رائحة البارود الكاتمة للأنفاس ، الغبار و الرماد المنتشر في كل مكان يختلط بالهواء ، السعال الناتج عن استنشاقه ، الصراخ و البكاء.  

 

كل ذلك أصبح الآن بعيدًا جدًا.

و مع ذلك ، لا يزال مألوفًا.

 

كما لو أن تلك اللحظة هي الواقع الحالي.  

 

“لنعقد وعدًا”  

 

في قلب الجحيم، رنّ صوت صبياني، غريب الآن وبعيد جدًا.  

 

“أنا …”  

 

هل أوفيتُ بذلك الوعد؟  

لا أعرف.  

 

يبدو أنني فعلت ، و يبدو أنني لم أفعل.  

 

“لنلتقِ مجددًا”  

 

نعم، اتفقنا على اللقاء مجددًا.  

 

على الرغم من صوت الانفجارات ، سألت كارين الفتى الذي تحدث بصوت واضح كما لو كان يهمس في أذنها: “متى و أين؟”

 

ابتسم الفتى بمرح و قال: “الآن ، في الواقع”

 

مع تلك الكلمات ، دفع الفتى ظهر كارين عند حدود الحلم و الواقع.  

 

***  

 

“…”

 

فتحت كارين عينيها ، لكن الرؤية كانت ضبابية ، فأغمضتهما عدة مرات.  

 

رأت سقفًا أبيض مع إضاءة مطفأة. 

شعرت بثقل في جسدها ، فرفعت ذراعها بصعوبة.  

 

ظهر كم رداء المريض الأبيض.  

 

“أين أنا …”  

 

عندما أدارت رأسها يسارًا لتفحص المكان ، التقت عيناها بعينين آخرتين.  

 

“صباح الخير”  

 

كانت تحية غير مناسبة للمساء ، لكنها مناسبة لشخص استيقظ لتوه من نوم عميق.  

 

رمشت كارين عينيها ، محدقة بوجه أكتوروس لفترة طويلة.  

 

“جدّ الدوق … هل هو بخير …؟”  

 

كان صوتها خافتًا و مبحوحًا ، و هذا كل ما استطاعت قوله.  

ضحك أكتوروس ، مذهولًا ، لأنها ، مثل جده تمامًا ، سألت عن سلامة الآخر.  

 

كاد يسأل إن كانا قد اتفقا على الحوار ، لكنه قرر التزام الصمت.  

 

“إنه بخير، بفضل شخص ما.”  

 

ربما بسبب نومها الطويل ، استغرق الأمر من كارين وقتًا لتدرك من يقصد أكتوروس بـ”شخص ما”.  

 

نظر أكتوروس إلى عينيها البريئتين بشكل مفرط ، متذكرًا كلام جده: [تلك الفتاة أنقذتني] 

 

قبل لحظات من اصطدام العربة بشجرة قديمة ، قال جده إن كارين احتضنته بجسدها بالكامل.  

 

امرأة أصغر بكثير من جده ، بل و منه هو نفسه.  

 

عندما سمع قصة فصلها للخيول عن العربة ، بدت القصة غير واقعية لدرجة أنه تساءل إن كان يجب تصديقها أم لا. 

 

هل أصيبوا برؤوسهم في الحادث؟ كيف لامرأة نحيفة كهذه أن تخرج من عربة مسرعة و تفصل الخيول؟  

 

حسنًا، لا يهم.  

 

حتى لو بالغوا في وصف شجاعة كارين ، فالحقيقة الثابتة هي أنها حاولت حماية جده.  

 

كارين و أكتوروس ليسا حبيبين حقيقيين ، و كارين و جدّه غرباء تمامًا.  

 

لو أرادت ، كان بإمكانها القفز من العربة بمفردها ، كما فعلت مع السائق و الخادم.  

 

لكنها بقيت في العربة ، و احتضنت جده بجسدها ، محافظة عليه من أي أذى.

 

“هذا مؤكد …”  

 

تنفست كارين الصعداء ، كما لو كان جده عائلتها الحقيقية.

 

نظر أكتوروس إلى جفونها نصف المغلقة ، ثم انتقلت نظرته إلى رموشها الذهبية.  

 

امرأة بيضاء و نحيفة للغاية ، تبدو مشغولة بحماية نفسها.  

 

بعد مرور مشاعر الامتنان و الارتياح ، كان الشعور الذي يسيطر عليه الآن ، بشكل مضحك ، هو الانزعاج العميق.  

 

“لمَ تحدق بي هكذا؟”  

 

لاحظت كارين نظرات أكتوروس أخيرًا ، و انكمشت متسائلة عن تعبيره المريب.  

 

“كنتُ أفكر.”  

 

“في ماذا…؟”  

 

“هل أنتِ غبية أم طيبة؟”  

 

“أنا…”  

 

“أم أن لديكِ شيئًا تريدينه مني؟”  

 

أمال أكتوروس رأسه، متفحصًا كارين من رأسها إلى أخمص قدميها. شعرت كارين بتوتر شديد تحت نظرته ، كأن قلبها يغرق و شعرها يقف.  

 

“لا أريد شيئًا! أنا حقًا، فقط…”  

 

“إن لم يكن لديكِ شيء، فابحثي عن واحد” 

 

“… ماذا؟”  

 

“لا يمكنني تجاهل منقذة عائلتي.”  

 

تخلى أكتوروس عن انزعاجه من امرأة ألقت بنفسها لإنقاذ الآخرين دون تفكير في سلامتها، وهدأ تعبيره.  

 

“سأحقق أي شيء تطلبينه، ففكري في أمنية.”  

 

“لا داعي لذلك …”  

 

“سأحضر الطبيب. يجب إعادة فحصكِ.”  

 

بعد قليل ، أجابت كارين بجدية على أسئلة الطبيب الذي استدعاه أكتوروس. رغم أن أكتوروس يراها مجرد امرأة نحيفة ، كانت كارين تعلم أن الباليه يتطلب قوة بدنية كبيرة.  

 

شرح الطبيب لأكتوروس ، و ليس لكارين نفسها ، أنها بخير.  

 

“هكذا يبدو الأمر كأن …”  

 

غرقت كارن في أفكار محرجة ، و خفضت رأسها و أذناها محمرتان.  

 

“لمَ احمرت أذناكِ؟”  

 

لاحظ أكتوروس تغيرها الغريب بعد خروج الطبيب، وسألها مازحًا.  

 

خلافًا لتوقعه أنها ستتهرب من الإجابة خجلًا ، أجابت كارن بصراحة: “لأنني شعرت أن الدوق أصبح وليّ أمري الحقيقي”

 

ضحكت كارين ، كأنها تجد فكرتها مضحكة ، و أضافت: “كما لو كنا حبيبين حقيقيين”

 

صمت أكتوروس للحظة.  

 

حبيبان حقيقيان …  

كلمة لم تزعجه بشكل غريب.  

 

لكنه تخلص بسرعة من تلك الفكرة و الشعور الغريب. 

بدا أن عليه فعل ذلك.  

 

“هل تستطيعين النهوض؟”  

 

“ألم تَرَني أمشي أمام الطبيب للتو؟”  

 

“هناك رجل عجوز متذمر في هذا المستشفى ، هل تمانعين في قضاء بعض الوقت معه؟”

 

ابتسمت كارين بألق ، و قد استيقظت للتو ، و أجابت: “حسنًا”

 

***  

 

كان جود كولين جالسًا على سريره يقرأ كتابًا. 

لم يبدُ متفاجئًا عندما دخل حفيده و كارين من باب الغرفة. 

 

كان قد سمع بالفعل أن كارين استيقظت.  

 

توقع أنها ستكون بخير دون إصابات. 

لم يشعر ، بطريقة غريبة ، أنها سيدة ضعيفة.  

 

“احمم”  

 

أصدر جود كولين صوتًا بإزالة حنجرته ، فأخرج أكتوروس كرسيًا بجانب السرير و أجلس كارين.  

 

حافظ جود كولين على جو بارد ، متجنبًا النظر إلى كارين.  

 

“هل أنتَ بخير …؟”  

 

“هل تتمنين ألا أكون كذلك؟”  

 

“بالطبع لا! فقط تساءلتُ إن كان هناك أي إزعاج. عندما … احتضنتكَ بقوة في ذلك الوقت …”  

 

ترددت كارن ، مواصلة بحذر:  

“أخشى أن أكون قد أرهقت عظامكَ”

 

ظهرت علامة استفهام في ذهن جود كولين.  

 

ما هذا الهراء الآن …  

لكن الأمر المضحك جدًا قد يثير الضحك. 

 

في النهاية ، انفجر جود كولين ضاحكًا.  

 

“ههه… يا إلهي… ما هذه الفتاة المذهلة…”  

 

حدقت كارين بعيون مستديرة ، كأنها لا تفهم.  

 

“أنا بخير. كل ذلك بفضلكِ.”  

 

مسح جود كولين الدموع التي تجمعت في عينيه من الضحك ، و استقام ، مواجهًا كارين بموقف مهذب.  

 

“شكرًا ، و شكرًا مجددًا”  

 

بدت كارين مرتبكة بشكل واضح. نعم ، خاطرت بحياتها لحماية جود كولين ، لكنها لم تتوقع مثل هذا التقدير المبالغ فيه.  

 

“إذا كنتِ تريدين شيئًا ، قوليه. سأحقق أي شيء.”  

 

“حسنًا، هناك شيء واحد …”

 

“لكن لا يمكنني الموافقة على علاقتكِ بأكتوروس”  

 

تلاشى وجه كارين المشرق كالشمس ، و تدلت عيناها و شفتاها ، و رأسها يميل للأسفل.  

 

عندما كان أكتوروس على وشك التدخل ، ممسكًا بكتفي كارين ، أضاف جود كولين: “إذا كنتما ستلتقيان بعلاقة عابرة.”  

 

لم ينته كلامه بعد. كاد يموت في حادث العربة. كان على شفا الموت. لكن بفضل شجاعة كارين و تضحيتها ، كان هنا الآن.

 

قد لا تكون الزوجة التي توقعها أو أرادها ، لكنها ، أكثر من أي شخص آخر ، ستظل بجانب أكتوروس بصدق ، مهما كانت المخاطر. كان هذا الشعور يتأجج بداخله.  

 

رفعت كارين رأسها بعيون متسعة. ابتسم جود كولين بلطف ، محدقًا بالتناوب بين كارين و أكتوروس.  

 

“إذا كنتما ستلتقيان بجدية ، مع الزواج كهدف ، سأوافق”

 

كرر جود كولين مجددًا: “إذا كنتما ستلتقيان بجدية ، مع الزواج كهدف ، سأوافق”  

 

كان جود كولين يتمنى أن يتزوج أكتوروس من امرأة جيدة و يبني أسرة مستقرة. لذا ، كان كلامه ، على الأرجح ، نابعًا من قلق طفيف.  

 

على علم بذلك ، ترددت كارين في الإجابة.

 

‘هل يجوز لي قول هذا الكذب …؟’

 

حتى لو كانت العلاقة التعاقدية خداعًا للجميع ، هل يمكنها أن تكذب على جد يهتم بحفيده بصدق ، مدعية أنها ستواعد أكتوروس بهدف الزواج؟  

 

لم تستطع كارين الإجابة بسهولة ، فقط حركت شفتيها.

 

“لمَ؟ لا تبدين واثقة؟”  

 

حدق جود كولين في كارين ، مضيّقًا عينيه. 

شعرت كارين بالاختناق ، عاجزة عن التقدم أو التراجع.

 

في تلك اللحظة ، لفّت يد دافئة كتفيها بقوة.

 

“أنا واثق”  

أجاب أكتوروس نيابة عنها.  

 

“بدأنا بجدية منذ البداية ، و ما زلنا جادين”  

 

إلى درجة رسم المستقبل معًا.  

 

نظر أكتوروس إلى كارين و سأل: “أليس كذلك ، كارين؟”

 

مع كذبة حفيده الصارخة ، لم يكن أمام كارين ، كشريكة تعاقدية ، خيار آخر.

 

“سأواعد الدوق بهدف الزواج”

 

انضمت كارين إلى الكذبة ، و أذناها محمرتان.