في تلك اللحظة ،

صرير─

 

توقفت السيارة التي كانت تسير على الطريق فجأة.

 

“أعتذر ، يا سموك. فجأة ، قفزت سيدة شابة أمام …”

 

“بدلاً من الشرح لي ، اخرج و حِل المشكلة”

 

“نعم ، نعم!”

 

لم يخرج السائق فقط ، بل خرج روشيس أيضًا من السيارة لتقييم الموقف.

 

أركتوروس ، الذي لم يكن فضوليًا بشأن من قفز أمام سيارته ، أغلق عينيه و هو متكئ على المقعد.

 

“ها …”

 

غطى جفنيه الثقيلين بظهر يده و فك ربطة عنقه المربوطة بدقة.

 

‘لا شيء يسير على ما يرام اليوم’

 

من الفضيحة اللعينة إلى رحلة العودة إلى المنزل ، كل شيء كان مجرد مشكلة.

 

كان أركتوروس يأمل أن يعوّض روشيس بسرعة الشخص الذي كاد يُصدم بالسيارة و يرسله بعيدًا.

 

“ساعدوني …!”

 

حتى سمع صوتًا مألوفًا من خارج السيارة.

 

‘هذا الصوت …’

 

بمجرد أن ظهر وجه في ذهنه ، نهض بشكل لا إرادي و خرج من السيارة.

 

لم يكن وجه المرأة المحاطة بالسائق و روشيس مرئيًا بوضوح. و مع ذلك ، كانت لمحة من بشرة بيضاء مرئية بينهما.

 

كان ذلك كافيًا ليكون متأكدًا.

 

“هل تحتاجين إلى مساعدة؟”

 

نطق أركتوروس بالكلمات الأولى التي قالها عندما تحدث مع المرأة لأول مرة.

 

بمجرد سماع صوته ، استدار روشيس و السائق ، كاشفين بشكل طبيعي عن وجه المرأة الذي كان مخفيًا بينهما.

 

“أنت …”

 

اتسعت عينا المرأة ، و يبدو أنها لم تتوقع أن يكون أركتوروس صاحب السيارة السوداء.

 

“سأسأل مرة أخرى”

 

خطا أركتوروس خطوة نحو المرأة ذات القدمين الحافيتين و الشعر المشوش ، تمامًا كما كان من قبل. مع اقترابه ، هدأ تعبير المرأة المفاجئ تدريجيًا.

 

“هل تحتاجين إلى مساعدتي؟”

 

“…نعم.”

 

إجابة مختلفة عن نفس السؤال السابق. 

لكن لسبب ما ، فضّل أركتوروس رد كارين المتغير.

 

“ظننتُ ذلك”

 

لأول مرة اليوم ، ازدهرت ابتسامة مرحة على وجه أركتوروس.

 

أركتوروس ، ناظرًا إلى كارين من الأعلى إلى الأسفل ، قال بنبرة عادية.

 

“يا إلهي ، مظهركِ هو نفسه تمامًا كما في المرة السابقة. ما السبب؟”

 

“لنفس السبب السابق”

 

“تلك المرة ، ذلك … جيوسيف ميلر؟”

 

“جوزيف مالون”

 

أركتوروس ، المعتاد على تجاهل النظرات الحادة للآخرين ، قاد كارين بشكل طبيعي إلى السيارة.

 

بدلاً من الجلوس جنبًا إلى جنب في المقعد الخلفي كما كان من قبل ، أخذ روشيس المقعد الأمامي بشكل طبيعي. 

 

عندما يكون بمفرده مع أركتوروس ، قد يكون الأمر مختلفًا ، لكن الآن كان الوقت للعودة إلى كونه سكرتيرًا مخلصًا. و مع ذلك ، حتى مع علمه بذلك ، كان قلبه يتسارع.

 

وردة غلوريتا الذهبية الصاعدة حديثًا.

 

كارين تشانر ، التي كانت مع أركتوروس في الفندق من قبل ، كانت الآن تركب في سيارته.

 

‘أريد أن أخبر الجد بهذا بسرعة …’

 

لكن مع علمه أنه سيواجه بالتأكيد انتقامًا رسميًا من أركتوروس إذا تحدث بلا مبالاة ، قرر روشيس أن يمسك لسانه الذي يحكه في الوقت الحالي.

 

“روشيس ، اخرج”

 

حسنًا ، لم يعطِ أركتوروس لروشيس حتى فرصة للاستمتاع بمشهد مثير.

 

“سموك ، ماذا تقصد …”

 

“أعني اخرج و تعال منفصلاً”

 

تردد روشيس بوجه محبط بشكل واضح لكنه خرج من السيارة في النهاية. 

 

شعرت كارين بالأسف، معتقدة أن شخصًا بريئًا طُرد بسببها، لكن أركتوروس، الذي طرده فعليًا، لم يظهر أي علامات على الندم.

 

تجاهل نظرات روشيس المتلاشية، شغّل السيارة، وحدق في كارين.

 

“أين منزلكِ؟”

 

“لا أريد العودة إلى المنزل.”

 

“إذن إلى أين أخذكِ ، يا آنسة كارين؟”

 

“…”

 

أبقت كارين شفتيها مغلقتين بإحكام ، تتلاعب بيديها على ركبتيها.

 

من المحتمل أن جوزيف مالون كان يعرف موقع بيتها القديم على أي حال. بناءً على عدم وجود خطوات تتبعها ، كان هناك احتمال كبير أنه كان ينتظرها في المنزل.

 

لكن لم يكن هناك مكان آخر في إمبراطورية غلوريتا يمكنها أن تثق به و تذهب إليه.

 

“فقط ليوم واحد …”

 

يداها، اللتان كانتا مضطربتين طوال الوقت، قبضتا في قبضتين، مكونتين تجاعيد في تنورتها.

 

“هل يمكنكَ السماح لي بالبقاء ليوم واحد فقط؟”

 

“حسنًا ، هذا …”

 

عبس أركتوروس كما لو كان في حيرة.

 

“هذا إغراء صريح للغاية”

 

“لا تسيء الفهم! ليس كذلك ، فقط أن جوزيف مالون قد يكون في منزلي …”

 

“لا تقلقي ، يا آنسة كارين. لا أحد يكره شريكًا متحمسًا”

 

“ليس كذلك …”

 

حاولت كارين أن تشرح بطريقة ما، لكن المشكلة كانت أن أركتوروس لم يكن لديه نية للاستماع إلى تفسيرها. 

 

نقر أركتوروس على النافذة بعفوية و أعطى أمرًا قصيرًا ، “إلى القصر” غيرت السيارة اتجاهها على الفور.

 

***

 

كان هناك وقت كافٍ في الطريق إلى القصر لسماع ما حدث لكارين.

 

استمع أركتوروس بصمت إلى قصة كارين. 

لم يحاول حتى أن يطمئنها بالقوة.

 

عند الوصول إلى القصر ، أخبر أركتوروس الخادم الشخصي بإحضار السيارة.

 

“اتبعيني.”

 

ثم ، على عكس نبرته المهذبة ، أومأ برأسه و مشى إلى الأمام. تفرق الخدم ، مدركين الأجواء بدلاً من البقاء قريبين لخدمتهم. لكنهم لم يستطيعوا إخفاء نظراتهم إلى كارين.

 

“يجب أن أبدو مشهدًا مثيرًا.”

 

أخيرًا بمفردها في غرفة الاستقبال ، لم تستطع كارين إخفاء مظهرها المحبط قليلاً.

 

“ماذا تقصدين؟”

 

“الناس يستمرون في النظر إليّ”

 

“آه …”

 

ضحك أركتوروس و علق معطفه على كرسي.

 

“لأنها المرة الأولى التي أحضر فيها امرأة إلى المنزل بنفسي ، فلا تقلقي بشأن ذلك”

 

“…”

 

“لا تحدقي فقط ، اجلسي. سأريكِ غرفة النوم لاحقًا”

 

بينما صحيح أنها جاءت إلى هنا للبقاء لليلة …

 

بدا أن كلمات أركتوروس عن إرشادها إلى غرفة النوم تحمل معنى مختلفًا. 

 

في تلك اللحظة ، عند رؤية أركتوروس يفك زرين من قميصه المزرر حتى العنق ، ارتجفت كارين بشكل لا إرادي.

 

رأى أركتوروس ذلك ، توقف و هو على وشك الجلوس مقابل كارين.

 

“لا أتذكر أنني أخفتُ السيدة”

 

“أمم ، لدي شيء لأقوله بوضوح …!”

 

نظرت كارين إلى أركتوروس بخدين متورمتين. 

كانت تمسك يديها بقوة معًا، ويبدو أنها متوترة.

 

ما الذي تحاول قوله بحق السماء؟

 

نظر أركتوروس إليها بتركيز ، مشيرًا إليها أن تتكلم.

 

“من فضلك ، لا تسيء الفهم”

 

“أسيء الفهم؟”

 

“لم يكن لدي حقًا مكان آخر أذهب إليه ، لم أكن أنوي إغراءك ، يا سموك …”

 

هل كانت متمسكة بتلك الكلمات التي قالها في السيارة فقط لمضايقتها قليلاً؟

 

أركتوروس ، الذي نسي نكتته الخفيفة ، انفجر ضاحكًا.

 

“أنتِ بريئة جدًا …”

 

أخيرًا جالسًا بشكل مريح في الكرسي ، أمال أركتوروس رأسه جانبًا و سأل بفضول حقيقي.

 

“كيف يفعل المرء مثل هذه الأشياء؟”

 

“مثل هذه الأشياء …”

 

“أليست الراقصات غالبًا ما يتلقين عروض رعاية غير لائقة؟”

 

“ليس كل الراقصات يتلقين رعاية”

 

“نعم ، بالنظر إليكِ ، يبدو أن هذا هو الحال”

 

إذا كانت راقصة مدعومة ، لم يكن جوزيف مالون ، بثروته الكبيرة ، ليطاردها.

 

راقب أركتوروس وجه كارين بتركيز. 

بدا وجهها المتورم و كأنها شعرت بأن مهنتها تُهان.

 

“ليس خطأ الراقصات. معظمهن يأتين من خلفيات فقيرة ، و حتى داخل فرقة الباليه ، لا تُعامل الراقصات جيدًا. علينا دفع تكاليف استبدال أحذية الباليه البالية من جيوبنا. تحتاج فرقة الباليه إلى الرعاية ، لذا يجبرون الراقصات على الحصول على رعاة …”

 

“لستُ فضوليًا ، لكن …”

 

“…”

 

“حسنًا، هناك شيء واحد يثير فضولي”

 

تذكر أركتوروس ذلك اليوم. اليوم الذي كانت فيه كارين طواعية في الفندق على الرغم من كرهها لجوزيف مالون.

 

“هل تُجبرين؟”

 

إذا كانت هذه المرأة حقًا ليس لديها نية لقبول جوزيف مالون، فلا بد أن هناك من يجبرها.

 

“إذا كان الأمر كذلك ، هل ستساعدني؟”

 

“يا آنسة كارين ، يبدو أنكِ بحاجة إلى الكثير من المساعدة اليوم.”

 

كانت نبرته كمن يتعامل مع طفل يتطلب الكثير من الاهتمام.

 

لكن كارين لم تتراجع. 

الأشخاص اليائسون ليس لديهم خيار سوى التماس أولاً.

 

“من فضلك ، ساعدني”

 

نظرت كارين مباشرة في عيني أركتوروس دون تجنبهما.

 

“تحتاج فرقة الباليه خاصتنا إلى رعاية”

 

لم يعطِ أركتوروس أي رد فعل خاص. لكنه بدا كإذن بالاستمرار في الحديث.

 

“بالنسبة للبارون ثيرون ، الذي يدير فرقة الباليه ، أنا أفضل منتج لعرضه على الرعاة”

 

“و؟”

 

“لكنني لا أريد مثل هذه اللقاءات. لذا ، إذا كان سموك سيتبنى رعايتي …”

 

استمع أركتوروس إلى قصتها ، مكونًا تعبيرًا مرتبكًا. جعل رد فعله كارين تتوقف عن الحديث بشكل طبيعي.

 

“لماذا تنظر إليّ هكذا …؟”

 

عندما سألت كارين بتعبير قلق ، فتح أركتوروس فمه مع ابتسامة خفيفة.

 

“لماذا تعتقدين أنني سأكون مختلفًا؟”

 

“ماذا تقصد …؟”

 

“أنا أيضًا نبيل يملك المال و السلطة”

 

أركتوروس ، الذي كان جالسًا بكسل ، نهض و اقترب من كارين بهدوء.

 

“رجل قد يرغب في امرأة جميلة.”

 

يده الكبيرة ، التي تظهر فيها العروق ، التفت حول مسند الكرسي الذي كانت تجلس عليه. تقلصت كارين كما لو أن بشرتها العارية قد لُمست.

 

بينما كان التوتر الغريب يتصاعد.

 

“─سموك”

 

مع طرقة ، سُمع صوت الخادم الشخصي.

 

“ادخل.”

 

سمح أركتوروس للخادم بالدخول.

 

أطلقت كارين تنهيدة ارتياح عند ظهور شخص آخر. 

بدا أنها يمكن أن تهرب من التوتر الذي خلقه هذا الرجل.

 

و مع ذلك ، في تلك اللحظة ، أُمسِكَت يدها. بواسطة اليد الكبيرة التي التفت حول مسند الكرسي سابقًا.

 

سرعان ما جثا أركتوروس بجانب كارين. 

كان تقريبًا كوضعية التقدم للزواج.

 

“ماذا …!”

 

كانت كارين مندهشة جدًا لدرجة أنها لم تستطع إنهاء جملتها.

 

لم تكن الوحيدة المندهشة. الخادم الذي جلب طقم الشاي أيضًا رمش عدة مرات في حيرة.

 

“لماذا؟ لماذا تفعل هذا …”

 

في الصمت حيث بدا أن الوقت توقف ، كانت كارين أول من تحرك. 

 

بينما سحبت يدها ، و هي تبدو مرتبكة ، تحدث أركتوروس ، بنظرة تبدو نادمة ، بنبرة بدت و كأنها توبخ الخادم الذي لا يملك اللباقة.

 

“سأتولى هذا ، لذا ضع الشاي و غادر”

 

“آه، فهمت.”

 

غادر الخادم غرفة الاستقبال على عجل كما لو أنه شاهد شيئًا لا ينبغي له رؤيته. راقب أركتوروس وجه كارين المرتبك بتعبير شقي.

 

لم يعانقها فجأة أو يقم بأي اتصال جسدي مكثف مثل التقبيل. لكن مشهد الجثو و إمساك يد امرأة أحضرها إلى المنزل في وقت متأخر من الليل كان كافيًا لإثارة خيال ممتع لدى المشاهد.