“عندما تكونين قد صوّبتِ على الهدف بدقة …”  

همس أكتوروس في أذن كارين و هو يخفض رأسه.  

“لا تتنفسي.”  

ضغط إصبعه، الملفوف حول إصبعها، على الزناد.  

طاخ-!  

“آه!”

كادت كارين ، المذعورة ، أن تسقط للخلف ، لكن أحضان أكتوروس الواسعة دعمتها بقوة.  

“المسدس صغير و يبدو سهل الاستخدام ، لكن الارتداد أقوى مما تتوقعين ، لذا كوني حذرة.”  

“كان عليكَ أن تخبرني بذلك مسبقًا!”  

صرخت كارين بانفعال ، لكن أكتوروس ابتسم فقط ، كأن شيئًا مضحكًا قد حدث. 

نظرت إليه كارين بنظرة غاضبة، إذ بدا أنه يستمتع أكثر عندما تتقلب مشاعرها وتكون ردود أفعالها كبيرة.  

“هل تريدين مساعدة إضافية؟”

“لا، سأحاول بمفردي.”

أمسكت كارين المسدس بثقة، كما شرح لها أكتوروس.  

كانت وضعيتها مثالية تمامًا، كأنها من كتاب تعليمي.  

لكن المشكلة أن مهاراتها لم تكن تتماشى مع تلك الوضعية المثالية.  

طاخ-! طاخ-! طاخ-!

ترددت أصوات إطلاق النار في ميدان الرماية، لكن النتائج كانت كارثية.

“هذا ، حقًا …”

صفق أكتوروس مرتين ، معجبًا بصدق.

“مهارة رائعة”

“لا تسخر مني. أنا لست جنديًا مثلكَ، سيدي الدوق”

ردت كارين بنظرة غاضبة، فرفع أكتوروس ذراعيه كأنه يستسلم.  

“مهلًا، مهلًا، نظرتكِ مخيفة.”  

“أودّ أن أجعلكَ هدفي…”  

أدركت كارين أن كلامها كان قاسيًا ، فأغلقت فمها ونظرت إلى أكتوروس بحذر. لكنه لم يبدُ متضايقًا.

“لا تجهدي نفسكِ. الرماية تستهلك طاقة أكثر مما تتوقعين”

أخذ أكتوروس المسدس من يدها ، و أجلسها على أريكة مُعدّة للراحة.

“سأحضر وجبة خفيفة.”

بما أنهما وحدهما في الميدان ، كان عليه أن يذهب بنفسه.  

شعرت كارين بغرابة لأنها كأنها تستغل دوقًا.

“إنه خطر ، فلا تلمسيه و أنا غائب”  

“حسنًا.”  

“أثق أنكِ لن تكوني مثل طفلة شقية تتجاهل كلامي.”  

احمر وجه كارين، فضحك أكتوروس ورفع يده. 

عندما اقتربت يده ، اتسعت عيناها.  

في تلك اللحظة، توقفت يده في الهواء أمام وجهها مباشرة.

“…انتظري.”

سحب أكتوروس يده بإحراج ، ثم استدار و غادر الميدان دون النظر إلى الخلف.

لم تستطع كارين رفع عينيها عن ظهره حتى اختفى تمامًا.

‘ما الذي كان ينوي فعله؟’

ربما بسبب جهد الرماية ، شعرت بأن قوتها قد نُزِعَتْ من جسدها.

كأنه كان ينوي لمسها …

هل أراد مداعبة رأسها؟ أم ترتيب شعرها؟

أي نوع من اللمس كان ، فإن محاولة لمس وجهها هي تصرف يحدث بين أشخاص مقربين جدًا ، أليس كذلك؟

خاصة عندما لا يكون هناك أحد حولهما …

كأنهما حبيبان حقيقيان.

شعرت كارين بأن قوتها تتسرب من جسدها، كما لو كانت مستلقية على سرير.

تذكرت أكتوروس ، الذي أصبح يضحك بسهولة و يمزح معها. هل سيكون مضحكًا أن تظن أنه يحبها؟

***

كانت حياة سييرا ميلر ، ابنة الكونت بالتبني ، مملة لدرجة الرتابة و خالية من الأعمال.

كانت سييرا قد تجاوزت سن الزواج منذ زمن ، فلم يكن غريبًا لو تم ترتيب زواجها من قبل ، خاصة أن لديها حبيبًا يعرفه الجميع.

و مع ذلك ، لم تتعرض لضغط الزواج أبدًا ، لذا اعتقد الناس أن الكونت ميلر يعشق ابنته بالتبني.

“سييرا.”

“نعم، أبي.”

جلس الكونت ميلر و سييرا متقابلين على طرفي طاولة مستطيلة طويلة.

شعرت سييرا أن علاقتها بوالدها بالتبني تشبه هذه الطاولة الطويلة جدًا.

“أمير مملكة بولير يبدو أنه معجب بكِ”

“…أبي.”

“أنتِ فتاة ذات قدرة عالية على التكيف، ستتأقلمين جيدًا هناك.”

حتى الآن، تمكنت من تجنب ضغط الزواج، لكن الأمور تغيرت بعد أن أعجب بها أمير مملكة بولير في حفلة ملكية.

“لقد سئمتُ من الاستثمار في أمور بلا جدوى”

تناول الكونت بضع لقمات، ثم مسح فمه بمنديل وشرب الماء.

كانت هذه عادته عند الحديث عن أمور سيئة.

“قلتِ إنكِ على صلة بالدوق ، و أنه بالتأكيد يتذكركِ. بناءً على كلامكِ ، جعلتكِ ابنتي بالتبني رغم أنكِ لم تكوني شيئًا”

كم كان سيكون رائعًا لو كانت سييرا فتاة محظوظة حقًا.

لكن العالم لم يكن لطيفًا مع الفتيات الجميلات. 

كان عليها أن تكون ماكرة لتبقى.

استغلت لقاءها بالدوق في ساحة الحرب لعقد صفقة مع الكونت.

قالت إن الدوق يحبها ، أو حتى إن لم يحبها ، ستجعله يحبها ، و ستوفر له دعمًا قويًا.

كان ذلك سبب تبني الكونت ميلر لها.

“الألماس مجرد حجر قبل أن يصقله صانع ماهر. كنتِ كذلك ، سييرا”

نفد صبر الكونت ميلر الطويل أخيرًا.

“أنا من صقلكِ وأكملكِ من حالة مغطاة بالتراب”

بناءً على كلامها، أشاع أنها على صلة بأكتوروس في ساحة الحرب ، لكنه لم يتذكرها ، مما جعله يتعرض للإهانة.

لكنه انتظر حتى الآن لأن سييرا أصبحت في علاقة مع كايترو ، و كان لها صلة ما بأكتوروس.

جمال سييرا كان حقيقة لا يمكن إنكارها. حسب حساباته ، إذا أُتيحت الفرصة ، فلن يفلت منها أي رجل بجمالها.

حتى لو كانت شقيقته بالقانون ، فإن الانتقال إلى الأخ الآخر سيجلب انتقادات ، لكن اهتمام الناس بالقيل و القال سيتلاشى بسرعة. 

كان أكتوروس كلوين شخصية عظيمة تستحق التضحية بقليل من الشرف.

لكن بعد وقت طويل ، فشلت سييرا في إغواء الدوق كلوين.

“لم تستطيعي تقديم أي قيمة”

“أعطني فرصة أخرى. إنه يبدأ بتذكري تدريجيًا. إذا أعطيتني المزيد من الوقت …”

“كفي عن لسانكِ الماكر.”

“أقسم، إنه ليس كذبًا!”

“هل تظنينني أعمى؟ انتشرت شائعة في الإمبراطورية أن للدوق كلوين امرأة!”

كان الكونت يتوقع بالفعل أن أكتوروس ليس لديه أي اهتمام بسييرا. و تأكدت شكوكه عندما انتشرت شائعة أن الدوق كلوين مغرم بشدة براقصة تُلقب بالوردة الذهبية الجديدة.

“تبنيتكِ لأنني كنت سأربح في كل الأحوال. حتى لو لم تكوني صادقة ، جمالكِ حقيقي. و ابنة جميلة هي أفضل سلعة تجارية تملكها العائلة”

حتى لو لم يكن الدوق كلوين ، فجمال سييرا كان كافيًا للتعامل مع عائلات أخرى.

المشكلة أنها كانت الثنائي الرسمي الشهير مع كايترو. لكن عندما أعجب بها أمير مملكة بولير ، كان ذلك في صالح الكونت.

“الجمال يذبل مع الزمن. أنتِ في سن الزواج ، ولن أنتظر أكثر. سأرسل خطابًا إلى مملكة بولير غدًا”

على الرغم من بقاء الكثير من الطعام، نهض الكونت من مائدة العشاء ببرود، فقد فقد شهيته.

لم تحاول سييرا التماس أو التوسل إليه مجددًا.

لم يكن الكونت ميلر شخصًا عنيفًا ، لكنه لم يكن يتسامح مع ممتلكاته التي تتجاوز حدودها.

تناولت سييرا لقمتين فقط ، ثم خدشت الطاولة بالشوكة بعصبية.

كيييك-! ، كييك-! 

على الرغم من الصوت المزعج الذي يشبه خدش الأذن ، استمرت سييرا في خدش الطاولة.

“لماذا لا تتذكرني …”

كنتَ جنديًا صغيرًا في الحرب ، كنا نتحدث كثيرًا في ساحة المعركة.

“ليست هي ، أنا … أنا …”

كييييك-! 

لو لم تكن تلك الفتاة موجودة ، لكان كل شيء على ما يرام.

بسببها، أصبح كل شيء كارثيًا.  

لو اختفت تلك الفتاة فقط.  

عندها سيذكرني الدوق.  

سيختارني و يحبني.  

صوت الشوكة الحاد و هي تخدش الطاولة كان يأكل عقل سييرا.

***

كان جميع خدم عائلة كلوين مدربين تدريبًا صارمًا لخدمة سيدهم دون إزعاج. و كانوا يخشونه بعض الشيء.

لذلك ، لم يكونوا يتحدثون إليه بكلام غير ضروري.

لكن عندما جاء سيدهم ، الذي ظنوا أنه قد يبقى أعزبًا مدى الحياة ، بامرأة ، أثار ذلك حماسهم جميعًا.

كان ذلك واضحًا من الوجبة الخفيفة التي أعدها الطاهي. 

لقد بذل جهدًا كبيرًا، حيث كانت الفراولة والزينة على كعكة الكريمة مبهرة بشكل خاص.  

تجاهل أكتوروس نظراتهم، ومنع الخادم من حمل صينية الوجبات الخفيفة، وحملها بنفسه.

على الرغم من أنه أمر بتحضير الوجبات مسبقًا، إلا أن الأمر استغرق وقتًا أطول مما توقع.

‘قد تشعر بالملل وهي وحيدة.’

كانت خطوات أكتوروس أسرع قليلًا من المعتاد.