كان أكتوروس بمجرد وجوده يمنح الأمل للشعب ، و يرفع من معنويات الجنود.

 

إذا مات رمز كهذا ، فإن يأس الشعب سيكون عظيمًا بنفس القدر.

 

و هل هذا فقط؟

 

كانت “أكتوروس” أكبر شركة لتصنيع الأسلحة في غلوريتا من حيث الحجم والتكنولوجيا.

 

كانت تصنع أسلحة خاصة لدرجة أن الملكية و النواب يشاركون في اجتماعات أسبوعية منتظمة.

 

كان أكتوروس رجلًا يمتلك معلومات حيوية ، و شخصًا قادرًا على إحداث صدمة نفسية كبيرة لشعب غلوريتا إذا مات.

 

“ألم تكن يومًا تشك في الأشخاص الذين أُسِروا في كوستيا؟”

 

لم يجب أكتوروس بشكل مباشر. 

في الحقيقة ، كان هذا الشك لا يزال قائمًا. 

 

لم يكن شكًا مؤكدًا ، لكنه لم يتخلَّ عنه تمامًا أيضًا. 

فمن أجل حماية شيء ما ، يجب أن يشك المرء في كل شيء. 

 

“لكن، الآنسة شانير الجميلة هي أيضًا من أسرى كوستيا السابقين، أليس كذلك؟” 

 

عندما ذُكرت كارين من فم الرائد سكايبر ، أصبحت نظرة أكتوروس، التي كانت بعيدة عن اللطف أصلًا، أكثر حدة.

 

“كان لديك سبب لاهتمامك المستمر بحبيبتي ، إذن”

 

“أوه، لا تسيء الفهم. كنت مهتمًا بحبيبتك بصدق. لكن في مثل هذه الأوقات ، لا ضرر من التأكد. وفوق كل شيء، أنا قلق عليك”

 

بينما كان يلوح بيده و كأنه يهدئ أكتوروس ، لم يكن لديه نية لإنهاء هذا الحديث.

 

“ما مدى التحقيق الذي أجريته عن الآنسة شانير؟”

 

“كارين ، أنا من سيتولى أمرها” 

 

كان هذا ردًا فوريًا بمجرد انتهاء كلامه. 

 

“يا دوق، ليس قصدي إزعاجك.”

 

“لكن لماذا أشعر بالإزعاج؟”

 

“لا تسيء فهم قلقي.”

 

من المؤكد أن قلق الرائد سكايبر على أكتوروس كان صادقًا.

لكن قبل ذلك ، لا يمكن إنكار أن قلقه على أمن الدولة كان أكبر.

 

إذا بدأت حرب الاغتيالات كما قال سكايبر ، فسيكون أكتوروس الهدف الأول للاغتيال. 

 

شخص بهذه الأهمية حصل على أول حبيبة رسمية له، وهي بالصدفة امرأة كانت أسيرة في كوستيا، وهي الفئة التي شك فيها سابقًا.

 

من وجهة نظر الرائد سكايبر ، كان هذا شكًا مشروعًا. 

 

“أنا فقط قلق من أن يُصاب شخص أهتم به برصاصة.”

 

“إذا كنتَ تتحدث عن الرصاص، فقد أصبتُ بها عدة مرات بالفعل.”

 

“لكن لم تكن إصابات قاتلة، أليس كذلك؟ ما هذا الغرور أمامي؟”

 

لم تدم الأجواء المتوترة كالوتر المشدود طويلًا.

بدأ الرائد يمزح مجددًا. 

 

من الصعب القول إنه تخلى تمامًا عن شكوكه تجاه كارين. 

 

ما مدى التحقيق الذي أجريته عن الآنسة شانير؟

 

فكر أكتوروس في كارين. 

لقد أكمل بالفعل تحقيقًا أساسيًا عنها. كانت أسيرة ، لكن لم تُظهر أي تصرفات مريبة بعد عودتها.

 

‘هل تظن ذلك حقًا؟’

 

لكن في أعماقه، بدأ صوت شك خفي يتسلل. 

 

يتذكر اليوم الذي التقى فيه كارين لأول مرة ، ليس في مسرح الباليه ، بل في فندق ريبولا.

 

عندما رآها تتصارع مع جوزيف مالون ، فكر أن مهاراتها كانت نظيفة و كأنها تلقت تدريبًا ما.

 

حتى عندما سمع قصة حادث العربة ، لم تبدُ كامرأة عادية.

كانت كارين في الأصل خادمة في فرقة الباليه ، تساعد في تزيين الراقصات أو القيام بمهام صغيرة. 

 

لم تتعلم الرقص رسميًا، بل بدأت تتعلمه متأخرًا بمفردها ، و مع ذلك كانت مهاراتها لافتة لدرجة أنها جذبت انتباه مدير الفرقة ، و هذا كان أمرًا مثيرًا للريبة. 

 

تذكر أكتوروس حبه الأول الذي التقاه منذ زمن بعيد في ساحة المعركة.

 

فتاة صغيرة أُسرت في بلد العدو ثم أُطلق سراحها.

 

منذ ذلك اليوم ، بدأ شكه.

 

لماذا لم تقتل كوستيا أسرى الحرب أو تُعيدهم لسنوات؟

 

*** 

 

“بخلاف هؤلاء الصغار ، هناك كلاب أخرى أيضًا. بما أن العناية بهم صعبة ، نخطط لإبقاء واحد أو اثنين فقط من الجراء وإرسال البقية للتبني”

 

أومأت كارين برأسها برفق.

 

كانت تعلم بالفعل أن زوجيّ الرائد سكايبر يربيان عدة كلاب.

 

و بما أنهما تحدثا معها مرات عديدة عن تبني الجراء ، بدا أنهما جادان في إرسالهم إلى أشخاص آخرين. 

 

“أتمنى لو أرسلناهم جميعًا للتبني ، لكن بسبب هابي ، سنبقي بعضهم في المنزل. إنها أم ذات غريزة أمومة قوية، وإذا أرسلنا كل جرائها، ستتألم”

 

يبدو أن هابي قد تخلت تمامًا عن حذرها تجاه كارين. كانت تنظر إليها أحيانًا وهي تلمس الجراء، لكنها لم تبدُ مضطربة.

ربما لأن إصابة ساقها تجعل الحركة صعبة عليها.

 

لم تكن كارين تحب فكرة استخدام البشر للحيوانات من أجل أمنهم أو راحتهم.

 

ليس فقط في الصيد أو الحروب، بل حتى في صناعة الأدوية، تُستخدم الحيوانات في التجارب وتُقتل في النهاية.

 

نجت هي نفسها في الحرب بفضل تلك الأدوية ، لكن هذا جعلها تشعر بمزيد من الأسف والحزن تجاه الحيوانات التي تشعر بالدفء من لمسة بشرية صغيرة.

 

“حسنًا …”

 

عندما التقت عيناها بعيني هابي ، بدأت كارين تتحدث ببطء عن موضوع آخر.

 

“هل ننهض؟ أنا مهتمة بمعرفة عما سيتحدث الدوق والرائد”

 

“كلامك عن رغبتكِ في رؤية حبيبكِ واضح جدًا”

 

نهضت ماري و هي ترفع حاجبيها بشكل مرح. 

 

في تلك اللحظة ، كأن حركتها كانت إشارة ، انطفأت أنوار القصر فجأة.

 

“يا إلهي، ما الذي يحدث؟ انقطاع كهرباء؟”

 

أصبح تعبير ماري غريبًا. 

كانت كارين على وشك النهوض أيضًا. 

 

كواش! 

سُمع صوت صاخب من الطابق العلوي. 

 

أدركت كارين غريزيًا: هذا ليس انقطاع كهرباء عاديًا.

شعرت أن شيئًا غير سار على وشك الحدوث.

 

***

 

انطفأت الأضواء فجأة.

 

“لم يحدث انقطاع للكهرباء من قبل …”

 

حاول الرائد النهوض من مكانه.

 

في تلك اللحظة ، شعر أكتوروس بإحساس غريب يتسلل إلى رقبته. إحساس يصعب وصفه بالكلمات.

 

لكنه كان شعورًا اعتاد عليه في ساحات الحرب: شعور بأن هناك من يتربص به، كأن شفرة تقترب من جلده. 

 

“اخفض رأسك!”

 

قلب أكتوروس الطاولة الثقيلة على الفور ، و سدها أمام النافذة القريبة. 

 

دوى صوت ارتطام الطاولة بالجدار بقوة.

تدحرجت قطع الشطرنج والأحجار على الأرض.

 

نظر الرائد، الذي اضطر للانبطاح ، بدهشة إلى ثقب اخترق الطاولة. رأى أكتوروس الرصاصة التي اخترقت الطاولة و استقرت في الأرض ، فضحك ضحكة خفيفة.

 

“كما قلتَ يا سيدي الرائد.”

 

على عكس ضحكته الهادئة، كانت عيناه مشدودتين بتوتر تهديد الحياة الذي لم يشعر به منذ زمن.

 

“يبدو أن حرب الاغتيالات ستبدأ الآن.”

 

“يستهدفونك؟ أم يستهدفونني؟”

 

“سواء كنتَ أنت أو أنا ، قتل أي منا سيكون نجاحًا لهم”

 

وإذا قتلوا كلينا ، فسيكون ذلك أفضل بالنسبة لهم. 

 

كان منزل الرائد سكايبر و زوجته يقع في ضواحي العاصمة لتربية الكلاب. إذا قُطعت الكهرباء ، فمن المحتمل أن الهاتف لن يعمل أيضًا.

 

ناقشا بالفعل احتمالية حدوث اغتيال ، لكن لم يتوقع أحد أن يحدث اليوم.

 

لم تُظهِر كوستيا أي تحركات من قبل.

 

لا، مهما كانت الأعذار، الحقيقة أنه على الرغم من ادعائه عدم التهاون، كان أكتوروس نفسه هو من غرق في سكينة السلام الحالي. 

 

أمام منزل الرائد سكايبر ، كانت هناك غابة كثيفة الأشجار.

بمعنى آخر، لم يكن من الممكن توقع مكان اختباء القناصين.

 

للبقاء على قيد الحياة، يجب الخروج من هذا القصر إلى مكان مزدحم بالناس. 

 

“يجب أن نهرب” 

 

“علينا الركض إلى المرآب”

 

“المشكلة هي …”

 

كارين، تلك الفتاة.

 

كانتا كارين و ماري في الطابق السفلي. لم يكن من الواضح عدد القناصين ، لكن المنزل كان محاطًا بالغابات من جميع الجهات. و كما هو الحال في كل القصور ، كانت النوافذ كثيرة بشكل مزعج. 

 

“سيدي الرائد ، أعهد إليك بكارين”

 

“و أنت؟”

 

لم يعتقد أكتوروس أن تلك الفتاة الرقيقة يمكن أن تخرج من هذا القصر المحاصر بالقناصين بمفردها. 

كان عليها أن تُساعَد. 

 

“سأشتت انتباههم”

 

لكي ينجو الثلاثة ، يجب أن يكون أحدهم طعمًا.

 

“هل تعلم أنك قد تموت؟”

 

“سأبقى على قيد الحياة، فلا تقلق.”

 

أمسك أكتوروس الستائر المقسمة على الجانبين.

 

“اركض!”

 

عندما هز الستائر، اخترقت رصاصة النسيج. استغل الرائد اللحظة التي يكسبها أكتوروس و اندفع خارج الباب.

 

“سأعود لأخذك!” ، ترك وراءه وعدًا يشبه الوداع. 

 

أخرج أكتوروس مسدسًا من جيب معطفه الداخلي الذي كان قد خلعه.

 

‘يبدو أنني سأضطر لارتداء حامل المسدس من الآن فصاعدًا.’

 

حتى في خضم هذا، شعر بالانزعاج من صعوبة إخراج المسدس، فأدخل الذخيرة و هو يلتصق بالجدار.

 

*** 

 

طاخ-! 

سُمع صوت يشبه إطلاق النار.

 

كون ماري زوجة جندي ، لم تكن لتخلط بين صوت الرصاص و أي شيء آخر.

 

نبحت هابي بصوت عالٍ ، و ارتعدت الجراء من الخوف.

نظرت المرأتان لبعضهما بنفس الشعور بالقلق.

 

في تلك اللحظة ، فُتح الباب.

 

“ماري!”

 

دخل الرائد سكايبر و تأكد من سلامة زوجته أولًا. 

 

“عزيزي، ما الذي يحدث؟”

 

“استمعا جيدًا ، كلاكما. هناك قناصون بالقرب من منزلنا”

 

“قناصون؟”

“يجب أن نتحرك فورًا إلى مكان مزدحم بالناس. هكذا لن يتمكنوا من استهدافنا.”

 

غرقت كارين ، التي كانت تستمع بهدوء ، في القلق. مهما نظرت إلى الباب الذي دخل منه الرائد ، لم ترَ أكتوروس.

 

“أين الدوق؟”

 

أمسكت كارين بطوق الرائد سكايبر كطفل يبحث عن والديه.