“كنتُ قلقًا من أن يموت حفيدي عجوزًا دون زواج أو حتّى علاقة عاطفيّة ، لكن بفضلكِ ، يا آنسة ، اطمأنّ قلبي”  

 

لأوّل مرّة ، تحدّث جود كولين عن كارين بشكل إيجابيّ.  

 

شعرت كارين ، رغمًا عنها ، أنّ تعبيرها الذي كان يميل للغموض بدأ يضيء تدريجيًّا.  

 

“لكن هذا كلّ شيء”  

 

لم تمرّ سوى ثوانٍ قليلة حتّى عادت تعبيراتها للتّصلب من التّوتر.  

 

“أتمنّى أن تكوني حبيبة مؤقّتة أثّرت بشكل إيجابيّ على حفيدي”  

 

“…”

 

“إذا احتجتِ إلى دعم ، سأوفّر لكِ كلّ ما تحتاجينه مدى الحياة باسمي دون شروط”  

 

لأوّل مرّة ، كشف جود كولين ، الذي كان يخفي نواياه طوال الوقت ، عن مشاعره الحقيقيّة.  

 

“هل تعني …”  

 

“لستُ أطلب منكِ الانفصال فورًا. لكن ، بصراحة ، أتمنّى ألّا تتعمّق علاقتكما أكثر من هذا”  

 

“…”

 

“استمتعا معًا بشكل معتدل ، و عندما تبدأ الأمور بالتّعمق …”  

 

في اللحظة التي كان جود كولين ينطق فيها بأهمّ كلماته ، سُمع صوت صخب من خارج الباب ، ثمّ فُتح الباب فجأة.  

 

كان الزّائر غير المدعو ، الذي اقتحم المكان رغم اعتراض الخدم ، هو حفيد صاحب القصر نفسه.  

 

“آسف ، يا جدّي”

 

كان أكتوروس لا يزال في وقت عمله ، مرتديًا ملابس أنيقة ، و توجّهت نظراته مباشرة نحو كارين.  

 

“اشتقتُ إليكِ ، هذا كلّ شيء”  

 

لم يكن هناك حاجة لتوضيح من هو المقصود.  

 

“ظننتُ أنّكَ هرعتَ خوفًا من أن أجرحها”  

 

“هل جرحتها؟”  

 

“يا لهذا الفتى و طريقة كلامه … كيف يمكنني أن أفعل ذلك بفتاة قد تصبح جزءًا من عائلتنا؟”  

 

غمز جود كولين لكارين سرًّا ، إشارة إلى إبقاء حديث اليوم سرًّا.  

 

كانت كارين ترغب حقًّا في كسب ودّ جود كولين ، لأنّه العائلة الوحيدة للدّوق. لكن هذه الرّغبة لم تكن كافية لتحمّل الجروح الأحاديّة.  

 

“ماذا أفعل؟”  

 

أظهرت كارين تعبيرًا متضايقًا لأوّل مرّة و أجابت: “أنا ثرثارة”

 

اتّسعت عينا جود كولين من ردّ كارين. 

يبدو أنّه لم يتوقّع هذا الرّد على الإطلاق.  

 

“هيّا ، يا كارين”  

 

أحضر أكتوروس معطف كارين و حقيبتها بنفسه ، و لفّ ذراعه حول خصرها بلطف.  

 

نظر جود كولين بحيرة إلى حفيده و كارين و هما يبتعدان دون التفاتة ، مهزًّا رأسه.  

 

“فتاة أكثر جرأة ممّا توقّعت”  

 

لكن حتّى لو وبّخه حفيده بسبب هذه الفتاة الثرثارة ، لم يكن لديه نية للتراجع بسهولة.  

 

كان يتمنّى أن يجد حفيده شخصًا يحبّه ليقضي معه حياته.  

كان يعرف جيّدًا أنّ الحبّ ، بقدر ما يمنح السّعادة ، يمكن أن يدمّر حياة الإنسان.  

 

في نظره ، كارين ليست فقط غير جديرة بتدمير حياة حفيده ، بل غير مناسبة لمنحه السّعادة أيضًا.

 

***  

 

“هل قال جدّي شيئًا غريبًا؟”  

 

عندما خرجا من القصر ، هزّت كارين رأسها ردًا على سؤال أكتوروس.  

 

“ماذا كنتِ تعنين بقولكِ إنّكِ ثرثارة؟”  

 

“كنتُ أمزح فقط”  

 

أيّ مزاح؟  

لم يرفع أكتوروس عينيه عن كارين.  

 

كالمعتاد، كانت جميلة كلوحة زيتيّة مرسومة بعناية، لكن شعورًا باهتًا، كما لو أنّها ستتلاشى في أيّ لحظة، كان أكثر وضوحًا.  

 

كونها امرأة لا تستطيع إخفاء مشاعرها يعني أنّها سمعت بالتّأكيد شيئًا مزعجًا.  

 

“يبدو أنّني أخطأتُ التّفكير”  

 

اعترف أكتوروس بخطئه على الفور.  

 

“ظننتُ أنّ جدّي ليس من النوع الذي يجرح سيّدة ، لكن يبدو أنّني كنتُ مخطئًا”  

 

“لا تقلق. إنّه شيء كنتُ سأواجهه على أيّ حال …”  

 

رفعت كارن رأسها، محاولة الرّد بإيجابيّة، لكن نظراتها تجاوزت كتف أكتوروس للحظة.  

 

كانت لحظة عابرة، أقلّ من ثانية.  

 

لكن أكتوروس شعر بغرابة تجعل حواسه تنتبّه.  

 

استدار بسرعة تتبّعًا لنظرات كارين.  

لكن كلّ ما رآه كان بعض المارّة في الطّريق.  

 

“ما الخطب؟”  

 

عندما نظر إلى كارين مجدّدًا ، كانت تحدّق في وجهه بعيون مندهشة ، كما لو أنّها كانت تنظر إليه منذ البداية.

 

“ألم تنظري للتوّ إلى شيء خلفي؟”  

 

“لا أعرف عمّا تتحدّث …”  

 

بدت كارين متعجّبة ، ثمّ كأنّها أدركت شيئًا ، فاتّسعت عيناها و أومأت برأسها لنفسها.  

 

“كان هناك بائع زهور هناك”  

 

عندما استدار أكتوروس باتّباع يدها، رأى متجر زهور صغيرًا.  

 

“ربّما تذكّرتُ الورود التي اشتريتها لي سابقًا ، فنظرتُ دون وعي.”  

 

كأنّها تتذكّر تلك اللحظة ، ظهرت ابتسامة خفيفة على وجه كارين الذي كان مظلمًا.  

 

في تلك اللحظة ، نسي أكتوروس الشّعور الغريب الذي كان يشعر به.  

 

آه ، إنّها تحبّ الزهور.

 

ابتسم أكتوروس بخفّة ، مدركًا معلومة قد تكون مفيدة عند تقليد دور الحبيب.  

 

كانت كارين من أنهت تلك اللحظة القصيرة التي تبادلا فيها الابتسامات.  

 

“آه ، صحيح. يجب أن أكمل تدريبي ، لذا سأذهب الآن”  

 

“سأوصلكِ.”  

 

أشار أكتوروس برأسه نحو السّيارة ، لكن كارين هزّت رأسها.

  

“يجب أن أمرّ على منزل صديقة في الطّريق ، لذا من الأفضل أن أذهب بمفردي.”  

 

بما أنّه أرجأ جدوله إلى الغد ، كان لديه بعض الوقت.  

 

هل يعرض إيصالها إلى منزل صديقتها ثمّ إلى قاعة التّدريب؟  

 

“حسنًا.”  

 

لكن أكتوروس لم يفعل.  

لأنّ الإلحاح على شخص يرفض سيكون إجبارًا.  

 

“اذهبي أوّلاً.”  

 

“ادخل بحذر.”  

 

صعد أكتوروس إلى السّيارة أوّلاً.  

 

سرعان ما بدأ السّائق بالقيادة.  

 

ودّعت كارين أكتوروس ، مبتسمة ، و هو يراقبها من المرآة.

لم تمحُ الابتسامة من وجهها إلّا بعد أن اختفت السّيارة.  

 

***  

 

فُتح باب متجر مطليّ باللون الورديّ.  

رنّ جرس واضح ، معلنًا وصول زبون.  

 

توقّفت مدام بورن ، التي كانت تنظّف ، لترحّب بزبونتها المفضّلة.  

 

“يا للسّعادة أن تزورنا أشهر شخصيّة في غلوريتا!”  

 

جلست كارين على الطّاولة دون ردّ ، كما اعتادت.  

 

“هل أُحضِر شايًا؟ أم حليبًا دافئًا؟ أم شاي بالحليب؟”  

 

“لستُ طفلة.”  

 

“إذن، سأحضّر شايًا يليق بالكبار.”  

 

بينما كانت مدام بورن تحضّر الشّاي ، ألقت كارين نظرات جانبيّة على أرجاء المتجر.  

 

كان يحتوي على كلّ مستلزمات الرّاقصات ، لكن كارين لم تشعر برغبة في شراء أيّ شيء.  

 

“قرأتُ المقال. بدأتِ مواعدة الدّوق كلوين ، أليس كذلك؟”  

 

ابتسمت مدام بورن ، التي أحضرت الشّاي ، بحنان كما لو كانت تنظر إلى حفيدتها.  

 

“مواعدة رسميّة بين راقصة عاديّة و نبيل رفيع المستوى … هل واجهتِ أيّ صعوبات؟”  

 

“… جدّ الدّوق يعارضني”  

 

أخبرت كارين مدام بورن ، التي كانت مهتمّة بجديّة بقصّة حبّها، بما حدث.  

 

استمعت مدام بورن كصديقة ، مضيفة تعليقات مناسبة ، ثمّ أظهرت تعبيرًا مليئًا بالقلق.  

 

“أعرف عن عائلتهم من خلال السّمعة فقط، لكنّني أعلم أنّ جود كولين أكبر منّي سنًا.”  

 

قلّبت مدام بورن الشّاي البارد بملعقة.  

 

“لا أحبّ الاعتراف بذلك ، لكن مع تقدّم العمر ، يصبح المرء أكثر تحفّظًا. حتّى لو تظاهر بفهم الشّباب ، لا يمكنه التّخلّص تمامًا من أفكار الماضي.”  

 

“…”.  

 

“على سبيل المثال ، ذلك الرّجل العجوز لا يزال يستخدم العربة حتّى للمسافات الطّويلة. لذا ، تخيّلي كم سيكون حسّاسًا بشأن مواعدة أو زواج حفيده. حتّى لو لم يكن زواجًا سياسيًّا كالماضي ، فهو بالتّأكيد لا يريد أن تكون الفتاة التي يواعدها حفيده راقصة أو مغنّية”  

 

كان ذلك منطقيًّا.  

حتّى لو تركنا جانبًا الرّعاية غير الأخلاقيّة في الطّبقة العليا.  

 

الرّقص ، التّمثيل ، الغناء.  

 

يستمتع النّبلاء بهذه الفنون و يقدرونها ، لكنّهم لا يخوضون فيها بأنفسهم.  

 

من المفارقة أنّ الاستمتاع بالفنّ هواية نبيلة ، لكن الفنّانين مجرّد مهرّجين.  

 

حتّى في هذا العصر ، رغم أنّ هذه النظرة قد خفت مقارنة بزمن شباب جود كولين.  

 

“كارين.”  

 

ناداها مدام بورن بصوت حنون.  

 

“هل أساعدكِ؟”  

 

عاملتها مدام بورن بلطف كحفيدتها ، لكن كارين حدّقت بها ببرود و تعبير خالٍ من العاطفة.  

 

“فتح قلب مغلق بإحكام أسهل ممّا تعتقدين. يكفي إنشاء فرصة صغيرة …”  

 

“لا تفعلي.”  

 

كان صوتها هادئًا و ثابتًا.

 

“سأتولّى أمري بنفسي.”

 

بدت و كأنّها خالية من أيّ انفعال ، لكن يدها التي تمسك كوب الشّاي كانت ترتجف قليلاً.  

 

“سأكسب ودّ السّيد كولين بنفسي، لذا لا تفعلي شيئًا.”  

 

ردّ كارين البارد كان كافيًا لإرباك الطّرف الآخر. لكن مدام بورن ابتسمت بهدوء ، كما لو كانت تنظر إلى حفيدة مدلّلة.  

 

“لقد تجاوزتُ حدودي.”  

 

اعترفت بخطئها بهدوء.  

 

“أنا أدعم حبّكِ ، يا كارين. تعرفين معنى كلامي ، أليس كذلك؟”  

 

“نعم، أعرف.”  

 

أنهت كارين كلامها ، أغلقت معطفها الذي لم تخلعه منذ البداية ، و حملت حقيبتها.  

 

“سأذهب الآن”  

 

“لمَ لا تبقين قليلاً؟ هذا محزن”  

 

“سأعود لاحقًا.”  

 

لم يكن في صوتها الذي يعد بالعودة أيّ حماس. 

 

ودّعتها مدام بورن ، محتفظة بابتسامتها المرسومة كلوحة ، و هي تبدو كجارة ودودة و حنونة لأيّ ناظر.