“أختي …”

نظر أكتوروس إلى لينا، التي كانت تسمي الأم التي بحثت عنها بحماس “أختي” دون أن تعرف، وأغلق فمه في خط مستقيم.

“نعم ، إنّها آمنة”

“هذا جيد …”

كان هناك الكثير مما يجب قوله. 

لماذا غادرت المنزل خلسة؟ هل تعرفين مدى خطورة ما فعلته؟ كان عليه أن يوبخها بشدة، وفي الوقت نفسه، أن يعانق ابنته التي كانت بالتأكيد خائفة ومرعوبة.

لكن أكتوروس، كالعادة، لم يستطع أن يكون الأب المثالي.

قبض على يد لينا الصغيرة بقوة طفيفة. 

لكي لا يؤذي لينا الصغيرة، كان يحاول تهدئة القوة التي تتجمع في يده، مما جعل عروق يده بارزة.

كان يحلم بعائلة.

عندما تخرج تلك المرأة إلى العالم مجددًا …

كان يعلم أن الأمر لن يكون سهلاً أبدًا، لكن أكتوروس كان مستعدًا.

كارين ، لينا ، و هو. 

كان مستعدًا لتكوين عائلة معهم الثلاثة.

لكن يبدو أن كارين كانت تفكر بشكل مختلف.

بدلاً من التمسك بيده خلال الأوقات الصعبة، اختارت تلك الشخصية أن تترك يده.

من وجهة نظر كارين، وبحساب بارد، قد يكون من الأفضل للينا أن يتركا بعضهما. لكن أكتوروس لم يرد ذلك.

لم يكن يريد أن يكتفي برؤية ابنته، ثمرة حبهما، ويعيش بقلب مثقوب بالحنين طوال حياته. حقًا … لم يرد ذلك.

الخوف من أن كارين قد تترك يده و ترحل في النهاية.

القلق من أنه قد يضطر إلى ترك كارين بيده.

كل هذه المشاعر فاضت كشلال لا يمكن كبحه ، حتى مع وجود الطفلة أمامه.

وأحيانًا، يصبح الأطفال حادين في لحظات لا يتوقعها الكبار.

كانت لينا تعرف متى يظهر هذا التعبير على وجه والدها.

كان أحد التعابير التي حاول أكتوروس إخفاءها أمام ابنته، لكنه لم يستطع إلا أن يكشف عنها عابرًا.

عندما يتحدث عن أمها.

عندما يشتاق إلى أمها و يصبح ذلك مؤلمًا.

كان هذا التعبير بالضبط.

راقبت لينا وجه والدها المتألم، ثم أدارت رأسها إلى الجانب.

لسبب ما، شعرت أنها لا يجب أن تظهر أنها لاحظت مشاعر والدها.

في الاتجاه الذي أدارت لينا رأسها، كان هناك طاولة زينة وردية صغيرة. المكان الذي كانت الخادمة عادةً تمشط شعرها فيه بعد الاستحمام.

عندما واجهت لينا طاولة الزينة خلف والدها، شعرت كما لو أنها تلقت ضربة مطرقة على رأسها.

حتى في عيني طفلة صغيرة، كان وجهها يشبه تمامًا وجه تلك الأخت الجميلة.

***

كان منزل السيدة ليندسي جينر قريبًا من قصر عائلة كولين ، حيث يقيم كايترو حاليًا. 

كان يقع في بداية المنطقة التجارية، حيث لا يكون عدد الناس كثيرًا ولا قليلًا.

لم يكن من السهل إدخال كارين إلى مكان كهذا. 

على أي حال، كان لدى كارين سجل كجاسوسة. 

لم يغفر لها جميع مواطني غلوريتا لمجرد أنها قضت عقوبتها في السجن. كان هذا يعني أن السيدة جينر كان عليها تحمل مخاطر كبيرة.

“أنا آسفة لإزعاجك.”

“تعتذرين كما لو كان ذلك عادة. الاعتذار الدائم بلا سبب ليس من فضائل السيدة، يا آنسة كارين.”

“…”

“… أم يجب أن أقول ، سيدة الدوق؟”

قالت السيدة جينر إنها كانت تعمل كمربية لأكتوروس في عائلة كلوين منذ زمن بعيد قبل أن تتقاعد.

كما كشفت أن وفاة زوجها كانت صحيحة ، لكن العمارة القديمة التي كانت تقيم فيها كارين لم تكن ميراثًا. 

اشتراها أكتوروس قبل خروج كارين من السجن وعهد بإدارتها إلى السيدة جينر … كان السبب وراء شرائه لمبنى لا قيمة استثمارية له واضحًا دون سؤال.

“لا تمزحي حتى بهذا الشكل. كيف يمكن لشخص مثلي أن يكون دوقة؟”

“بما أننا كشفنا هوياتنا الحقيقية، دعيني أسألكِ بصراحة.”

صبّت السيدة جينر شايًا ساخنًا لكارين. م

جرد النظر إلى البخار المتصاعد من الشاي جعلها تشعر وكأن عضلاتها المتوترة تسترخي.

“لماذا تدفعين الدوق بعيدًا؟”

“أنتِ تعرفين. ما الذي حدث اليوم.”

“إذن، تقولين إنكِ لا تريدين إيذاء الدوق وابنته.”

“…نعم.”

“هل هذا هو الأفضل لهم؟”

رفعت كارين رأسها، غير قادرة على فهم كلماتها، وهي تمسك الكوب لتدفئ يديها الباردتين.

“أفهم رغبتكِ في عدم إيذائهم، يا آنسة كارين. لكن ماذا عن رأي الدوق والآنسة لينا؟”

“…أكتوروس شخص يتحمل المسؤولية. بما أننا اضطررنا للانفصال فور تأكيد مشاعرنا، فمن الطبيعي أن يكون متعلقًا بي أكثر. لكن إذا واجه الواقع قليلاً، سيتغير رأيه. وكذلك لينا.”

“ألستِ خائفة من أن يحدث ذلك؟”

توقفت كارين عن الكلام للحظة.

“ليس الأمر كذلك …!”

ليس الأمر كذلك.

ما الذي تعرفينه لتتحدثي بتهور؟

كانت تريد أن تنفجر على السيدة جينر التي تقيس مشاعرها بحرية. لكنها لم تفعل، لأنها شعرت، لحظة سماع كلماتها، كما لو أن عيبًا مدفونًا في أعماق قلبها قد كُشف.

كان كبار السن، الذين عاشوا حياة طويلة، حادين بما يكفي ليروا من خلال الشباب الذين يعتقدون أنهم مروا بكل شيء.

مثل جود كولين، الذي كان حنونًا لكنه دقيق في رؤية الناس.

“ماذا لو كان العكس؟ لو كان الدوق في موقفك؟”

“…”

“وماذا عن موقف ابنة نشأت بعيدًا عن أمها دون معرفة السبب؟”

شعرت كارين بثقل في عينيها. كانت الدموع الثقيلة على وشك أن تبلل رموشها، فأدارت رأسها بسرعة.

“هل سيتمنون أن يغادر حبيبهم أو أمهم من أجل سلامتهم؟ التفكير بأنهم سيرفضونك بسبب هذه التهديدات هو فكرة حمقاء جدًا.”

“أنا، أنا …”

“لا تخافي مسبقًا، وفكري حقًا بما هو الأفضل للأشخاص الذين تحبينهم.”

ذكّرتها لطافتها الحازمة بجود كولين منذ زمن بعيد.

“حتى لو لم يكن الأمر يتعلق بكِ ، فإن الحياة مليئة بالصعوبات. الحقيقة المؤكدة هي أن ما يجعلنا نتحمل الشدائد هو الأشخاص الذين نحبهم ويحبوننا”

في النهاية، فشلت كارين في إخفاء دموعها. 

قدمت لها السيدة جينر منديلاً ناعمًا، فدفنت كارين وجهها فيه دون رفض.

سماع هذه الكلمات من السيدة جينر لم يغير رأيها على الفور. 

فقد تعرضت لينا للخطر بسببها بالأمس فقط.

على الرغم من أنها لا تريد الاعتراف بذلك، كانت كلمات السيدة جينر صحيحة إلى حد ما.

حتى لو كان أكتوروس و لينا بخير.

و حتى لو أرادا تحمل المخاطر ليكونا معها.

كانت خائفة من أن تتغير مشاعرهما يومًا ما.

كان من الكذب القول إنها لم تخف من أن يلوماها و يرغبا في التخلي عنها.

“حان وقت إعداد الطعام. لم تأكلي شيئًا منذ أمس، أليس كذلك؟ كل ما فعلته هو ارتشاف بضع رشفات بعد إلحاح مني.”

“سأساعدكِ …”

“الضيوف يجب أن يبقوا هادئين. والأهم، هل أريد أن أسمع توبيخًا من الدوق لأنني جعلتكِ تعملين؟”

“…”

“اجلسي هنا.”

أدركت كارين، التي عضت شفتها السفلى، أن السيدة جينر كانت تتركها لتفكر بهدوء وتتجنب الإحراج.

لم يكن العالم لطيفًا مع كارين أبدًا. منذ طفولتها، كان معظم الأشخاص الذين قابلتهم يخططون لاستغلالها واستخدامها.

الأشخاص الطيبون الذين قابلتهم في حياتها كانوا جميعًا بفضل أكتوروس. جود كولين ، السيدة جينر …

في عالم أكتوروس، كانت كارين آمنة وسعيدة. 

وربما كانت لينا كذلك أيضًا.

كانت تخشى أن يتشقق العالم الصلب الذي بناه أكتوروس وينكسر بسببها، التي تستحق إدانة الآخرين …

لم تستطع الركض إلى أحضانه بسهولة.

لكن إذا كانت مشاعرها هذه، كما قالت السيدة جينر، أنانية حقًا …

فماذا يجب أن أفعل؟

بينما كانت كارين غارقة في أفكار عميقة تؤلم رأسها، رفعت الكوب لتشرب رشفة من الشاي. 

في تلك اللحظة، سمعت ضجة من الطابق السفلي.

صوت إخراج مكونات الطعام، صوت جر الأحذية، ثم رنين الهاتف …

سمعت صوت السيدة جينر وهي تصعد الدرج بسرعة بعد انتهاء مكالمة مع شخص ما.

“آنسة كارين!”

على عكس عندما نزلت لتحضير الغداء، كانت تبدو وكأن هناك شيئًا عاجلاً.

“حدثت كارثة!”

“ما الذي حدث؟ اهدئي أولاً …”

لكن كارين، مثل السيدة جينر، أصبحت في حالة لا تستطيع فيها الحفاظ على رباطة جأشها.

“لينا! الآنسة لينا …!”

مجرد ذكر اسم لينا جعلها كذلك.