بينما كان أكتوروس يفكر في أسوأ الاحتمالات بشأن الطفل في بطن كارين، كانت عيناه تحدقان بها دون أن ترمش حتى شعر بحرقة في عينيه. فجأة ، ارتفعت جفونها ببطء.

“…”

انحنت عيناها الجميلتان النقيتان، اللتان تحملان صورته، بشكل خفيف.

في تلك اللحظة التي رأى فيها عينيها، فكر أكتوروس: لا يهم.

كانت هناك أسباب لا حصر لها لعدم حب كارين. إضافة سبب آخر لن يغير شيئًا.

مهما كانت الأسباب التي تجعله لا يجب أن يحتضنها، لن يترك أكتوروس يد كارين. 

حتى لو لم تكن كارين شاينر تريد ذلك.

“سمعتِ؟”

“نعم.”

لم تكن نائمة بعمق، بل كانت قد أغمي عليها من الألم لفترة وجيزة، لذا سمعت جزءًا من محادثة الطبيب مع أكتوروس.

نظرت كارين إلى أكتوروس بحذر.

كان هناك شيء كان يجب أن تقوله أولاً، لكنها أخبرته بخبر الحمل دون قصد.

‘ربما لا يريد أكتوروس الطفل …’

خاصة أنه طفل مني أنا.

أمسكت كارين بطنها بحذر ، و تجنبت النظر إلى أكتوروس ، وقالت بصوت مرتجف: “أنا آسفة …”

“…”

“أنا آسفة ، أكتور …”

عند رؤية اعتذارها ، أغلق أكتوروس شفتيه بقوة و قبض يده. 

عند رؤيته ، تأكدت كارين: إنه لا يرحب بوجود الطفل. 

***

كان القصر في حالة صخب.

عاد الدوق، الذي كانوا يظنون أن عودته ستستغرق وقتًا أطول. بفضل ذلك، شعر الخدم، الذين كذبوا على الحكومة والجيش، بالراحة.

لكنهم سرعان ما صُدموا مجددًا.

خرج دوق كلوين من السيارة حاملاً امرأة في ذراعيه.

كانت كارين شاينر، التي كانت ذات يوم الوردة الذهبية الجديدة لغلوريتا وخطيبة الدوق، لكنها كُشِفَت كجاسوسة.

هربت إلى كوستيا، والآن عادت. وفي حضن سيدها الذي خانته.

لكن لم يعبر أي من الخدم عن أي تساؤل حول هذا الموقف. 

رحبوا بهما فقط كما لو لم يحدث شيء.

أخذ أكتوروس كارين إلى غرفته.

في الأصل، لم يكن ينوي إحضار كارين إلى هنا. إذا اكتُشف وجود كارين في غلوريتا، لن تحدث أمور جيدة.

«أرجوك ، أكتور …»

لكن إصرار كارين كان قويًا.

«أريد أن أرتاح في بيتنا …»

كلمة “بيتنا” جعلت أكتوروس يأخذ كارين إلى غلوريتا خلال يومين، على الرغم من نصيحة الطبيب بأنها بحاجة إلى الراحة.

بسرية، وفي أفضل بيئة ممكنة لكارين.

“كما يعلم الجميع ، يجب أن يظل وجود كارين سرًا. إذا تحدث أحد بسهولة …”

خلع أكتوروس قفازاته، ومسح عرق كارين، ثم نظر إلى الخدم بنظرة غير مبالية.

“سيتعين عليه دفع الثمن.”

كان الجميع مشوشين بالفعل من الموقف. لم يكن ذلك فقط بالنسبة للخادمات والخدم، بل حتى بالنسبة للخادم الشخصي الذي عمل لفترة طويلة.

كان من المحير كيف أعاد امرأة هربت إلى كوستيا، وما الذي حدث بينهما خلال هذه الفترة.

لكن الأمر الأكثر إثارة للدهشة كان التعليمات السرية التي تلاها من سيده.

“هل هناك خادمات أنجبن أطفالاً؟”

“نعم، هناك بعض الخادمات اللواتي عملن لفترة طويلة.”

“اجعلهن يعتنين بكارين.”

“لماذا هؤلاء الخادمات …”

“لأن كارين حامل.”

“ماذا؟”

نظر الخادم الشخصي، الذي خرج إلى الرواق مع أكتوروس، إلى غرفة النوم حيث كانت كارين مستلقية دون وعي.

شعر بالدوار من هول الموقف والأخبار.

بما أن لديه خبرة في رعاية سيدة حامل، لم تكن هناك مشكلة في الاعتناء بحامل. لكنه كان قلقًا بشأن التبعات إذا اكتُشف وجود كارين في غلوريتا. 

لكن بما أن سيده تحمل كل ذلك وأعادها، لم يكن ينوي، كخادم مخلص، ذكر هذه النقطة.

لكن خبر حمل كارين كان مختلفًا.

“سيدي الدوق.”

على الرغم من علمه أن أكتوروس لن يرحب بهذا الحديث، أعرب الخادم عن قلقه الصادق.

“هل أنت متأكد أنه طفلك؟”

استدارت عينا أكتوروس الغامقتان نحو الخادم.

لم يتغير تعبيره، كما لو كان يتوقع هذا السؤال.

“بالنظر إلى هوية الآنسة كارين، لا يوجد دليل يؤكد أن الطفل من نسلك.”

“…”

“عائلة كلوين لها تاريخ طويل. لذا…”

إذا التقى بامرأة أخرى، تزوج، وأنجب أطفالاً، لن يُستدعى للتحقيق من قبل الجيش، ولن تُصادر ممتلكاته وألقابه، ولن يكون هناك شك حول نسب الطفل.

لذا، من فضلك، تخلَّ عن كارين.

حاول الإقناع بحذر، لكن حديثه لم يكتمل.

“إنه طفلي.”

قاطع أكتوروس الخادم بحزم.

“لكن من الناحية الزمنية …”

“لا، إنه طفلي بلا شك.”

حاول الخادم فتح فمه لإقناعه مجددًا، لكن أكتوروس لم يكن ليسمح له بقول أي شيء عن كارين والطفل.

“سواء كان شعر الطفل الذي ستلده كارين بنيًا أو أحمر.”

“…”

“حتى لو لم يكن هناك أي شبه بي.”

تحدث أكتوروس بنبرة قاسية وحازمة، كما لو كان على وشك قتل شخص ما.

“الطفل الذي ستلده كارين هو طفلي بلا شك.”

أدرك الخادم أنه إذا لم يمتثل لهدوء، سيتعين عليه التخلي عن منصبه، فخفض رأسه بهدوء.

“حسنًا. سأذهب لاستدعاء الطبيب الخاص.”

ثم مر الخادم بجانب أكتوروس ونزل الدرج.

عندما ابتعد الخادم، عادت عينا أكتوروس إلى غرفة النوم حيث كانت كارين مستلقية.

كان جادًا فيما قاله.

لا يهم إذا لم يشبه الطفل كارين. 

حتى لو كان لديه سمات لا يمكن أن تظهر في عائلة كلوين …

على سبيل المثال، شعر بني، أو شعر مجعد، أو بشرة منمشة، أو قامة قصيرة، كل ذلك لا يهم.

لأنه طفل كارين.

لأنه سيشبه كارين.

لا يهم من هو الأب. المهم فقط أنه طفل كارين.

لأن أكتوروس لا يستطيع التخلي عن كارين لأي سبب.

حتى لو كان هناك سبب يجب أن يتخلى عنها بسببه، يجب أن يكون ذلك غير مهم.

لأن ذلك هو السبيل الوحيد للاحتفاظ بكارين.

***

“أمي! كيف كنتِ عندما حملتِ بي؟”

في ليلة حالكة، مستلقية على السرير، وضعت كارين يدها داخل ثوب نومها، تتلمس بطنها، وتذكرت ذكريات طفولتها البعيدة.

في ذكرياتها الباهتة، كانت والدتها امرأة جميلة للغاية. 

كانت كثيرة التذمر، لكنها مليئة بالحب بنفس القدر.

“كنتُ شاكرة للسماء كثيرًا. شكرتها لأنها أعطتني طفلة ثمينة وجميلة مثلك.”

“لم أكن قد وُلدت بعد، فكيف عرفتِ أنني جميلة؟”

“شعرت بذلك. حتى قبل أن أرى وجهكِ ، علمتُ أنّكِ طفلة جميلة.”

داعبت كارين بطنها، حيث سيكون الطفل الذي عانى كثيرًا، وشعرت بالأسف.

كان طفلًا كان سيُحتفى به لو وُلد في بطن أخرى، محبوبًا بمجرد وجوده. لكنها لم تشعر بالامتنان عندما علمت بوجوده.

كانت خائفة فقط. 

خائفة من التبعات إذا اكتُشف والد الطفل.

و وضعت هدفًا كانت تحاول كبحه: لقاء أكتوروس.

لكن بعد مرور الفترة العصيبة، وهي مستلقية الآن في غرفة نوم مألوفة ومريحة، شعرت أخيرًا بالامتنان لوجود الطفل.

حتى لو كان أكتوروس يكره الطفل لأنه طفلها …

كانت سعيدة لأن الطفل في بطنها من أكتوروس.

‘آسفة، يا صغيري.’

لكن كانت لا تزال هناك جبال يجب تسلقها.

‘تحمل قليلاً فقط.’

كان هناك أمور يجب حلها. 

من أجل أكتوروس، ومن أجلها.

بينما كانت كارين منغمسة في أفكارها، فُتح الباب.

“أكتور …”

ربما افترض أن كارين نائمة.

توقف أكتوروس، الذي دخل دون طرق، للحظة عندما التقى بنظرتها.

كان يرتدي ملابس مريحة، لكن لحيته، التي لم يحلقها منذ فترة، كانت سوداء خشنة. نظر إليها بنظرة معقدة، ثم تجنب عينيها بشكل غريب.

لم تستطع كارين معرفة ما يفكر فيه عنها.

هل كان كل شيء كراهية؟ هل أحضرها للانتقام؟

أم أن هناك ولو القليل من المودة تجاهها لا يزال في قلبه؟

في الحقيقة، لم يكن ذلك مهمًا.

مهما كانت مشاعره ، كانت شاكرة فقط لأنها تستطيع لقاءه الآن.