“قلتُ لكِ إنّه لا يجب أن تحاولي فهم كلّ شيء فقط …”

 

تحدّث جود كولين و هو يبدو لا يزال منزعجًا من أنّ أكتوروس أرسل سكرتيره روشيس بدلاً منه.

 

“لكنّني أطلب منكِ اليوم أن تتفهّمي”  

 

ابتسمت كارين بهدوء وأومأت برأسها.

 

“أنا أتفهّم بالفعل.”

 

“كنتُ مثل ذلك الشابّ في شبابي. كنتُ أعطي الأولويّة للعمل على زوجتي وابنتي …”

 

“لكنّك الآن تعطي الأولويّة لعائلتك ، أليس كذلك؟”

 

“كانت العائلة دائمًا الأهمّ حتّى في ذلك الوقت. لكنّني كنتُ أظنّ أنّ نجاح الأعمال سيفيد عائلتي أيضًا.”

 

توقّف جود كولين عن السّير عندما وصلا إلى أمام الحديقة حيث كانت السّيارة متوقّفة ، ونظر إلى كارين بعطف.

 

“استغرق الأمر وقتًا طويلاً حتّى أدركتُ أنّه كان يجب عليّ أن أقدّر الوقت الذي أقضيه معهم أكثر. أتمنّى ألا يرتكب أكتوروس نفس الخطأ الذي ارتكبتُه.”

 

“…”

 

“كارين ، كوني غاضبة ، و اشعري بالإحباط ، و حتّى عبّري عن غضبكِ. لكن، لا تتخلّي عنه”

 

أومأت كارين برأسها.

لم يكن ذلك وعدًا صادقًا منها.

 

‘على أيّ حال ، أنا مجرّد مزيفة …’

 

كانت كارين تُستخدم لإبعاد سييرا ميلر، المتابعة المزعجة، لكنّها كانت أيضًا تلعب دورًا لإراحة جود كولين ، العائلة الوحيدة لأكتوروس.

 

كلّما اضطرّت كارين للكذب عليه ، كما تفعل الآن ، شعرت برغبة عارمة في الهروب من عدم الرّاحة التي تنتابها.

 

“جدّي، سأصطحب الآنسة كارين الآن.”

 

“أوكل إليك الأمر، روشيس.”

 

أحنَت كارين رأسها قليلاً لتحيّة جود كولين ، ثمّ صعدت إلى السّيارة مع روشيس.

 

عندما بدأت السّيارة بالتحرّك، نظرت كارين إلى المرآة و لاحظت بالصّدفة أنّ جود كولين لا يزال ينظر إلى السّيارة التي تقلّها بنظرات متردّدة.

 

“الجدّ … يبدو شخصًا دافئًا حقًا.”

 

“نعم، أنا أيضًا أعتقد ذلك.”

 

أكّد روشيس، الذي كان يقود السّيارة بنفسه، بسهولة.

 

“كان دائمًا يندم على إهماله لعائلته في شبابه. لذلك ، يبدو أنّه يهتمّ أكثر بالأشخاص المقرّبين منه الآن.”

 

نظر روشيس إلى كارين في المقعد الخلفيّ عبر المرآة، ثمّ تابع بعد صمتٍ محرجٍ قليلاً: “أكتوروس لا يهملكِ ، آنسة كارين. أنا، الذي أكون دائمًا إلى جانبه ، أعلم ذلك أكثر من أيّ شخص. لكن، هذا الاجتماع كان لا يمكن تفويته …”

 

“أعلم. كلّ خميس ، لا يمكن الوصول إليه بسهولة.”

 

كانت كارين تنظر بلامبالاة إلى المشهد خارج النّافذة عبر انعكاسها في المرآة.

 

كانت المرأة ذات البشرة البيضاء والشّعر الذهبيّ تبدو باهتة اللّون بشكل عامّ.

 

لم يعرف روشيس كيف تتصرّف أمام أكتوروس ، لكن في اللحظات القصيرة التي رآها فيها، لم تكن تعابيرها متنوّعة.

 

كانت إمّا بلا تعبير أو تبتسم بهدوء، وهذا كلّ شيء. 

لذلك، كان من الصّعب تخمين ما تفكّر فيه الآن.

 

ربّما كانت تخفي إحباطًا أكبر ممّا يُتوقّع، هكذا فكّر روشيس.

 

“أمم ، آنسة كارين …” 

 

حاول روشيس ، دون وعي ، تقديم تبرير لم يكن مضطرًا له.

 

“كلّ خميس، هو لا يلتقي بامرأة أخرى، أليس كذلك؟”

 

“ماذا؟ لا، بالتأكيد، هذا مستحيل!”

 

شعر روشيس بقلبه يهوي و هو ينفي بسرعة.

 

كانت كارين تبتسم بهدوء ، لكنّ هذا المنظر جعل روشيس يشعر بالخوف أكثر.

 

“أنا قلقة فقط. هل يمكنكَ إخباري؟”

 

تلاشت ابتسامتها للحظة.

 

نظرت كارين إلى روشيس عبر المرآة بعيون مرتجفة.

 

“ما الذي يفعله الدّوق كلّ خميس؟”

 

***

 

طق-! ، طق-! ، طق-! 

 

تردّد صوت متكرّر على مكتب داكن مصنوع من خشب الأبنوس الفاخر. كان ذلك صوت أصابع أكتوروس و هي تضرب المكتب بإيقاع منتظم.

 

لم يكن أحد من الحاضرين يهتمّ بالصّوت الخافت الذي يُصدره أكتورس ، حيث كان النوّاب يُحدثون ضجيجًا فيما يسمّونه اجتماعًا.

 

“دوق كلوين ، ما التقدّم في تطوير الأسلحة؟”

 

طق-

 

توقّفت يد أكتوروس عن الطّرق عندما وجّه إليه السّؤال.

 

“هناك تقدّم كبير. أنا واثق أنّنا سنتمكّن قريبًا من عرض النّسخة النهائيّة. لكن ، بما أنّه سلاح تدميريّ جماعيّ يُصنع لأوّل مرّة ، لا يمكننا بعد ضمان سلامة جيشنا الذي سيستخدمه”

 

تحدّث أكتوروس بتعبير يعجز عن إخفاء الملل ، مستغلاً السّلاح الجديد كذريعة للحصول على وعد بأرض لمصنع.

 

كان أكتوروس فخورًا جدًا بالسّلاح الذي يتمّ تطويره الآن. 

لو لم يكن مشروعًا سرّيًا ، لكان قد كشف عنه للعالم منذ زمن.

 

“بالمناسبة، دوق كلوين.”

 

بعد انتهاء الاجتماع، اقترب منه الرّائد سكايبر.

 

“سمعتُ أنّ لديك حبيبة؟”

 

سأل الرّائد، وهو صديق مقرب إلى حدّ ما لأكتوروس ، و هو يصطدم بكتفه بخفّة بنبرة مرحة.

 

“هذا ما حدث.”

 

“يا لك من جامد! ألا تريد أن تتباهى بحبيبتكَ؟”

 

“لديها الكثير للتباهي به ، لكنّني أفضّل إبقاء ذلك سرًا”

 

رفع الرّائد سكايبر حاجبيه بدهشة. كان قد علم بوجود حبيبة من خلال مقال صحفيّ ، لكنّه كان يعتقد أنّه قد يكون خبرًا كاذبًا.

 

الرّائد سكايبر ، الذي يعرف كيف يقرأ النّاس ، كان قد تنبّأ منذ زمن بأنّ أكتوروس سيعيش و يموت أعزبًا.

 

لكن، من ردّ فعل أكتوروس الآن …

 

يبدو أنّها امرأة يأخذها على محمل الجدّ.

 

“هل تحبّ الآنسة شانير الكلاب؟”

 

بينما كانا يتحدّثان و يخرجان من المبنى ، أدار الرّائد سكايبر نظره نحو المشهد الممطر و سأل. كانت الأمطار الخفيفة تهطل بالخارج. 

 

أخرج أكتوروس سيجارة من جيبه و وضعها في فمه بسلاسة.

 

“ما هذا السّؤال العشوائيّ؟”

 

“كلبي أنجب صغارًا.”

 

كان حبّ الرّائد سكايبر للكلاب معروفًا بتميّزه. حتّى أنّه كان يأخذ كلاب الجيش المتقاعدة التي لا مأوى لها ويعتني بها.

 

“أخبر الآنسة كارين شانير أنّني سأعطيها واحدًا إذا أرادت” 

 

ذكر الرّائد اسم كارين ، التي أصبحت مشهورة بسبب الفضيحة مع أكتوروس ، و حاول مرة أخرى أن يصطدم بكتف أكتوروس ، لكنّ أكتوروس تراجع خطوة إلى الجانب ، نفث دخان السّيجارة وعبس.

 

“إنّها امرأة نحيفة لا تستطيع التعامل مع كلب جيرمن شيبرد كبير.”

 

“إذًا، تبنَّ أنتَ واحدًا. على أيّ حال، أخبرها أن تأتي إلى منزلي إذا أرادت رؤية الجراء، وبالطّبع، تعالَ أنتَ أيضًا”

 

“سأفكّر في الأمر.”

 

“حسنًا، سأذهب الآن. البقاء معكَ يجعلني أرغب في التدخين مجدّدًا.”

 

بسبب طبيعة الجيش ، كان النّظام الهرميّ صارمًا. لكن ، نظرًا لأنّ الرّائد سكايبر و أكتوروس لم يكن فارق العمر بينهما كبيرًا ، و كون الرّائد لم يعد جنديًا بعد تقاعده ، استطاعا أن يكونا صديقين.

 

بالنّسبة لأكتوروس ، الذي يضع حدودًا مع النّاس ، لم يكن الرّائد صديقًا بالمعنى الكامل ، لكنّ الرّائد على الأقلّ يعتبره كذلك.

 

“بالمناسبة، أقلع عن التدخين.”

 

“أنا لا أدخّن عندما أذهب لمقابلة حبيبتي ، فلا تقلق.”

 

“هل تعتقد أنّ الأشخاص الذين لا يدخّنون غير حسّاسين لرائحة السّجائر؟ حتّى لو دخّنتَ سيجارة أمس وذهبتَ لموعد اليوم، ستشمّ رائحتها.”

 

“هل تعتقد أنّ حبيبتي كلب من كلابكَ؟”

 

“يا إلهي، لا أصدّق!”

 

بدأ الرّائد سكايبر بالسّير مبتعدًا ، متذمرًا بينما يقول إنّ زوجته تنتظره.

 

اقترب روشيس ، الذي كان يراقب من بعيد ، من أكتوروس على الفور.

 

“كيف كان الاجتماع؟”

 

“مثل المعتاد. مملّ، ومليء بالمواضيع الواضحة.”

 

تحت مظلّة رفعها روشيس، تحرّك أكتوروس و بدآ يتحدّثان عن نتائج اختبار السّلاح الجديد. عندما وصلا إلى السّيارة وفتح روشيس الباب الخلفيّ، توقّف أكتوروس.  

 

“بالمناسبة.”

 

استدار أكتوروس ، معلّقًا ذراعه على باب السّيارة ، ونظر إلى روشيس.

 

“كارين؟”

 

“أوصلتُها إلى منزلها بأمان.”

 

“هل هناك من يقترب منها؟”

 

“يبدو أنّ جوزيف مالون قد استسلم أخيرًا. لقد تسبّبتَ له بمشاكل في تمويل أعماله باستخدام علاقاتك … أليس هذا كافيًا ليترك الآنسة كارين؟”

 

طمأن روشيس صديقه ، الذي بدأ يواعد لأوّل مرّة ، وقال بثقة أكبر: “تأكّدتُ من دخولها المنزل بأمان. إذا لم تصدّقني ، هل نذهب إلى منزل الآنسة كارين؟”

 

“…لا، من الأفضل أن ترتاح في المنزل.”

 

نظر أكتوروس إلى ساعته وقرّر عدم زيارة كارين اليوم.

 

كانت الفتاة قد أُرهِقَت طوال اليوم مع جدّه. لو ذهب إليها الآن لإجراء موعد للعرض أمام الآخرين ، قد يكون ذلك مرهقًا جدًا لها.

 

تذكّر أكتوروس صورتها و هي تنام كمن يُغمى عليها في المستشفى ، ولم تبدُ لديها القدرة البدنيّة الكافية للرّقص.

 

“أكتوروس.”

 

هذه المرّة ، ناداه روشيس و هو على وشك الصّعود إلى السّيارة. بدا روشيس ، على غير عادته ، يراقب تعابير أكتوروس بحذر.

 

“ما الأمر؟”

 

“الأمر أنّ الآنسة كارين كانت قلقة. قالت إنّك مشغول دائمًا في نفس اليوم كلّ أسبوع ، و سألت إن كنتَ تلتقي بامرأة أخرى”

 

“ها…”

 

ضحك أكتورس ضحكة ساخرة.

 

كان يريد أن يمدحها على أدائها المخلص لدور العاشقة.

 

“لذلك، أخبرتُها فقط أنّ لديك اجتماعات أسبوعيّة منتظمة.”

 

لكن ، عندما سمع ردّ روشيس ، تجمّدت تعابير أكتوروس فجأة.

 

“أخبرتَها بذلك؟”