لكن هذه المرة، تدفقت التعجبات عندما كان يفترض أن يكون الناس هادئين.

 

‘…ما الذي يحدث؟’

 

تحول وعي كارين، الغارق في دورها، نحو الجمهور عند رد فعلهم غير المتوقع.

 

مستمعة بعناية، لم تكن تعجبات. 

كان صوت الناس يهمسون بدهشة لرؤية شيء ما.

 

تأكدت كارين من الاتجاه الذي كان الناس ينظرون إليه أثناء دورانها.

 

رجل طويل القامة ، ملحوظ حتى من بعيد ، كان يدخل المسرح متأخرًا.

 

كان بإمكانه الذهاب إلى المقاعد العليا للحصول على رؤية أفضل.

 

جلس الضيف المتأخر في مقعد يمكنه من خلاله إجراء اتصال بصري مباشر مع كارين. كان ذلك الشخص هو أركتوروس كلوين.

 

لم تعد كارين قادرة على التركيز بالكامل على الخشبة.

 

انقسم انتباهها نحو أركتوروس كلوين. لكن حتى ذلك لم يدم طويلًا. كان ذلك بسبب خطوات شخص ما الرعدية ، غير المناسبة لمسرح تعزف فيه موسيقى هادئة.

 

“كارين!”

 

صدى صوت حاد، شبه صراخ، بصوت عالٍ.

 

حاول الموسيقيون بجهد تجاهله و مواصلة العزف. حاولت كارين أيضًا التركيز على رقصتها ، متجاهلة إياه-جوزيف مالون، الذي كان يتسبب في هذا الاضطراب المجنون.

 

حاول طاقم الكواليس إيقاف جوزيف مالون. لكن كلما حاولوا ، صرخ باسم كارين بصوت أعلى ، يكاد يغطي على الموسيقى.

 

بطبيعة الحال ، انكسر تركيز الموسيقيين ، و تفككت الفرقة.

 

حاولت كارين مواصلة الرقص بطريقة ما ، لكنها فقدت توازنها و سقطت عندما رأت جوزيف مالون يندفع أخيرًا عبر الناس و يصعد إلى الخشبة.

 

“كارين ، كارين ، كارين ، كارين ، كارين!”

 

تدمّر العرض.

 

حتى وهي تراقب جوزيف مالون يقترب منها ، يجثو ، و يُخرِج خاتمًا ، لم يخطر ببالها سوى فكرة واحدة.

 

أن العرض، الذي كان يفترض أن يكون مثاليًا، قد تدمر.

 

لم يكن هناك وقت للتفكير في أي حالة ذهنية كان عليها ليقتحم الخشبة و يغازلها علنًا. في الأصل ، لا ينبغي محاولة فهم المجانين بالمعايير العادية.

 

“السيد مالون! ماذا تفعل ، من فضلك غادر!”

 

“اتركوني! كارين أرادت هذا! طلبت مني التقدم على الخشبة!”

 

لم تقل كارين أبدًا مثل هذا الشيء لجوزيف مالون.

 

كانت دائمًا تكره جوزيف مالون ، لكن الآن بعد أن دمر عرضها ، لم يكن هناك سبب خاص لتكرهه.

 

لكن يمكن أيضًا اعتبار هذا فرصة.

 

نظرت كارين إلى الجمهور.

 

على الرغم من أن الرقص و الخشبة كانا ثمينين ، كان هناك شيء أكثر أهمية.

 

صاحت كارين بحيث يسمعها الكثيرون ، كما لو كانت تمثل في مسرحية.

 

“توقف ، يا سيد مالون! أنا أواعد شخصًا!”

 

“لا تكذبي ، لقد أرسلتِ لي رسالة تطلبين فيها التقدم …”

 

“الدوق كلوين!”

 

التقت عينا كارين بعيني أركتوروس ، الذي كان يراقبها.

 

أرادت أن تبصق على جوزيف مالون لتدميره العرض. 

لكن بعيدًا عن ذلك ، كانت بحاجة إلى إعطاء دفعة صغيرة لأركتوروس ، الذي قد يكون مترددًا.

 

تم جر جوزيف مالون أخيرًا بعيدًا من قبل الطاقم ، و استؤنف العرض.

 

لكن بعد انتهاء العرض ، لم يكن رقص كارين هو ما على ألسنة الناس. كانت الفضيحة بين الراقصة و الدوق.

 

كارين ، المليئة بكراهية الذات لتدمير العرض ، كانت مشغولة بتهدئة نفسها، محتجزة في غرفة تبديل الملابس الخاصة بها.

 

استلقت على طاولة الزينة حيث وُضعت مستحضرات التجميل، واضعة رأسها بين يديها.

 

بالنسبة لها، كان الرقص والخشبة عالمًا. 

كان العالم الوحيد الذي يمكنها أن تطير فيه بحرية …

 

تدمّر بسبب جوزيف مالون.

 

‘قال إنني أرسلت رسالة؟’

 

قال جوزيف مالون بوضوح إنها أرسلت رسالة. رسالة تحمل محتوى سخيفًا تطلب منه التقدم على الخشبة.

 

لن يكون من الغريب أن يتورط شخص ليس في حالته العقلية الصحيحة في أي نوع من الأوهام ، لكن شيئًا ما شعرت به مريبًا.

 

‘هل يمكن أن يكون شخص ما انتحل شخصيتي و أرسل الرسالة …’

 

كان هناك شخص تشك فيه في ذهنها.

 

كانت كارين بحاجة إلى وقت للتفكير. أولاً ، كيفية حل هذا الموقف ، ثم كيفية تحويل هذا الموقف إلى فرصة.

 

لكن كان من الصعب على بطلة فضيحة أن تحظى بوقت بمفردها.

 

فُتِح باب غرفة تبديل الملابس الخاصة بها دون طرق. دخل ضيف غير مدعو بتعبير غاضب ، يكفي لفتح الباب بوقاحة دون إذن ، يلهث بشدة.

 

“إنه كذب ، أليس كذلك؟”

 

“ما هو؟”

 

“أنكِ تواعدين الدوق كلوين!”

 

أغلقت كارين عينيها ، آخذة نفسًا عميقًا.

 

كان الوقت قد حان لارتداء قناع مرة أخرى ، مخفية مزاجها المكتئب.

 

“حتى لو كان كذبًا ، ما علاقتكِ بهذا؟”

 

“لا تخبريني أنكِ تواعدينه فعلاً؟”

 

“أليس ، هذا لا يعنيكِ”

 

كانت أليس تعجب بها لكنها كانت تغار أيضًا. غارقة في مشاعر النقص ، حاولت إسقاط كارين عند كل فرصة ، و كلما بدا أن الأمور تسير جيدًا بالنسبة لكارين ، كانت تأتي هكذا لتأكيد الحقائق.

 

“ها، تصرفتِ بنبل و كأنكِ مختلفة عنا. لكن في النهاية ، كنتِ تتلقين الرعاية سرًا أيضًا؟”

 

“…”

 

“لماذا تنظرين إليّ هكذا؟ لستِ تحت وهم أنكما تواعدان بعضكما كعشاق حقيقيين ، أليس كذلك؟”

 

لم ترد كارين على سخرية أليس. كانت منزعجة بالفعل من عرضها المدمر ، و لم يكن هناك داعٍ لإضاعة العواطف في التعامل مع أليس.

 

و مع ذلك ، أصبح تعبير أليس منتصرًا ، على ما يبدو فسّرت صمت كارين بطريقتها الخاصة. بدت و كأنها تعتقد أن كارين لا تستطيع قول شيء لأنها أصابت الهدف.

 

تجاهلت كارين أليس ونظرت في المرآة. 

أرادت إزالة المكياج السميك الذي شعرت أنه يخنقها.

 

لكن ظهر ضيف غير مدعو آخر.

 

“كارين!”

 

مثل أليس، فتح مارك الباب دون طرق، ثم أدرك خطأه وسعل.

 

“آسف على فتح الباب دون إذن”

 

“لا بأس. لكن من فضلك تأكد من الطرق في المرة القادمة”

 

تمتمت أليس ، “فتاة مزيفة” ، عند رؤية كارين ترد بلطف على مارك، على عكس طريقة تعاملها معها.

 

على الرغم من أنها تمتمت بصوت منخفض، كان مقصودًا أن يسمعه الآخر، لذا سمعت كل من كارين ومارك لعنة أليس بوضوح.

 

“أليس!”

 

“سأتنحى ، حتى تتمكنا من التحدث ببطء”

 

عندما رفع مارك صوته لتوبيخ أليس ، تصرفت بوقاحة و غادرت غرفة التبديل.

 

“كارين، من فضلك تفهمي. أليس هي …”

 

“لا تقلق. لست منزعجة من أشياء كهذه”

 

“…حسنًا إذن.”

 

“هل هذا كل ما أردت قوله؟”

 

بعد اقتحامه غرفة التبديل كما لو كان لديه شيء عاجل ليقوله …

 

عندما سألت كارين عما أراد قوله ، أصيب مارك بالذهول للحظة.

 

كان يعرف في ذهنه.

 

أنّه ليس شيئًا بالنسبة لكارين. 

ليس لديه الحق في طرح مثل هذه الأسئلة. إنه افتراض.

 

لكن على الرغم من أنه عرف هذا في ذهنه ، جعلته عاطفة غير معروفة يفتح فمه مرة أخرى.

 

“ما نوع العلاقة التي تربطكِ بالدوق كلوين؟”

 

***

 

كانت أليس في مزاج جيد جدًا.

 

‘كارين تشانر، هل تمكنتِ من إغواء الدوق كلوين بالحظ؟’

 

لكن حتى لو كان الأمر كذلك، فإن تسميتها بعلاقة رومانسية كان سخيفًا.

 

مثلها تمامًا، هي مجرد تتلقى الرعاية.

 

خططت لإخبار هذا للزملاء الذين يكرهون كارين. 

أن كارين تشانر، على الرغم من كونها عشيقة الدوق، كانت تخدع نفسها باعتقادها أنها عاشقة حقيقية.

 

توقفت ضحكة أليس المكتومة عندما رأت شخصًا غريبًا جدًا يقف في منطقة لا يُسمح للغرباء بدخولها بحرية.

 

بجانبه كانا البارون ثيرون و المصمم إيفردين ، اللذان لا بد أنهما هرعا عند سماع الأخبار.

 

“الدوق. ما الذي جاء بك هنا … بالتأكيد لم تأتِ فعلاً لرؤية كارين؟”

 

كان البارون ثيرون حريصًا جدًا على إثارة إعجاب الدوق كلوين لدرجة أنه يمكن للمرء أن يرى تقريبًا صورة ذيل كلب يهتز خلفه.

 

لكن الدوق ، الذي بدا غير مهتم بالنظرات المحيطة و بالبارون ثيرون ، نظر حوله كما لو كان يبحث عن شخص ما.

 

“أين كارين؟”

 

قال أركتوروس ، وهو يلوح بباقة زهور.

 

“كما ترى ، لدي موعد”

 

تعبيره ، الذي بدا راضيًا جدًا ، كان كافيًا ليظهر كرجل في حالة حب.

 

***

 

لم تُجِب كارين. 

 

كان من الصعب فهم النوايا وراء كلمات المدير، الذي كان دائمًا يحافظ على اللياقة المناسبة ولم يتجاوز الحدود حتى الآن.

 

“كارين، لا تعتقدين حقًا أنكِ عشيقته الحقيقية، أليس كذلك؟”

 

“أنت تقول نفس الشيء الذي قالته أليس للتو”

 

“تقولين إنني مثل أليس؟ أقول هذا لأنني قلق عليكِ”

 

كلما تجنبت كارين إعطاء إجابة مباشرة ، زاد قلق مارك.

 

“كارين ، أنتِ تعرفين كم هم النبلاء الفاسدون في جوهرهم. إنهم من النوع الذين يتزوجون بناءً على الشروط، وليس الحب.”

 

“وماذا؟”

 

“بالتأكيد، الدوق كلوين يملك وجهًا وسيمًا. قد يبدو مختلفًا عن النبلاء الآخرين لأنه يُدعى بطلًا وطنيًا. لا أعرف كيف أغراها ذلك الرجل ، لكن …”

 

أفرغ مارك الكلمات دون توقف ، كمن يُطارد.

 

“لا تخدعي نفسكِ باعتقاد أنه يحبكِ. ستكونين أنتِ الوحيدة التي ستتأذين”

 

“…”

 

“ذلك الرجل لا يعتبركِ عشيقة، يا كارين”

 

من المحتمل أن يكون الدوق كلوين لا يختلف عن النبلاء الآخرين، باستثناء مظهره الجميل.

 

كان يأمل ألا تتأذى كارين.

 

كان يأمل ألا تتأذى كارين من رجل آخر.

 

كان يأمل ألا تلتقي كارين برجل آخر.

 

“ذلك الرجل يراكِ فقط كعشيقة”

 

“هل انتهيت من الحديث؟”

 

“كارين، أعرف أن كلماتي قد تزعجكِ، لكن …”

 

“من فضلك، غادر الآن.”

 

لم تعبس كارين على الإطلاق. كان تعبيرها هادئًا كالعادة. ومع ذلك، كان صوتها و هي تطلب منه المغادرة يحمل هواءً باردًا.

 

شعر وكأنه قد تم طرده من قلب كارين.

 

“سمعت أن الدوق كلوين اختفى من المسرح بمجرد انتهاء العرض! إذا كان يهتم بكِ حقًا … كيف يمكنه أن يغادر فقط بعد رؤيتكِ مهانة على الخشبة من قبل جوزيف مالون؟”

 

على الرغم من أنه لم ينوِ الغضب ، لم يستطع مارك كبح العاطفة التي كانت تغلي بداخله و انتهى به الأمر برفع صوته.

 

“استيقظي ، يا كارين!”

 

كلما ارتفع صوت مارك ، قلّت استجابة كارين.

 

كانت فقط تحدق في وجه مارك بنفس التعبير كالعادة.

 

عندما التقت أعينهما ، أخفض مارك رأسه. شعر و كأن كارين قد ترى الوجه القبيح العاري بداخله الذي لم يكن يعرفه هو نفسه.

 

باستثناء تنفس مارك الخشن ، لم يُسمع أي صوت. في الفراغ الهادئ ، بينما كانت كارين ، عميقة في التفكير ، على وشك قول شيء-