تحت جوارب بيضاء طويلة تغطي الساقين، كانت قدمين ترتديان حذاء ماري جين الأسود ذو الأطراف المستديرة تتقدمان بخطوات واثقة. 

 

مع كل خطوة، كانت شريطة الحرير الزرقاء الفاتحة التي تربط الشعر المجدول على الجانبين تتمايل.

 

في عيون البالغين، يبدو الأطفال في سن العاشرة مخلوقات بريئة ومحببة، لكن عالمهم أيضًا معقد ومليء بالتحديات بطريقته الخاصة. 

 

علاوة على ذلك، في مدرسة تجمع بين أطفال من خلفيات متنوعة، من أولئك الذين نشأوا في القاع إلى أبناء الطبقة العليا القادمين من الخارج، كان الأطفال على دراية بمواقع ونفوذ آبائهم.

 

لهذا السبب، لم يكن من المستغرب أن تجذب لينا كلوين، التي أنهت للتو تسليم ورقة اختبارها إلى المعلم، أنظار الأطفال.

 

كان والد لينا بطل حرب لا يزال اسمه يتردد بقوة، من عائلة دوقية عريقة، ومالكًا لشركة أسلحة جمعت ثروة هائلة.

 

لكن هذا لم يكن السبب الوحيد الذي جعل لينا تجذب انتباه زملائها في الفصل.

 

“أنتِ الأولى التي سلمتِ الورقة.”

 

“كانت الأسئلة سهلة اليوم. جاءت كما أشرتِ علينا، أيتها المعلمة.”

 

“لا أقلق بشأن درجاتكِ، لينا. أنتِ دائمًا مميزة.”

 

كان اختبارًا رياضيًا تجريبيًا قبل الامتحان الرسمي. 

 

ابتسمت لينا بخديها الممتلئين، وارتفعت عظام وجنتيها مع ابتسامة خجولة ردًا على مديح المعلمة الذي بدا هادئًا بعض الشيء.

 

درجات ممتازة.

 

مهارات رياضية فطرية.

 

شخصية ودودة تكشف عن نشأتها في بيئة مليئة بالحب.

 

وأهم من ذلك، جمالها اللافت الذي ورثته عن أمها، التي كانت تُعرف يومًا بـ”وردة غلوريتا الذهبية”.

 

كل هذه الصفات جعلتها محط إعجاب أقرانها.

 

راقب الأطفال لينا وهي تعود إلى مقعدها عابرة صفوف المكاتب بعد تسليم ورقتها.

 

بالطبع، كانت هناك نظرات غير ودية أيضًا. 

 

أحد الأطفال سخر بهدوء، لأنه سمع من والديه بالأمس عن عيب في لينا التي تبدو متعالية.

 

كانت هناك شوائب في نسب لينا كلوين، الابنة الوحيدة لعائلة الدوق، وأول وريثة أنثى.

 

كانت هذه الشوائب من جهة والدتها، التي كانت خائنة للوطن.

 

***

 

في شارع إيفرغرين ، كان هناك كاتدرائية رمزية. 

 

خلال ذروة الحرب، سقطت قنبلة في وسط الكاتدرائية لكنها لم تنفجر، مما جعلها تُعتبر معبدًا مباركًا من الحاكم.

 

على الرغم من ذلك، كان مظهر المبنى الخارجي فاخرًا لدرجة تجعل المرء يظن أن الحاكم قد يعبس إذا رآه.

 

على أي حال، كانت الكاتدرائية واحدة من المحطات السياحية الأساسية التي يزورها السياح ، و كان الصليب في أعلى الكاتدرائية يتلألأ تحت ضوء غروب الشمس.

 

في يوم عمل عادي بدون عطلة، كان شارع إيفرغرين هادئًا في هذا الوقت.

 

خرج أكتوروس من نادي السادة، بعد أن فتح باب المخمل، و نظر إلى ساعته. كان يوم الأربعاء يومًا مخصصًا لتناول العشاء مع عائلته مهما حدث.

 

لو لم يُمسك به أولئك العجائز الذين يُطلق عليهم اسم “السادة” ، لكان قد خرج مبكرًا …

 

نقر أكتوروس بلسانه، وحل ربطة عنقه وهو يقترب من السيارة المتوقفة.

 

عندما فتح باب المقعد الخلفي بهدوء وصعد، انتفض روشيس، الذي كان يغفو في مقعد السائق، ونهض بسرعة.

 

“آه، آه … لقد جئت؟ استغرق الأمر وقتًا طويلاً؟”

 

“ليس من السهل إرضاء أولئك السادة العجائز الحمقى”

 

ضحك روشيس بخفة وهو يشغل محرك السيارة ردًا على تقييم أكتوروس اللاذع.

 

كان أكتوروس كلوين، رئيسه وصديقه، رجلاً لم يكن يومًا في موقف ضعف. 

 

حتى النواب لم يجرؤوا على التعامل معه باستخفاف. 

 

فهو يمتلك شركة تحقق نجاحات في تطوير أسلحة جديدة في وقت لم تنته فيه الحرب تمامًا، وهو البطل الأكثر حبًا لدى الشعب.

 

كان سبب حضور أكتوروس لنادٍ لا يتناسب مع شخصيته بسيطًا.

 

“حبك لابنتك مذهل حقًا”

 

كان بسبب ابنته ، لينا كلوين.

 

“لا يوجد عصر أسوأ من هذا. يمنحون المرأة حق التصويت ، لكنهم يظلون عالقين في القرون الوسطى عندما يتعلق الأمر بحقوق الميراث”

 

كان الميراث ممكنًا للنساء. لكن ، باستثناء حالة وراثة الزوجة لثروة زوجها بعد وفاته ، كانت العملية بالنسبة للابنة معقدة.

 

كان من الممكن توريث جزء معين فقط من الثروة، وكان اللقب غير ممكن. 

 

فقط إذا لم يكن هناك ذكر من الأقارب ضمن الدرجة الثامنة يمكن توريث الثروة كاملة، لكن حتى في هذه الحالة، اللقب كان غير ممكن.

 

“لا يمكنني أن أطلق النار على أقاربي الذكور الأحياء”

 

“عندما تقول ذلك بمثل هذا التعبير المرعب ، يبدو الأمر حقيقيًا ويثير القشعريرة …”

 

في الواقع، الأقارب من الدرجة الثامنة كانوا بعيدين جدًا، لا يكادون يختلفون عن الغرباء.

 

اقترح روشيس بحذر على أكتوروس ذات مرة أن ينجب طفلًا آخر. إذا كان يريد توريث كل ثروته لأبنائه ، فإن إنجاب ابن هو الطريقة الأسهل.

 

في تلك اللحظة، ظن روشيس أنه سيُطرد من الشركة. 

 

كان تعبير أكتوروس، كما لو أنه سمع شيئًا مروعًا، مؤلمًا للغاية بالنسبة لروشيس.

 

[لن أرهق زوجتي لمجرد إنجاب ابن. والأهم من ذلك …] 

 

كلمات أكتوروس في ذلك اليوم جعلت روشيس يفكر بعمق في أمور كثيرة.

 

[بدلاً من ابن لم يولد بعد، أريد أن أعطي كل شيء لابنتي الحبيبة التي تعيش في هذا العالم الآن] 

 

من كان يظن أن أكتوروس سيكون عاشقًا بهذا الشكل؟

 

“ومع ذلك، أن يقوم أكتوروس كلوين بالتودد إلى أعضاء البرلمان العجائز لتغيير قانون الميراث، وحتى الانضمام إلى نادي السادة … إذا علمت لينا بهذه العملية في المستقبل، ستكون ممتنة جدًا لوالدها.”

 

“لا حاجة للينا أن تكون ممتنة.”

 

نظر أكتوروس إلى المناظر المتغيرة بسرعة خارج النافذة وأجاب بلا مبالاة.

 

“هذا طمعي”

 

كانت الشوارع عند الغسق أكثر تألقًا من وقت شروق الشمس. 

أحب أكتوروس النظر إلى هذه اللحظة.

 

المناظر المغطاة بالضوء الأصفر جعلته يشعر كما لو أن شعر كارين الذهبي يغطي العالم.

 

“لينا تشبه كارين.”

 

إلى درجة لا يمكن تحملها دون حب.

 

في هذه السن، وهذه الفترة، وهذه اللحظة، هناك أشياء لا يمكن الاستمتاع بها إلا الآن.

 

لم تتمكن كارين من الاستمتاع بهذه الأشياء. 

 

فقدت كل شيء في الحرب في سن صغيرة، و أُخِذَت كأسيرة إلى كوستيا، حيث أُجبرت على تلقي تعليم غسل دماغ وهي رهينة. لم يتوقف الأمر عند هذا الحد؛ فعندما عادت إلى وطنها، اضطرت للعمل كجاسوسة.

 

كان أكتوروس يأسف على أوقات كارين التي لا يمكن استعادتها. لو كان بإمكانه، لعاد بالزمن ليجد كارين الصغيرة ويحميها ويحبها.

 

حتى لو، خلال الحرب، عندما التقى بكارين لأول مرة، لم يصدق أنها ماتت وبحث عنها حتى النهاية. 

 

ولو فهم خيانتها واحتضنها، كم كان ذلك سيكون رائعًا.

 

لكنها مجرد افتراضات حمقاء.

 

ما مضى لا يمكن إعادته.

 

لذلك، جعل ابنته، التي تشبه زوجته تمامًا، تعيش هذه اللحظات بسعادة قدر الإمكان. 

 

إعطاء كل ما يملكه لـكارين الصغيرة ، ثمرة حبهما.

 

كان يشعر بالرضا الوكيل وكأنه يغدق الحب على كارين الصغيرة. بالطبع، كان يحب ابنته كما هي أيضًا.

 

“بما أنها وُلدت مني ومن كارين، فإن لينا تستحق الاستمتاع بكل ما أملك.”

 

“إذا كبرت لينا وقالت إنها ستتزوج، ستعاني كثيرًا، أليس كذلك؟”

 

“حسنًا، ربما أكثر مني …”

 

لم يكن روشيس يعرف سوى جزء من الحقيقة. 

 

كان أكتوروس يحب لينا لأنه يحب كارين، لكن، للأسف، كانت الأولوية مختلفة بالنسبة لكارين.

 

“أعتقد أن كارين ستعاني …”

 

الأب الحقيقي المغرم بابنته لم يكن هو، بل زوجته.

 

***

 

أدركت كارين أن هناك شيئًا غير صحيح.

 

على وجه الدقة، كان هناك خطأ ما مع ابنتها، لينا.

 

“قالت إنها ستتخطى العشاء وتنام مباشرة؟”

 

“نعم. أحضرنا لها وجبة خفيفة، لكنها اكتفت برشفات قليلة من الحليب.”

 

لم تستطع كارين إخفاء قلقها عند سماع تقرير الخادم.

 

كانت لينا طفلة مشرقة بطبيعتها. 

 

حتى لو كانت هناك أمور محزنة، كان يكفي أن تُعطى حلوى و تُهمس لها كلمات الحب لتبتسم على الفور. 

 

أن تعود إلى المنزل وتغلق نفسها في غرفتها، متخطية الطعام، كان بالتأكيد يعني أن شيئًا ما قد حدث.

 

احترامًا لرغبة لينا في البقاء بمفردها، تركتها كارين وحدها، لكنها الآن توجهت إلى غرفة نوم لينا بمفردها، بعد أن أبعدت الخادم الذي حاول متابعتها.

 

حتى لو كانت ابنتها، لم تستطع كارين، رغم ذلك، أن تدخل غرفة ابنتها ذات العشر سنوات دون إذن.

 

طرقت كارين الباب بحذر، كما يفعل أي شخص آخر، ونادت اسم لينا بنعومة.

 

“لينا ، إنها أمك”

 

لكن لم يأتِ أي رد.

 

طرقت مرة أخرى، مرتين، لكن النتيجة كانت نفسها.

 

في الطرقة الثالثة، التي اعتقدت أنها الأخيرة، لم يكن هناك رد أيضًا.

 

“سأدخل”

 

في النهاية، فتحت كارين الباب ودخلت دون إذن صاحبة الغرفة. سمعت صوت حركة مضطربة.

 

على الرغم من أن لينا كانت قوية الإرادة وعنيدة، إلا أنها لا تزال طفلة. 

 

تم اكتشافها وهي تحاول التظاهر بالنوم تحت الغطاء.

 

لم تبالِ كارين بمحاولة لينا للاختباء تحت الغطاء و اقتربت منها.

 

“لينا، ما الخطب؟”

 

حاولت تهدئة ابنتها بصوت ناعم قدر الإمكان. 

 

كانت كارين، أكثر من زوجها، أكثر تساهلاً مع لينا، مما جعل أكتوروس يقلق أحيانًا من أنها قد تفسدها.

 

“هل حدث شيء في المدرسة؟”

 

“…”

 

“كنتِ تقولين إنكِ استمتعتِ بصنع أصدقاء جدد وأن المعلمين يعلمونكِ أشياء ممتعة.”

 

على عكس أطفال النبلاء الذين يُرسلون عادة إلى المدارس الداخلية، كانت لينا تذهب إلى مدرسة محلية، حيث تختلط مع أبناء الطبقة الوسطى أو أبناء رجال الأعمال الأجانب.

 

لم تكن لينا تشكو من علاقاتها أو حياتها المدرسية. 

بل على العكس، كانت راضية عن أصدقائها المتنوعين.

 

“لكن، لا يفترض أن يكون هناك شيء …”

 

عند رؤية لينا في حالة اكتئاب غير معتادة، بدأت كارين تتخيل أسوأ الاحتمالات.

 

هل تتعرض للتنمر في المدرسة؟

 

الخلافات بين الأصدقاء أمر طبيعي ، لكن لينا ليست من النوع الذي ينهار بسهولة …

 

إذا كانت تتعرض للعزلة …

 

عندما وصلت أفكارها إلى هذه النقطة، شعرت كارين وكأن دمها يتجمد.

 

من يجرؤ على المساس بابنة الدوق الوحيدة؟ لكن ، لا يمكن معرفة ما يحدث في حياة الناس.

 

على أمل أن تكون مخاوفها مجرد تخيلات مبالغ فيها، حاولت كارين نزع الغطاء الذي كانت لينا مختبئة تحته.

 

“…أمي.”

 

لحسن الحظ، قبل أن تلمس يدها الغطاء، تحدثت لينا بصوت خافت.

 

“نعم، أمّكِ هنا.”

 

استعادت كارين هدوءها عند سماع صوت ابنتها، وأنزلت يدها التي كانت مرفوعة لنزع الغطاء، واحتضنت لينا من فوق الغطاء.

 

بصوت لطيف وتعبير ودود قدر الإمكان.

 

“هل ذهبتِ إلى السجن من قبل؟”

 

لكن قلة من الناس يستطيعون الحفاظ على مظهر لطيف وودود عندما يُطعنون في القلب.

 

أبعدت كارين جسدها ببطء عن لينا ، وتعبيرها متصلب.