“الأهم، ما التالي في الجدول؟”  

“إنّه البارون ثيرون.”  

“أخيرًا حان وقت لقاء تلك العلقة.”  

هزّ روشيس رأسه عادةً عند اختيار الكلمات التي لم يستطع الدفاع عنها تمامًا، على الرغم من أنّ أركتوروس كان حفيدَ مُحسنه، و صديقًا مقربًا، و رئيسه.  

بالطبع، كان لأركتوروس أسبابه للإشارة إليه بـ”العلقة”. 

أولاً، لم يكن البارون ثيرون مرتبطًا رسميًا بأركتوروس. و بالنّظر إلى اتجاه أعماله، من المحتمل ألّا يكون هناك أيّ ارتباط بأركتوروس في المستقبل أيضًا.  

ومع ذلك، ظلّ يطلب بإصرار لقاءً مع أركتوروس لمدّة شهرٍ كامل.  

لم يكن بإمكان البارون ثيرون الجلوس ساكنًا للحظة. 

لم يكن منظر الرجل ذي الجسم الضخم و هوَ يحرّك قدميه، يعض أظافره، و يلقي نظراتٍ على الباب ممتعًا للنظر.  

بالطبع، لم يكن البارون ثيرون مضطربًا هكذا بدون سبب.  

كانَ هذا لقاءً مع أركتوروس كلوين، تمّ ترتيبه أخيرًا بعد أشهرٍ من الجهد.  

بسبب اختلاف مجالات أعمالهما، لم يكن لأركتوروس و البارون ثيرون أيّ نقاط تماس قد تجمعهما.  

بشكلٍ أدقّ، سيكون من الصواب القول إنّ أركتوروس لم يكن مهتمًا على الإطلاق بأعمال الفنون التي تديرها عائلة ثيرون.  

لإقناع شخصٍ مثله…  

كان البارون ثيرون قد راجع الكلمات التي أعدّها في ذهنه عشرات المرّات.  

في تلك اللحظة—

دون سابق إنذار، فُتح الباب الطويل الذي يصل إلى السقف، ودخلَ شخصٌ ما.  

“الدّوق كلوين!”  

قفز البارون ثيرون من مقعده. كانت وقفته كجنديّ يقف بانتباهٍ تام.  

دخلَ أركتوروس كلوين مع مساعده، وكانَ يبدو مرتبكًا بعض الشيء، على عكس مظهره الأنيق المعتاد. شعره، الذي كان عادةً ممشّطًا للخلف بمرهم الشعر، كان مشعثًا.  

“لابدَّ أنّكَ كنتَ في الخارج لوقتٍ طويل!”  

ابتسم البارون ثيرون، محاولاً إبقاء الحديث سلسًا. 

على الرغم من أنّه لا يزال أوائل الخريف، كان الطقس غير مريح مع هبات رياحٍ فاترة. إذا كان قد قضى وقتًا طويلاً في الخارج لاختبار الأسلحة، كان من المفهوم نوعًا ما أنّ شعره قد تشعث بفعل الريح.  

“حسنًا…” 

كان على الضيف الذي انتظر طويلاً وافتتح الحديث بهذه الطريقة أن يتلقّى ردًا ما.  

لم يقل أركتوروس كلوين شيئًا.  

ألقى نظرةً على البارون ثيرون بنظرةٍ غير مبالية، ثمّ جلسَ برفق على حافّة مكتب المكتب. كانت تصرّفاته وقحة، كمَا لو كانَ يتعامل مع مرؤوس، ولم يبدُ أنّه يحاول حتّى إخفاء وقاحته.  

بطرقٍ عديدة، لم يكنْ لدى الشّخص المحتاج خيارٌ سوى التنازل. بصرف النظر عن الحاجات الفوريّة، لم يكن هناك شيءٌ جيّد في أن يكون على خلافٍ مع أركتوروس كلوين في هذا البلد.  

قرّر البارون ثيرون ابتلاع إهانته الطفيفة.  

“أنا، أنا ممتنّ لموافقتكَ على مقابلتي.”  

“29 يومًا.”  

تحدّث أركتوروس كلوين فقط بعد سماع كلمات الامتنان الخاضعة.  

لكن الكلمات التي خرجت من فم الرجل وهو يخرج سيجارةً من جيبه كانت لغزًا بالنّسبة للبارون ثيرون.  

“عفوًا…؟”  

“لقد مرّ 29 يومًا منذ أن طلبَ البارون لقاءً بإصرار.”  

“آه، هاها… أرى.”  

“في هذه النقطة، أنا فضوليّ أيضًا. أتساءل كم هو مهمّ هذا الأمر.”  

انحنت شفتاه الحمراء إلى ابتسامة، مكوّنةً غمازاتٍ في خدّيه. كانت ابتسامةً مليئةً بالمكر كابتسامة شاب، لكن البارون استطاع أن يُدركَ أنّه لم يكن يمزح معه حقًا.  

كان أركتوروس كلوين لا يزال جالسًا على المكتب، بينما ينظر إلى البارون ثيرون من الأعلى، دون أن يدعوه للجلوس براحة أو يعرض مصافحة.  

نفثَ الرّجل المتغطرس الدخان و هُوَ يمسك السيجارة بين أصابع خشنة عند كلّ مفصل. 

لم يقل شيئًا، لكن شعر البارون ثيرون أنّ عيني أركتوروس كلوين، الناظرتين إليه عبر دخان السيجارة الضبابيّ، كانتا تحثّانه على الإجابة.  

“أعلم أنّكَ تركّز فقط على صناعة الأسلحة… لكن سمعتُ أنّكَ تخطّط لتوسيع أعمالكَ ببطء في اتجاهاتٍ مختلفة. خاصّةً بما أنّني أعلم أنّ جدّك من جهة الأم لديه اهتمامٌ كبير بالفنون…”  

“إذن…” 

قاطع أركتوروس كلمات البارون ثيرون بصوتٍ متمهّل، وسحب نفسًا عميقًا من سيجارته و أخفض عينيه للحظة كما لو كان يفكّر. 

كانَ تصرّفه مرتاحًا جدًا، وفي الوقت ذاته لم يُظهر أيّ فضولٍ عمّا قد يقوله الطرف الآخر بعد ذلك. كما لو أنّ الشّخص الذي يحتاج إلى رفضه لم يكن موجودًا أمامه أصلاً.  

“تقصد أنّك تريدني أنْ أتعاون في أعمال الفنون التي تروّج لها، أيّها البارون.”  

في الواقع، لم يكن أركتوروس يتوقّع ألّا يقول البارون شيئًا كهذا.  

بالنظر إلى أنّ عائلتيه من جهة الأب و الأم قدّمتا مساهماتٍ كبيرة في الحرب و كانت لهما علاقات وثيقة بالعائلة الملكيّة، فإنّ اسم عائلة كلوين الدوقيّة وحده كان سيحمل نفوذًا كافيًا حتّى في مجالات أعمالٍ مختلفة تمامًا.  

علاوةً على ذلك، كانَ أركتوروس كلوين الوريث المباشر الوحيد لعائلتيه المرموقتين من جهة الأب والأم، و بطل حربٍ حيّ بنفسه. على هذا النحو، أراد العديد من الأشخاص التعاون مع أركتوروس كلوين في الأعمال.  

لكن هذه كانت المرّة الأولى التي يطلب فيها شخصٌ لقاءً بإصرارٍ كهذا، لذا ظنّ أنّ هذه المرّة قد تكون أكثر جدّية قليلاً.  

“صحيح أنّ جدّي لديه اهتمامٌ و عمقٌ كبير بالفنون.”  

أركتوروس الذي كاد يخفي ملله، تظاهر بقليلٍ من الأدب و قدّم رفضه المُعدّ.  

“لكن جدّي حاليًا في حالةٍ صحيّة سيّئة و ابتعدَ عن الأعمال، وأنا الآن أقود الشركة و العائلة.”  

“…صاحب السّمو الدوق.”  

“وكما تعلم جيّدًا، أيّها البارون، ليس لديّ اهتمامٌ بالفنون.”  

“لكن سمعتُ أنّك كنتَ مهتمًا بعمقٍ بالفنون ذات مرّة، سموك” 

“كان هناك وقتٌ كهذا، لكن ليس بعد الآن.”  

لم يمنح أركتوروس البارون ثيرون حتّى نظرةً واحدة. حدّقَ في طرف السيجارة الرماديّ المحترق و هو ينفث الدخان.  

كان الوقت قد حان لإنهاء هذا الحديث المملّ. 

“قلتُ كلّ ما لديّ. يمكنكَ المغادرة.”  

على الرغم من أنّ البارون ثيرون لم يغادر بعد، جلس أركتوروس على الكرسيّ أمام مكتبه و بدأ ينظر في الوثائق كما لو أنّه غادرَ بالفعل.  

صرّ البارون ثيرون على قبضتيه و هو ينظر إلى أركتوروس كلوين. كما قال، كان يطلب لقاءً بإصرارٍ لوقتٍ طويلٍ جدًا. بعد أن كان متمسّكًا للغاية لتأمين هذا اللقاء…  

إذا غادر هكذا، فلن تكون هناك فرصةٌ أخرى أبدًا.  

“سيدي الدوق كلوين.”  

عندما ناداه البارون ثيرون بصوتٍ يكاد يكبت إذلاله، نقل أركتوروس كلوين نظرته من الوثائق إليه. كانت عيناه تحملان أحةً، كما لو يتساءل لمَ لا يزال موجودًا هنا. 

استندَ أركتوروس إلى ظهر كرسيّه و انتظر بصمتٍ كلمات البارون ثيرون التالية.  

أخرج شيئًا من جيبه و اقترب مباشرةً إلى أمام مكتب أركتوروس.  

“سيكون هناك عرضٌ لفرقة باليه البجعة التي استحوذتُ عليها.”  

ما قدّمه كانَ تذكرةً لعرض فرقة الباليه.  

“تعالَ لمشاهدة العرض مرّةً واحدة فقط. بعد مشاهدة العرض، ستتغيّر أفكارك.”  

“أمدّح إصراركَ الذي يصل إلى حدّ العناد، لكن ماذا أفعل؟ سأكون مشغولاً باستمرار…”  

“تعالَ كما لو كنتَ في نزهةٍ مع جدّك. يمكنك أن تأتي مع حبيبتكَ أيضًا.”  

كان هذا مزعجًا بالفعل، لكن إصرار البارون ثيرون كان يستحق الثناء. نظر أركتوروس إلى التذكرة الموضوعة على المكتب ثمّ حدّق بوجه البارون ثيرون.  

“حتّى لو لم تكن تنوي الاستثمار في عملي على الفور، على الأقلّ بعد مشاهدة العرض…”  

“…..”  

“ستفكّر على الأقل في إجراء محادثةٍ أطول معي.”  

ماذا يفعل حيال هذا…

حتّى لو ذهب لمشاهدة العرض، لن تتغيّر أفكاره. كان ذلكَ أيضًا إزعاجًا كبيرًا.  

كانَ من الشّائع بالفعل أن يحتفظ رجال الأعمال بالراقصات كعشيقات تحت غطاء الرعاية. 

مجذّرًا بمشاهدته لعرض الراقصات، كانت شائعات مثيرة للجدل ستظهر بالتأكيد. على الرغم من أنّ الشائعات لن تؤثّر على أعماله، كانت بالتأكيد حالةً مزعجة  لم يكن بحاجةٍ إلى المرور بها.  

“تبدو واثقًا جدًا.”  

“لديّ سببٌ وجيه لذلك.”  

لأوّل مرّة منذ مواجهة أركتوروس، ظهرت ابتسامةٌ مليئة بالثقة على وجه البارون ثيرون، الذي كان متوترًا طوال لقائهما.  

***  

لم تكن غرفة انتظار الرّاقصات مضيئةً جدًا باستثناء الإضاءة الحمراء الناعمة. كانَ هذا نفسه أيضًا بالنسبة لغرفة الانتظار الخاصّة للإيتوال، أي البطلة و الراقصة الأولى على المسرح.  

كانت كارين مغمضة العينين بهدوء، موكّلةً وجهها إلى يدي فنان المكياج. من المفارقات أنّ الوقت الوحيد الذي تستطيع فيه كارين، التي لا تكون راضيةً إلّا إذا أدّت حتّى أصغر الحركات بشكلٍ مثاليّ، الاسترخاء، كان الآن، قبل العرض مباشرةً.  

“كارين مثاليّة اليوم أيضًا.” 

عند كلمات توني، فنان المكياج الشخصيّ للإيتوال، نظرت كارين إلى نفسها في المرآة بابتسامةٍ محرجة. 

“توني، كلّ شيءٍ جيّد، لكن…”  

كارين، التي كانت تفحصُ وجهها بعناية، فتحت فمها بحذر.  

“هل يمكنكَ جعل مكياج العينين أغمق قليلاً؟”  

“هاه؟”  

“يبدو باهتًا جدًا…”

اتسّعت عينا توني، الذي كان يمسك بالفرشاة، بتعبيرٍ غريب. لقد وضع المكياج على وجه كارين مراتٍ لا تُحصى، لكن هذهِ كانت المرّة الأولى التي تطلب فيها أن يجعلها أجمل بهذه الطّريقة.  

“حسنًا، لم أظنّ أبدًا أنّني سأرى اليوم الذي ستطلبين فيه نفس طلب الفتيات الأخريات.” 

“… أنا آسفة.”