“…”

“أنا، آسفة. كنت أكبح …”

غطت كارين فمها و كحت ، مقاطعة جملتها.

الكحة التي كانت تكبحها منذ بدأ أركتوروس التدخين انفجرت أخيرًا.

“كان من الأفضل لو قلتِ شيئًا من البداية”

أنها لا تحب دخان السجائر ، و أن تطلب منه عدم التدخين.

هل كان من الصعب عليها قول ذلك ، فتحملته؟ 

أطفأ أركتوروس السيجارة في المنفضة ، قرر أن يتذكر قطعة معلومات عن كارين.

لن يدخن أمام عشيقته المزيفة العزيزة.

“سأعين أشخاصًا لكِ”

“تقصد حراسًا؟”

“مصطلح ‘حراس’ يبدو غريبًا بعض الشيء …”

فرك أركتوروس ذقنه و ابتسم.

“إنه لحمايتكِ من جوزيف مالون”

“بعد ضجة الأمس ، هل تعتقد أنه سيأتي مرة أخرى؟”

“هذا غير مؤكد”

“لا أحب وجود أشخاص حولي ، هذا ملحوظ جدًا”

“لوردة ذهبية صاعدة أن تكون خجولة جدًا …”

“لا تمزح معي!”

مثل قضية الانتقال ، بدا أن هذا الأمر لا مجال للتسوية فيه.

“الوردة الذهبية الصاعدة التي تفوقت على سييرا ميلر ، و الراقصة التي هي عشيقة الدوق كلوين”

“…”

“يا آنسة كارين ، أنتِ بالفعل مشهورة”

كان أركتوروس يقصد ذلك كتعزية ، لكنه لم يوفر أي راحة لكارين.

“بحلول الآن ، لا بد أن الصحف التي تحتوي على مقالات عنكِ و عني منتشرة في شوارع العاصمة”

“لا بد أن جدّك قد رأى المقالات بالفعل أيضًا.”

“بالإضافة إلى ذلك، لا بد أن الآنسة سييرا ميلر قد رأت المقالات أيضًا”

خفض أركتوروس صوته كما لو كان يروي قصة مخيفة لطفل.

“إذا لم تنتقلي و رفضتِ الحراس ، قد لا يكون جوزيف مالون ، بل سييرا ميلر من تأتي إليكِ أولاً”

“حسنًا. سأقبل كل شيء. هل أنت راضٍ الآن ، يا دوق؟”

“راضٍ تمامًا”

رؤية تعبيره الراضي حقًا ، كان على كارين أن تكبح الانزعاج المتصاعد تجاه أركتوروس.

***

كان منزل ميلر في حالة اضطراب منذ الصباح.

كان سبب هذا الاضطراب يرجع فقط إلى شخص واحد.

صدى الصراخ الحاد لسييرا ميلر ، الابنة المتبناة للكونت ميلر ، في جميع أنحاء القصر.

“مستحيل ، مستحيل ، مستحيل!”

مزقت سييرا الصحيفة التي تحتوي على المقال عن أركتوروس و كارين إلى أشلاء. 

كانت تعرف أنها مجرد مخرج مؤقت لغضبها ، لكن إذا لم تفعل هذا، شعرت أنها قد تجن على الفور.

“كيف يمكن لأركتوروس أن ينساني … كيف يمكنه ، مع امرأة مثل تلك …”

مجرد راقصة؟

شعرت سييرا بالإهانة. و أكثر من شعورها بالإهانة ، أصبحت خائفة.

“إذا اكتشف والدي هذا ، سأُطرد …”

لا يمكن أن يحدث هذا مطلقًا. 

كم عملت بجد للوصول إلى هذا الموقف؟

حدقت سييرا في وجه كارين في المقال ، الذي تمزق بالفعل بيديها.

كيف يجب أن أتعامل مع هذه المرأة لأفصلها عن أركتوروس بسهولة؟

***

على عكس روتينها المعتاد بالوصول مبكرًا للتدرب قبل الآخرين، اليوم دخلت غرفة التدريب متأخرة قليلاً.

“…”

بينما كانت كارين تدخل حاملة حقيبتها، شعرت بنظرات الآخرين مركزة عليها.

كانت كارين تعرف أنها تميل إلى جذب انتباه الناس. حتى في الأيام العادية ، لاحظت نظرات الناس إليها ، سواء للشتائم أو الإعجاب.

لكن نظرات اليوم كانت مختلفة عن المعتاد.

كانت مثل النظرات الموجهة إلى كائن غريب تمامًا.

كانت ممارسة الراقصات بأن يصبحن عشيقات للنبلاء تحت اسم الرعاية مقبولة ضمنيًا، لذا لم يكن ذلك بحد ذاته مشكلة.

بما أن أركتوروس ناداها ‘عشيقة’ ، لم يكن هناك سبب أكثر لانتقادها.

ربما كانت هذه النظرات الغريبة بسبب قوة اسم ‘أركتوروس كلوين’.

بعد كل شيء ، كان أركتوروس يُحتفى به كبطل وطني قبل أن يكون نبيلًا عاديًا.

“كارين”

بينما كان الجميع يحدقون من بعيد ، اقترب منها فقط المصمم إيفردين.

“هل يمكنكِ تخصيص لحظة قبل التدريب؟ هناك شخص هنا يريد رؤيتكِ”

“من هو؟”

بعد سماعها من إيفردين عن هوية الزائر الذي يبحث عنها ، فهمت كارين أكثر لماذا كانوا ينظرون إليها بهذه الطريقة.

على الرغم من أنها كانت مستعدة لهذا ، إلا أنه كان يحدث أسرع مما توقعت.

ابتلعت ريقها جافًا ، أومأت كارين.

“من فضلك ، قدني إلى حيث هو”

***  

كان رجل عجوز يرتدي قبّعة فيدورا منخفضة يقرأ الصفحة الأولى من الصّحيفة بعناية ، مرّة تلو الأخرى ، بتعبير غامض يصعب تفسيره.  

عندما سمع خطوات تقترب ، لفّ الصّحيفة و سلّمها إلى الخادم بجانبه.  

عندما رأت كارين جود كولين ، انحنت قليلاً تحيّةً له على الفور.  

“تشرّفتُ بلقائك. أنا …”  

“أعرفكِ ، يا آنسة شانير”  

“…”

أفسح إيفرين المجال بحذر و انسحب.  

جود كولين ، جدّ أكتوروس من جهة الأم ، لم يشبه أكتوروس خارجيًّا على الإطلاق. لكن ، على الرّغم من ظهره المقوّس و اعتماده على عصا ، كان له هيكل عظميّ مهيب يشبه أكتوروس.  

أدركت كارين من نظرة عينيه تحت القبّعة أنّه لا يرحّب بها.