امرأة تتشبث به و أخ غير شقيق يحب تلك المرأة حتى الموت …

 

أركتوروس ، الذي كان يحدق في وجه كايترو القلق بشأن فقدان ما يملكه ، انفجر ضاحكًا.

 

“توقف عن التظاهر بأننا عائلة”

 

كان همسًا ناعمًا ، كما لو كان يعترف بحبه سرًا لعشيقة.

 

“لن يستيقظ جدي ، فلا تقلق”

 

و مع ذلك ، كانت الكلمات التي خرجت من فم أركتوروس حادة.

 

“سييرا ملكي. لا تطمع بها”

 

أخيرًا ، خلع كايترو قناع الحفيد المطيع أمام جود كولين و أخ أركتوروس الصغير الجيد. 

 

أدار الخدم رؤوسهم أو أخفضوها ، متظاهرين بعدم رؤية هذا المشهد المألوف.

 

“ألا تعتقد أن الترتيب قد انعكس؟”

 

سأل أركتوروس بصوت لطيف ، مائلًا رأسه جانبًا.

 

“كنت دائمًا أنت من يطمع بما يخصني”

 

“ماذا … عما تتحدث ، متى فعلت …!”

 

“أبي ، أمي ، جدي ، اسم و ثروة ‘كلوين’ ، و حتى سييرا ميلر التي تحبني”

 

“…”

 

“آه، بالطبع ، الآنسة ميلر لم تكن ملكي من البداية.”

 

ولا أريدها.

 

غمر الخجل و الإذلال وجه كايترو على الفور.

 

“أنت تعلم أن تلك المرأة تنظر إليّ خلسة”

 

“…لا.”

 

“أليس هذا هو السبب في أنك تحبها أكثر؟”

 

“قلت لا.”

 

“أردت أن تجعل المرأة التي تحبني ملكك ، أليس كذلك؟”

 

“كم مرة يجب أن أقول لا ، أيها الأحمق!”

 

حاول كايترو الإمساك بياقة أركتوروس بحركة سريعة.

 

“آه!”

 

لكن محاولة الاشتباك في قتال بالأيدي مع جندي سابق كان في ساحة المعركة لأكثر من 10 سنوات منذ مراهقته كانت خطأ من البداية.

 

بذراعه الملتوية و المقموعة ، رُكل كايترو على الفور في مؤخرة ركبته و تدحرج على الدرج.

 

“يجب أن تكون هادئًا ، يا أخي الصغير”

 

“أوغ …”

 

“ماذا لو استيقظ جدي؟”

 

كان الخدم في حالة ذعر عندما أصيب كايترو. كان التوتر العصبي البسيط شيئًا ، لكن الإصابة الجسدية كانت شأنًا آخر. 

 

على الرغم من أنه ابن غير شرعي، كان كايترو يحمل أيضًا اسم ‘كلوين’. بل قضى وقتًا أطول مع جود كولين من أركتوروس ، الحفيد الشرعي.

 

لكن الجميع ترددوا و لم يستطيعوا الاقتراب من كايترو بسهولة.

 

لأنه لم يكن سوى أركتوروس من أصابه.

 

“اعتنوا بهذا ، أليس كذلك؟”

 

أشار أركتوروس إلى كايترو كما لو كان شيئًا ، و وضع سيجارة في فمه و خرج من الباب.

 

“سيكون جدنا محطم القلب”

 

سُمع صوت طحن الأسنان من الخلف ، لكن أركتوروس لم ينظر إلى الوراء.

 

الآن وقد تصاعدت الأمور بسبب سييرا ميلر ، لم يعد بإمكانه تحملها وتجاهلها.

 

كان الوقت قد حان لإيجاد طريقة لإنهاء هذا الموقف المزعج و الممل.

 

***

 

انتهى العرض بنجاح.

 

كان الراقصون الذين أنهوا العرض مشغولين بإزالة مكياجهم أو تغيير ملابسهم إلى ملابس عادية.

 

ظن مارك أن كارين ستغسل وجهها و تغير إلى ملابس التدريب اليوم أيضًا ، ثم تتوجه مباشرة إلى غرفة التدريب.

 

“سأذهب الآن أيضًا.”

 

لكن على عكس التوقعات ، كانت كارين ترتدي ملابس عادية ، و ليس ملابس التدريب.

 

مهما كانت مهووسة بالتدريب ، كيف يمكنها أن تعيش حياة يومية متكررة كهذه؟

 

كان سعي كارين للكمال جديرًا بالثناء كراقصة ، لكن كفرد ، يجب أن يكون صعبًا. لهذا السبب ، كان مارك يأمل أن تتخلى عن بعض صرامتها تجاه نفسها.

 

لذا، مغادرة كارين مبكرًا الآن لم تكن مشكلة.

 

“… أنتِ ستغادرين؟”

 

“نعم. أنا متعبة اليوم”

 

“ستذهبين إلى المنزل للراحة ، أليس كذلك؟”

 

نظرت كارين إلى مارك بهدوء، كما لو كانت هناك مشكلة ما.

 

كانت نظرتها لطيفة ، لكن مارك أشاح بنظره أولاً. كانت كارين دائمًا تملك نظرة لطيفة ، لكن عند النظر في عينيها لفترة طويلة ، غالبًا ما شعر المرء و كأن أفكاره تُقرأ بوضوح.

 

كان مارك يعلم أنه قال شيئًا غريبًا. 

شعر و كأنه يتحكم بها مثل عاشق.

 

لكن الكلمات خرجت قبل أن يتمكن العقل من إيقافها.

 

لم تكن كارين ترتدي ملابس للذهاب مباشرة إلى المنزل الآن.

 

كانت قد أطلقت شعرها الأشقر اللامع الذي كان دائمًا مربوطًا بدقة ، وكانت ترتدي فستانًا متدفقًا مخفيًا تحت معطف بني.

 

كان وجهها نظيفًا وبيضًا بدون مكياج ، لكن شفتيها …

 

“إذا لم يكن لديكِ شيء تفعلينه ، فلنتناول العشاء معًا”

 

“آسفة. أريد العودة إلى المنزل و النوم مبكرًا.”

 

نظرة المدير مارك ، التي كانت مثبتة على شفتيها المطلية بالأحمر ، عادت إلى عيني كارين.

 

كان يعلم أنها كذبة.

 

إذا كانت تخطط للعودة إلى المنزل و الراحة ، لماذا كانت ستزيل مكياج المسرح و تعيد وضع أحمر الشفاه؟

 

علاوة على ذلك، الملابس التي كانت ترتديها الآن كانت بعيدة عن ملابسها العادية المعتادة. 

 

كان يمكن ملاحظة أنها تزينت نوعًا ما.

 

‘كارين ، تلك الفتاة …’

 

فجأة، تذكر كلمات أليس.

 

‘كانت تزيل مكياج المسرح و تضع مكياجًا جديدًا. كما لو كانت ستلتقي بشخص ما’

 

“كارين ، أنتِ … ربما …”

 

هل تواعدين شخصًا هذه الأيام؟

 

السؤال المتغطرس كان يتدلى على طرف لسانه.

 

“أيها المدير ، ما الخطب؟”

 

“لا، لا شيء. فقط تأكدي من أنكِ تأكلين جيدًا”

 

“شكرًا على اهتمامك”

 

تماسك. ليس لديك الحق في التدخل في حياة كارين الخاصة ، أليس كذلك؟

 

أدار مارك وجهه ، مبتلعًا السؤال الذي كان يتدلى على طرف لسانه.

 

كانت كارين راقصة ممتازة ، و كان هو مدير فرقة باليه البجعة الذي يجب أن يبرز قدراتها إلى أقصى حد.

 

لا أكثر ولا أقل.

 

حتى لو كان لدى كارين عاشق كما قالت أليس ، فهذا لا علاقة له به.

 

لكن لماذا؟

 

لماذا كان جزء من قلبه يشعر بالوخز؟

 

***

 

تك-! تك-! 

 

صدى صوت كعبي حذاء أنيق عبر الشارع المظلم. 

 

كارين، التي كانت ترتدي أحذية مسطحة ذات كعب غير مرتفع جدًا، عدلت الحقيبة على كتفها وأسرعت خطواتها.

 

بعد الابتعاد مسافة عن مبنى فرقة الباليه، كان هناك عدد أقل من الناس في الشارع مما كان عليه من قبل. 

 

بما أن المكان الذي تقيم فيه كان على بعد 40 دقيقة سيرًا على الأقدام، لم يكن أمامها خيار سوى الإسراع ما لم تخطط لاستئجار عربة.

 

لكن خطوات كارين تباطأت تدريجيًا.

 

أحيانًا ، حتى عندما لا يكون هناك شيء مرئي أمامك مباشرة ، و عندما لا تُسمع أصوات عالية ولا توجد علامات واضحة ، يمكن أن تشعر بشعور غريب.

 

إنه نوع من الحدس أن شيئًا مشؤومًا قد يحدث لك الآن.

 

في تلك اللحظة ، لمحت كارين رجلاً يرتدي قبعة منخفضة يخرج من الزقاق الذي مرت به للتو.

 

‘ذلك الرجل ، تبدو بنيته مشابهة لجوزيف مالون …’

 

كان جوزيف مالون قد تابع كارين من قبل. لا يوجد قاعدة تقول إن شخصًا تابعها مرة واحدة لن يفعل ذلك مرة أخرى ، لكن ألم يتم توبيخه بشدة في الفندق؟

 

لذا، لا ينبغي أن يكون الرجل الذي يسير في نفس الاتجاه الآن هو جوزيف مالون.

 

من أجل سلامتها في طريق العودة إلى المنزل ، هذا ما يجب أن يكون.

 

لكن لسبب ما، استمرت مسارات الرجل وكارين في التداخل.

 

كان الأمر نفسه حتى عندما توجهت عمدًا في الاتجاه المعاكس لمنزلها.

 

أخرجت مرآة يدوية من حقيبتها بأكبر قدر ممكن من الطبيعية. 

 

أغلقت كارين عينيها بقوة بعد أن تحققت من خلف كتفها بالمرآة دون أن يلاحظ الرجل.

 

كادت تبحث عن حاكم لا تؤمن به حتى.

 

‘…جوزيف مالون.’

 

لترى ذلك الوجه البغيض مرة أخرى.

 

‘للتخلص منه الآن …’

 

تباطأت خطوات كارين شيئًا فشيئًا.

 

خطوة واحدة ، خطوتان-

 

بدأت خطوات الرجل ، التي تتطابق مع خطوات كارين ، تتسارع قليلاً جدًا.

 

مع كل خطوة تخطوها ، اقترب جوزيف مالون خطوتين.

عندما كانت المسافة تتقلص تدريجيًا هكذا …

 

“آه!”

 

بحركة نظيفة بدون أي حركة غير ضرورية ، ألقت كارين الحقيبة التي كانت تحملها على كتفها نحو جوزيف مالون.

 

“كارين!”

 

لم تتوقف عن المشي حتى عند سماعه ينادي اسمها كوحش يزأر بعد أن ألقت بحذائها.

 

إذا استطاعت فقط الوصول إلى شارع به ناس ، ربما يظهر رجل نبيل وسيم و يساعدها.

 

نعم. مثل ذلك الرجل الوقح الذي قابلته المرة الماضية ، على سبيل المثال.

 

“ها، ها …”

 

انطلقت ساقا كارين إلى شارع رئيسي لم يكن بعيدًا جدًا.

لحسن الحظ، كان هناك بعض الأشخاص يمرون في الشارع.

 

لكن بينما كانت على وشك التوجه إلى شخص ما ، دون معرفة من تطلب المساعدة منه …

 

كانت سيارة سوداء طويلة تمر ، في وقت كانت فيه العربات لا تزال أكثر شيوعًا.

 

“ساعدني─!”

 

قفزت كارين أمام السيارة دون تردد.

 

***

 

“تم الكشف أن المرأة التي كانت مع الدوق أركتوروس كلوين في الفندق لم تكن سييرا ميلر. و مع ذلك ، صحيح أن الدوق كلوين التقى سرًا بامرأة أخرى في الفندق الذي كان يقيم فيه مع عائلته. إذا لم تكن سييرا ميلر ، وردة غلوريتا الذهبية التي هي امرأة أخيه و مطلوبة من الجميع ، فمن كانت المرأة مع الدوق كلوين؟”

 

“يا إلهي …”

 

نقر روشيس لسانه.

 

ليفكروا في كتابة مقال كهذا عندما طُلب منهم نشر تصحيح.

 

راقب رد فعل صديقه بعناية.

 

حتى عندما رأى المقال عن الفضيحة مع سييرا ميلر ، تعامل أركتوروس مع كل شيء بهدوء و ببرود كالمعتاد.

 

لم يقل أركتوروس شيئًا حتى بعد رؤية هذا النوع من المحتوى الذي كان من المفترض أن يكون مقال تصحيح.

 

لكن روشيس كان أكثر خوفًا بسبب ذلك.

 

لأن أركتوروس لم يكن مختلفًا عن المعتاد.

 

الغضب ، الحزن ، الإحباط.

 

يصبح صديقي أكثر هدوءًا كلما شعر بمشاعر أكثر حدة.

 

“ما الذي تخطط لفعله بشأن سييرا ميلر؟”

 

“…”

 

“هل ستترك الأمر يمر هذه المرة أيضًا؟”

 

كان روشيس يتمنى غالبًا أن يظهر أركتوروس مشاعره.

 

كان يقمع و يتحمل كل شيء أكثر من اللازم.

 

“أركتوروس ، لقد تجاوزت سييرا ميلر الحدود! يجب أن تفعل شيئًا بشأن تلك المرأة. كيف تغازلك بوقاحة أمام جدك ، و كيف يتجاوز أخوك غير الشقيق حدوده …”

 

“كفى”

 

تدفق صوت منخفض ، مثل تنهيدة ، من فم أركتوروس ، الذي كان صامتًا طوال الوقت.

 

“روشيس. أنا ، أنا …”

 

تحولت عيون أركتوروس المتعبة ، التي كانت تنظر من النافذة ، إلى روشيس.