمنًا في القصر.

 

قال أكتوروس إنه يجب الذهاب إلى مكان آمن ، لكن في الحقيقة، لم يكن هناك مثل هذا المكان في القصر.

 

علاوة على ذلك، إذا تحولت المعركة إلى قتال قريب، فسيكون هو الأكثر عيبًا.

 

بينما كان ينزل الدرج و يتأكد أن كارين تتبعه ، أدار أكتوروس عقله بسرعة.

 

في حال موته، كان قد كتب وصية منذ زمن ، لذا لم يكن هناك قلق بشأن ممتلكاته أو شؤون الشركة. 

 

لكن هذه الفتاة … 

إذا لم ينجُ هو الآن ، ستموت معه.

 

لو لم يكن موجودًا ، لما جاءت إلى هذا القصر المعزول دون جيران ، و لما تعرضت لخطر الاغتيال.

لم يكن يريد أن يتسبب في ضرر للآخرين بسببه.

 

لذا ، يجب إيجاد طريقة.

 

طريقة للنجاة في هذا الموقف المحاصر.

على الأقل ، طريقة لكسب الوقت.

 

لكن لا يوجد حل واضح لهذا الوضع … 

لا، هناك طريقة واحدة فقط. 

 

“تعالي إلى هنا.”

 

استدار أكتوروس و أمسك يد كارين ، متجهًا إلى ممر آخر.

بدا أن كارين تريد أن تسأل إلى أين يذهبون ، لكنها تبعته بسرعة دون كلام. عندما وصل أكتوروس إلى اتجاه معين ، فتح النافذة بحذر. 

 

“ماذا ستفعل؟”

 

جاء سؤال كارين الممزوج بالقلق أخيرًا.

 

“سأستخدم الكلاب العسكرية.”

 

“كيف ستفتح قفل الكلاب بهذا المسدس من هذه المسافة …”

 

طاخ! طاخ! طاخ! طاخ!

 

قبل أن تنتهي كلماتها ، أطلق أكتوروس النار متتاليًا.

 

و خلافًا لقلق كارين ، أصاب أكتوروس أقفال ثلاثة أبواب للكلاب بدقة.

 

بدأت الكلاب ، التي كانت تنبح بالفعل بسبب التوتر من الرصاصات ، تندفع خارجًا بمجرد فتح الأبواب.

 

الكلاب التي عملت سابقًا ككلاب عسكرية ستجد الغرباء الذين يقتحمون المنزل.

 

“قد تموت الكلاب.”

 

“لا يمكننا أن نموت من أجل إنقاذ الكلاب.”

 

“هذا … صحيح.” 

 

أومأت كارين برأسها. 

لكن على عكس موافقتها السريعة، كان تعبيرها قاتمًا. 

 

كونغ-! كونغ-!

 

فجأة، سُمع صوت نباح كلب من مكان ما.

 

كان أكتوروس آسفًا لكارين ، لكنه لم يكن لديه الوقت لتهدئة مشاعرها.

 

“لنختبئ.”

 

“أين؟”

 

“في أي مكان.”

 

كان صوت الكلاب و هي تنبح و تركض يتردد من كل مكان.

 

في خضم التوتر ، ابتسم أكتوروس ابتسامة مرحة لكارين.

 

لم يكن واضحًا إن كان ذلك لتهدئة توتره أم لتهدئة مشاعرها.

لكن مهما كان السبب، لم تستطع كارين أن ترد بالابتسامة.

لأنها سمعت صرخة كلب من بعيد.

 

*** 

 

دخل جنود كوستيا المكلفون بعملية الاغتيال إلى حديقة منزل الرائد سكايبر بتنظيم مثالي.

 

كونغ-! كونغ-!

 

في تلك اللحظة، اندفعت عدة كلاب عسكرية نحوهم.

 

بينما دخل فريق إلى داخل القصر ، بقي فريق آخر لصد الكلاب.

 

لكن لم يكن جنود كوستيا وحدهم من يطلقون النار. أصابت رصاصة من مكان ما رأس أحد أعضاء فريق الاغتيال الذي كان يتصدى للكلاب.

 

كان من الواضح من أطلق الرصاصة.

 

لا بد أنه ذلك اللعين أكتوروس. 

 

برقت عيون جنود كوستيا بالكراهية. بقدر ما كان أكتوروس بطلًا في غلوريتا، كان مكروهًا في كوستيا.

 

أنهى فريق الاغتيال تأكيد مقتل آخر كلب يتلوى على الأرض و بدأ يدخل القصر.