كان الجميع يعلم أنّ الرّاقصات غالبًا ما يقمن بعلاقات غير لائقة مع الرّعاة ضمنيًّا.  

 

حتّى لو كان عجوزًا منعزلًا عن العالم، فلا بدّ أنّه يعرف ذلك.

  

في عالم ينتقد المرأة إذا كانت مطلّقة ، فمن غير المرجّح أن ترحّب عائلة بامرأة يُشتبه في أنّها تتلقّى الرّعاية مقابل جسدها ، حتّى لو أكّدت كارين أنّها لم تفعل ذلك.  

 

في ظلّ هذا الجوّ العامّ ، لن يصدّق أحد نقاء الفرد.  

 

“… لن أقرأها”  

 

أعلنت كارين استسلامها بسهولة.  

 

“يا آنسة كارين ، مقابلة جدّي جزء من عقدنا”  

 

“أعرف. لم أقل إنّني لن أقابله.”  

 

كانت الأشياء المدرجة في القائمة تافهة من الأوّل إلى الآخر.  

 

عدم إصدار صوت عند وضع كوب الشّاي ، التّحدث بنبرة صوت معتدلة فقط ، و ما إلى ذلك …  

 

بالنّسبة لشخص قرّر كراهية الآخر ، حتّى الابتسامة الجميلة قد تكون سببًا للكراهية.  

 

في النّهاية ، هذه القائمة بلا معنى.  

 

“سأحاول أن أكون محبوبة بذاتي.”  

 

“لن يكون ذلك سهلاً.”  

 

“حتّى لو لم يكن سهلاً، يجب أن أحاول.”  

 

على عكس ابتسامتها الخافتة التي بدت و كأنّها ستتلاشى ، ردّت كارين بحماس.  

 

وجد أكتوروس أنّ كارين مثيرة للاهتمام.  

 

تبدو كموجات بحيرة هادئة ، لكنّها قد تُشعركَ أحيانًا كزهرة بريّة تتفتّح في الرّبيع.  

 

على الرّغم من اعتقاده أنّه يجيد فهم النّاس ، إلّا أنّه لم يستطع فهم كارين تمامًا بعد.  

 

“جدّكَ شخص عزيز عليكَ ، أليس كذلك؟”  

 

توقّفت يد أكتوروس ، التي كانت تمسك القلم لمراجعة تقرير عن سلاح جديد ، عند سؤال كارين المفاجئ.  

 

شعر أنّ السّؤال عن أهميّة العائلة كان مضحكًا، لأنّه أمر بديهيّ.  

 

لكنّه لم يستطع النّطق بالإجابة البديهيّة بسهولة.  

 

جدّه كان العائلة الوحيدة له. لذلك ، كان يحبّه ، لكن …  

 

“… لأنّه عائلتي.”  

 

ردّ أكتوروس متأخّرًا بنصف نبضة. 

أومأت كارين كما لو كانت تتوقّع ذلك.  

 

“أعتقد أنّ جدّكَ يشعر بالمثل. حفيده الوحيد بالتّأكيد عزيز جدًّا عليه …”  

 

“…”

 

“إذا لم تعجبه المرأة التي يحبّها حفيده، كم سيكون ذلك مؤلمًا له؟”  

 

شعر أكتوروس بقوّة غريبة في يده التي تمسك القلم.  

كان صوتها النّاعم يدغدغ يده المشدودة كما لو كان يمسحها.

 

“لذا، سأحاول أن أنال إعجابه”  

 

وجد أكتوروس صعوبة في مواجهة عينيها الذّهبيّتين.  

 

“حتّى لا أُشعِر العائلة التي تحبّها بالإحباط”  

 

صراحة، لم يتوقّع أن يخرج مثل هذا الكلام من فم كارين.  

أن تفكّر في مشاعر الآخر و عائلته قبل التّفكير في معاناتها؟  

هل يجب مدحها لأنّها طيّبة؟  

 

لكنّه شعر أنّها تبدو ساذجة فقط.  

 

“إذا أردتِ المحاولة ، فابدئي بحفظ هذه القائمة”  

 

“لكن، هناك الكثير جدًّا!”  

 

“قلتِ إنّكِ ستحاولين ، و ها أنتِ كسولة بالفعل”  

 

لم يكن أكتوروس معتادًا على هذا الشّعور الدّغدغي. 

المشاعر الغريبة تجعل المرء يرغب في تجنّبها.  

 

عندما تصرّف بوقاحة متعمّدة، احمرّ وجه كارين وغضبت.  

 

شعر أنّ الأجواء أصبحت أقلّ إزعاجًا ممّا كانت عليه ، لكنّ شعور الدّغدغة لم يختفِ تمامًا.  

 

***  

 

كان قصر جود كولين ، مؤسّس شركة الأسلحة “أكتوروس” ، ليس مجرّد فاخر ، بل مهيب.

 

وصلت كارين بالعربة، رتّبت شعرها المربوط بعناية، وتبعت الخادم إلى الدّاخل.  

 

“هههـ”  

 

رفعت رأسها عند سماع ضحكة منعشة، فرأت جود كولين واقفًا عند درابزين الطّابق العلويّ، يستقبلها بابتسامة مرحة.  

 

“شكرًا لقبولكِ الدّعوة.”  

 

“أنا من يشكرك على الدّعوة.”  

 

“تعالي إلى هنا. هذا العجوز يجد صعوبة في نزول الدّرج”  

 

لم ترغب كارين في جعل رجل مسنّ ينتظر ، فصعدت الدّرج الطّويل بسرعة.  

 

“أوه ، سيدة تسير بهذه السرعة!”  

 

لكن عند سماع نبرة جود كولين النّاقدة ، أبطأت خطواتها على الفور.  

 

“تبدين ضعيفة البنية إذا سِرتِ بهذه البطء.”

  

فأسرعت مجدّدًا.  

 

شعرت بالفعل أنّ إرضاء جود كولين سيكون صعبًا.  

 

عندما وصلت أخيرًا إلى الدّرج ، عاد جود كولين إلى وجه الرّجل العجوز اللطيف و قادها إلى غرفة الاستقبال.  

 

“هل تمانعين في تناول كوب شاي وجولة في المنزل؟”  

 

“بالطّبع. افعل ما يريحكَ.”  

 

“يا للأسف، شابة بلا رأي شخصيّ …”  

 

“الجولة في المنزل الآن تبدو جيّدة …”  

 

“لا تعتبرين مشاعر العجوز”  

 

كما توقّعت.  

 

كان جود كولين يتظاهر باللطف بينما ينتقد كلّ تصرّف وكلمة تقولها كارين.  

 

لكنّها تحمّلت.  

 

اعتقدت أنّ هذا أفضل من تهديدها مباشرة بالانفصال.  

 

“أتساءل عمّا قاله أكتوروس عن لقائنا”  

 

“كان الدّوق قلقًا بعض الشّيء …”  

 

“بالطّبع كان قلقًا. هو الذي تجنّب اتّصالاتي جاء على الفور عندما سمعتُ أنّه يواعدكِ”

 

قاطع جود كولين كلام كارين بوجه مليء بالضّحك.  

 

لكن على الرّغم من تعبيره المبتسم …  

لم تستطع كارين التّخلّص من شعور أنّه يحدّق بها بنظرات نارية.  

 

“بفضلكِ ، علمتُ أنّ الآنسة كارين ثرثارة. ههه!”  

 

كلّما كانت ضحكات جود كولين عالية ، شعرت كارين بضغط غامض أكثر.  

 

“آسفة.”  

 

“لم أقل ذلك لأتلقّى اعتذارًا.”

  

“لم أستطع كسر ثقة الدّوق.”  

 

“ثقة؟”  

 

“اتّفقنا على عدم إخفاء الأسرار عن بعضنا.”  

 

“هووـ.”  

 

ردّ جود كولين بتعبير مرح لكنّه غير راضٍ.  

 

“لكنّكِ خسرتِ ثقتي بدلاً من ذلك.”  

 

عضّت كارن شفتها السّفلى بقوّة.  

يبدو أنّ الحديث اليوم لن يكون سهلاً.  

 

***  

 

“أتعلم أنّ لدينا اجتماعًا دوريًّا هذا المساء؟”  

 

كان أكتوروس يجتمع سرًّا بشكل دوريّ مع أعضاء من العائلة المالكة و البرلمان.  

 

قلّة قليلة كانت تعرف تفاصيل هذه الاجتماعات ، حتّى جود كولين، العائلة الوحيدة، لم يكن يعرف شيئًا.  

 

كونها سرّيّة يعني أنّها مسألة بالغة الأهميّة.  

 

“وأيضًا …”  

 

توقّف روشيس ، الذي كان يعدّد جدول اليوم ، عندما لاحظ تعبير أكتوروس الجادّ.  

 

كان تعبيره جدّيًا جدًّا ، لكن بدا و كأنّه لا يستمع إليه.  

 

“أكتوروس …؟”  

 

“لا يمكنني الانتظار.”  

 

“ماذا؟”  

 

“أرجئ الجداول الأخرى إلى الغد.”  

 

“ماذا عن الاجتماع الدّوريّ؟”  

 

“سأعود قبله.”  

 

ثمّ ارتدى معطفه دون شرح واضح لوجهته و غادر الشّركة ، تاركًا روشيس في حيرة.  

 

بل إنّه نسي عادته في ركوب العربة عند احتمال مقابلة جدّه ، و صعد إلى السّيارة و طلب من السّائق التّعجيل بشكل غير معتاد.  

 

بحسب معرفة أكتوروس ، لم يكن جدّه من النوع الذي يُهين أو يجرح الآخرين. لكن بما أنّه لم يعارض من قبل أيّ فتاة يواعدها حفيده ، لم يكن يعرف ما الذي قد يقوله لفصل كارين عنه.  

 

بما أنّ علاقتهما تعاقديّة ، كان من واجب كارين مواجهة جدّه.  

 

لكن …  

 

بما أنّ لديه وقت فراغ.  

و بما أنّه فضوليّ.  

 

لذلك ، قرّر المجيء فقط.  

 

***  

 

كانت المواضيع المتوقّعة للحديث مع عائلة الحبيب واضحة.  

 

أين التقيا أوّل مرّة؟ كيف تطوّرت علاقتهما؟ ماذا يفعلان عادةً عندما يلتقيان؟  

 

هل يرون أنّ علاقتهما قد تتطوّر أكثر؟  

 

كلّها مواضيع تقليديّة و متوقّعة.  

 

لكن الفرق هو أنّ الحديث عادةً ما يكون دافئًا و ودودًا ، لكنّ الوضع الذي كانت فيه كارين لم يكن كذلك.  

 

“لذا ، قال الدّوق إنّه وقع في حبّي من النّظرة الأولى عندما رأى عرضي”  

 

“همم … الأخلاق الحسنة هي ما يجعل العلاقة تدوم …”  

 

روت كارين القصّة التي اختلقتها مع أكتوروس بعناية.  

 

لكن جود كولين سخر من فكرة الوقوع في الحبّ بناءً على المظهر، متوقّعًا أنّ العلاقة لن تدوم طويلاً.  

 

“الدّوق دائمًا مشغول بالعمل ، لكنّه يحاول تخصيص وقت لي.”  

 

“إعطاء الثّقة والصّبر للحبيب المشغول فضيلة مهمّة …”  

 

بل و صوّر كارين كشخص غير ناضج تزعج حبيبها المشغول.  

بدأت تشعر بالضّيق ، بل و حتّى بالغضب من هذا الرّجل الأكبر سنًّا.  

 

“أوه ، لقد تفوّهتُ بأفكاري دون قصد”  

 

“…”.  

 

“لم أقل ذلك لتسمعيه ، أنتِ تعرفين ذلك، أليس كذلك؟”  

 

“… نعم.”  

 

كان واضحًا للجميع أنّه قال ذلك لتسمعه.  

لكن لم يكن أمام كارين سوى الموافقة على كذبته بالإيماء.  

 

“إذا شعرتِ بالإهانة، يمكنكِ قول ذلك بصراحة”  

“لم أشعر بالإهانة على الإطلاق.”  

 

ابتسمت كارين وكذبت بشأن مشاعرها.  

 

كان بإمكانها تحمّل ذلك لفترة قصيرة ، لكن مع استمرار الحديث بسخرية ، لم تستطع إلّا أن تشعر بالإحباط.  

 

“كان أكتوروس مهووسًا بالعمل فقط. أعني أنّه أكثر براءة ممّا يبدو.”  

 

تذكّرت كارين طريقة تعامل أكتوروس معها. لم يبدُ بريئًا على الإطلاق ، لكن في ظلّ كونها مكروهة بالفعل ، قرّرت تجنّب الحديث غير الضّروريّ.