طق-! طق-! 

سُمعت طرقتان دقيقتان.

“لدي شيء لمناقشته مع كارين ، لذا عُد لاحقًا”

دون إذن كارين ، أخبر مارك الشخص الذي يبحث عنها بالعودة لاحقًا.

طق-! طق-! 

لكن على الفور ، سُمعت طرقتان مرة أخرى.

“ألا يمكنكَ فهم؟ قلتُ عُد لاحقًا!”

صاح مرة أخرى بصوت منزعج ، لكن الشخص الآخر ، كما لو لم يسمع شيئًا ، طرق بالضبط مرتين مرة أخرى.

“من بحق الجحيم؟!”

فتح مارك الباب بعنف. 

كان يتوقع أن يكون أحد أعضاء الطاقم من المستوى المنخفض. و مع ذلك ، عند الباب كان هناك شخص مختلف تمامًا عن توقعه.

كان رجلًا طويل القامة بشعر مشذب بدقة بمرهم الشعر.

“من؟” 

أجاب الرجل بمرح بنبرة جادة.

دافعًا مارك جانبًا كما لو كان يزيل شيئًا ، اقترب من كارين مع باقة الزهور.

“خذيها”

“ما هذا …؟”

“زهور ، بالطبع”

كانت باقة من الورود تنبعث منها رائحة قوية.

“ظننت أنه سيكون من غير اللائق القدوم خالي اليدين ، لذا هرعت للحصول على هذه”

حوّل أركتوروس نظره من كارين إلى مارك و سأل ،

“ألا يُظهِر هذا أنني أهتم؟”

كانت تقريبًا تمتمة ، لكن كان واضحًا من كان يستهدفه.

على عكس الهدوء في الخارج بعد ظهور الدوق كلوين ، كان مارك يصرخ بصوت عالٍ داخل غرفة التبديل …

لا بد أن الأصوات من غرفة التبديل كانت مسموعة في الخارج.

صر مارك على أسنانه في خجل ، أدى انحناءة سريعة ، و غادر.

مع تفرق مارك و أشخاص فرقة الباليه ، في غرفة التبديل الهادئة ، تحدث أركتوروس بصوت لطيف.

“هل كنتُ عاشقًا جيدًا بما فيه الكفاية ، يا آنسة كارين؟”

كارين ، التي كانت تلمس البتلات الناعمة ، رفعت نظرها بتعبير مذهول.

“هل تقبل اقتراحي؟”

“أليس هذا هو السبب في أنكِ صرختِ أننا نتواعد على الخشبة؟”

“كان ذلك …”

“بدوتِ و كأنكِ تضغطين عليّ”

“…لن أنكر ذلك”

أقرّت كارين بصراحة.

“لم أتوقع أن يكون السيد مالون واهمًا لدرجة اقتحام الخشبة”

“ما الذي لن يفعله المجنون؟”

“أنت محق. لقد تجاهلت ذلك”

قررت أن تتحدث بصراحة.

“عندما اقتحم السيد مالون الخشبة … كنتَ أول شخص فكرت به”

شدت ذراعاها اللتان تحملان الباقة الكبيرة قليلاً.

“البارون ثيرون يحاول تسليمي إلى السيد مالون بطريقة ما ، و ليس لدي طريقة لإيقاف السيد مالون بمفردي. بقدر ما أعرف ، كنتَ الوحيد الذي يمكنه إيقاف البارون ثيرون و السيد مالون”

حدق أركتوروس بتركيز في وجه كارين و هي تكمل قصتها بحذر.

من قال إن جمال المرأة قوة؟

امرأة بلا قوة و جميلة يتم استغلالها و الاستفادة منها بسهولة أينما ذهبت.

و مع ذلك ، هذه المرأة محظوظة إلى حد ما. ستستخدمه كدرع من الآن فصاعدًا.

بالطبع ، ليس بدون ثمن.

“لا داعي للقلق بعد الآن. سأعطيكِ العلاقة التعاقدية التي أردتِها”

“شكرًا. لكن ، أمم …”

ترددت كارين ، ثم سألت بوجه مليء بالفضول الخالص.

“متى يمكننا صياغة العقد؟”

كان بيانًا غير متوقع مرة أخرى ، لذا كان طبيعيًا أن ينفجر أركتوروس ضاحكًا.

و مع ذلك ، لم تفهم كارين على الإطلاق لماذا كان أركتوروس يضحك.

***

بعد خمس عشرة مراجعة للعقد ، بدأت علاقة كارين و أركتوروس التعاقدية أخيرًا.

“سأتصرف براحة أمام الآخرين. بهذه الطريقة ، سنبدو أكثر كزوجين حميمين”

حتى طاقم المنزل لا ينبغي أن يعرفوا عن هذا العقد. لذا ، أثناء صياغة العقد ، أصدر أركتوروس أمرًا يمنع الوصول إلى الطابق الثاني لمنع الطاقم من الاقتراب.

بدا أن الطاقم يعتقد أن أركتوروس يريد أن يكون بمفرده مع عشيقته. و كان مثل هذا السوء فهم هو بالضبط ما أرادوه.

“هل ستكون بخير مع ذلك؟ مناداتي بـ’الآنسة كارين’ بأدب عندما نكون وحدنا ، ثم ‘كارين’ عندما يكون هناك أشخاص حولنا. أعتقد أنني سأكون مرتبكة جدًا إذا كنتُ أنا”

“فهمت. إذن سأناديكِ براحة حتى عندما نكون وحدنا ، يا كارين”

“…من فضلك ، حافظ على اللياقة المناسبة عندما نكون وحدنا.”

“حسنًا إذن، يا آنسة كارين المتطلبة.”

لماذا تبدو موافقته السريعة جدًا مزعجة إلى حد ما؟

على الرغم من قامته الطويلة و أكتافه العريضة التي تبرز حتى بين الشباب اللائقين ، و جسده المشدود المرئي حتى من خلال الملابس التي قد تخيف الآخرين ،

ابتسامة صبيانية ، غير مناسبة ، كانت معلقة على شفتيه.

“هل … أنت عادةً مرح هكذا؟”

“إنها المرة الأولى التي يُطلق عليّ فيها مرح”

“إذن ، لماذا …”

تستمر في مضايقتي؟

أرادت أن تسأل ، لكنها قررت عدم ذلك ، شعورًا بأن ذلك قد يجعلها تبدو طفولية أيضًا.

“سأرتب منزلًا منفصلاً لكِ للإقامة فيه ، يا آنسة كارين ، لذا من فضلكِ جهزي أغراضكِ مسبقًا”

“أنتقل؟ لم يكن هناك شيء عن ذلك في العقد”

“فكري فيه كهدية تعاقد”

“إنه فقط مفاجئ لسماعه عن الانتقال”

أخرج أركتوروس سيجارة من جيبه ، وضعها في فمه ، و أشعلها.

بعد أن نفث الدخان بخفة ، كوّن أركتوروس تعبيرًا مرتبكًا إلى حد ما.

“هل هناك أي سبب للبقاء في منزل تم الكشف عن موقعه لمتابع؟”

“لقد أصبحت متعلقة جدًا بالجيران …”

“أصبحتِ متعلقة بالجيران بينما تقضين أكثر من نصف اليوم في فرقة الباليه؟”

عند ملاحظة أركتوروس الحادة، عضت كارين شفتها السفلى بخفة بأسنانها العلوية ثم أطلقتها. أركتوروس ، ناظرًا إلى شفتيها التي أصبحت أكثر احمرارًا مع تدفق الدم ، أعاد السيجارة إلى فمه واستنشق الدخان.

“هل لديكِ أي أسرار تخفينها عني؟”

“ليس الأمر كذلك ، لكنني لا أشعر بالرضا عندما تتحدث كما لو كنت تُصدر أوامر”

“يبدو أن المشكلة لم تكن الانتقال ، بل موقفي”

“نعم، هذا صحيح.”

“إذا أسأت إليكِ ، أعتذر”

الوجه الذي يقول الاعتذار لم يبدُ نادمًا على الإطلاق.

“لكن لا مجال للتفاوض. حي بأمان سيء ، منزل بحماية ضعيفة ، و متابع يعرف الموقع”

“…”

“لا يوجد رجل عاقل سيسمح لعشيقته بالعيش في مثل هذا المكان.”

كانت وجهة نظر معقولة. 

الرفض أكثر سيجعلها تبدو عنيدة فقط.

كانت كارين على وشك قبول اقتراح أركتوروس.

“أفهم … كح!”