“لقد طرأ أمر ما ، يجب أن أخرج للحظة. آسف ، سأشرح لاحقًا!”

 

“يا مارك!”

 

في هذا الوقت الحرج ، لم يكن غائبًا فقط نجم العرض ، بل حتى المدير نفسه. كان المصمم إيفردين ، على الرغم من تذمره ، مشغولًا بإدارة الأعضاء ، متوليًا دور المدير أيضًا.

 

كان هناك من يراقب كل هذا من بعيد.

 

‘لم يكن هذا مجرد خيال مني.’

 

أليس ، بعد أن طالما نظرت إلى المخرج الذي غادر منه المدير مارك ، تحركت لتجهيز مكياجها.

 

على الرغم من أن كارين تشانر كانت أيضًا نجمة خشبة العرض اليوم ، إلا أن أليس استطاعت أن تبتسم بصدق.

 

***

 

لا بأس ، يا كارين تشانر.

 

لا داعي للخوف الشديد. كان هذا متوقعًا على أي حال.

 

جالسة مقابل البارون ثيرون ، خدشت كارين فخذها ، تلوي أصابعها. كان الألم اللاذع يخفف من توترها قليلاً.

 

“ما هذا بحق السماء!”

 

لكن عند صراخ البارون ثيرون الذي تلا ذلك ، شعرت كارين بجسدها يتصلب مجددًا.

 

كان العرض على وشك البدء.

 

لا يمكنها أن تدع جسدها يتجمد هكذا بسبب التوتر …

 

“ماذا فعلتِ بجوزيف مالون! ماذا فعلتِ لتجعلي رجلاً كان سيقتطف النجوم لكِ لو طلبتِ يغضب هكذا!”

 

“السيد مالون … حاول لمسي بالقوة” 

 

“بهذه النيّة …!”

 

توقف البارون ثيرون في منتصف جملته و أخذ نفسًا عميقًا لتهدئة حالته المتوترة فجأة. بدا و كأنه كان على وشك لوم كارين ، مقترحًا أنها ربما ذهبت إلى هناك بنيّات مماثلة منذ البداية.

 

كارين ، التي كانت تنظر إلى الأسفل ، قررت أن تجمع شجاعتها. بهذا المعدل ، قد ينتهي بها الأمر فعلاً بأن تُباع لجوزيف مالون.

 

“من فضلك ، ادعُ الدوق أركتوروس مرة أخرى إلى العرض”

 

“مرة أخرى ، مرة أخرى ، مرة أخرى! لماذا يظهر اسم الدوق كلوين هنا؟ ذلك الرجل الجاهل الذي لا يعرف شيئًا عن الفن ولا يعبث إلا بالخردة المعدنية!”

 

“إذا شاهد عرضنا مرة أخرى ، ستتغير أفكاره”

 

الشخص الذي كان على كارين أن تكسب قلبه في النهاية لم يكن جوزيف مالون ، بل أركتوروس كلوين.

 

إذا استطاعت فقط أن تكسبه ، فإن الوضع المالي لفرقة الباليه سيتحسن ، و أيضًا …

 

“لا أفهم لماذا تستمرين بذكر الدوق أركتوروس كلوين. هل أنتِ أيضًا واحدة من معجباته مثل النساء الأخريات؟”

 

“ذكرته لأنه أفضل رجل أعمال و صاحب سلطة أعرفه”

 

“كفى عن الدوق كلوين الآن. لا أريد أن أستمر في الانحناء لهذا الشاب المتغطرس بعد الآن”

 

يمكنكَ أن تقول ذلك.

 

سيكون من الأسهل بكثير تسليم راقصة بلا قوة لن يكون لها مكان تذهب إليه إذا اختفت فرقة الباليه إلى رجل قوي ، بدلاً من التمسك بدوق بفرص ضئيلة.

 

عضت كارين اللحم الرقيق داخل شفتها حتى نزف لمنع أفكارها المتشائمة و الملتوية من الظهور على وجهها.

 

“سأرتب لقاءً آخر مع جوزيف مالون ، و من الأفضل أن تؤدي جيدًا حينها”

 

“…”

 

“أنتِ … آه، لا. الآنسة تشانر”

 

كان البارون ثيرون يخاطب كارين بـ”أنتِ” أو “الآنسة تشانر” حسب مزاجه. أحيانًا كان يناديها حتى بـ”كارين” بطريقة ودية.

 

“أنا لا أفعل هذا فقط من أجلي”

 

الآن بدا و كأنه يحاول إقناع نفسه.

 

“إذا انهارت فرقة الباليه ، ألن يكون الراقصون هم الأكثر معاناة؟”

 

“…”

 

“لننقذ فرقة الباليه أولاً. جوزيف مالون ليس رجلاً عجوزًا بدينًا، إنه ليس سيئًا، أليس كذلك؟”

 

الرجال يميلون إلى تقييم الرجال الآخرين بتساهل أكبر. 

كان هذا غالبًا الحال عندما كانوا يحاولون إقران امرأة بلا قوة بالقوة.

 

شاعرًا بشيء من الذنب لفرض بيع راقصة ، كان يتجنب فعلته السيئة بهذه الطريقة.

 

كما لو كان يلعب دور الوسيط بدلاً من كونه قوادًا.

 

هذا ما يفعله الرجال ذوو السلطة في كل مكان.

 

“أنا …”

 

بينما كانت كارين على وشك قول شيء ، مفارقةً شفتيها الحمراوين.

 

طق-! طق-! طق-! طق-! طق-! 

 

“…”

 

كان عليها أن تغلق فمها عند سماع خمس طرقات متتالية على الباب.

 

“بارون ، إنّه أنا”

 

كان الصوت من خارج الباب مألوفًا بما يكفي لكل من البارون ثيرون وكارين ليتعرفا عليه على الفور.

 

“ادخل …”

 

قبل أن ينهي البارون ثيرون كلمة “ادخل” ، فُتح الباب.

 

مهما كان السبب ، بدا المدير مارك ، الذي بدا مستعجلاً للغاية ، يثبت نظره على كارين على الفور.

 

“… المدير”

 

المدير مارك ، الذي تبادل النظرات مع كارين للحظة ، أشاح بنظره بسرعة و استقبل البارون ثيرون.

 

“أعتذر ، يا بارون. نحن بحاجة إلى التحضير للعرض ، لكنك احتفظت ببطلتنا الأهم لوقت طويل”

 

“همم …”

 

سعل البارون ثيرون دون داعٍ، متضايقًا من كلام المدير مارك كما لو أنه تسبب في مشكلة. لكن المدير مارك ، الذي بدا غافلاً عن ذلك، سأل بوجه لطيف.

 

“هل يمكنني أخذ كارين الآن؟”

 

لم يكن هناك سبب للاحتفاظ بها عندما لا يمكنهم التحضير للخشبة بدون البطلة.

 

“… تفضل”

 

عندما أعطى البارون ثيرون الإذن بوجه متجهم ، أشار المدير مارك إلى كارين بعينيه. لم تستطع تفويت هذه الفرصة لإنهاء هذا الحديث المزعج. وقفت كارين على الفور.

 

“إذن، سأراك بعد العرض”

 

انحنى المدير مارك بعمق للرجل حتى النهاية. 

على الرغم من أن البارون ثيرون بدا لا يزال مستاءً.

 

بينما كانا يسرعان بالابتعاد ، سألت كارين المدير بجانبها.

 

“آسفة ، هل تأخرت التحضيرات كثيرًا بسببي؟”

 

“لا، لا. لا يزال هناك متسع من الوقت. أنا فقط … كذبت لإخراجك بسرعة في حال كنتِ في موقف صعب”

 

على الرغم من كلمات المدير المليئة بالقلق ، لم يكن لدى كارين رد فعل خاص. بدلاً من الإجابة ، ابتسمت بخفة فقط من عادة.

 

“كارين ، ماذا قال لكِ البارون؟”

 

“ماذا قال؟ فقط طلب مني أن أؤدي جيدًا في عرض اليوم”

 

“لماذا كان …”

 

لماذا أخذكِ بعيدًا بمفردكِ ليقول ذلك؟

 

مستبعدًا مدير فرقة الباليه و المصمم ، و أخذ راقصة شابة و جميلة سرًا …

 

“حسنًا ، فهمت”

 

لكن المدير مارك لم يستطع سؤال كارين أكثر. 

شعر أن سلوكه قد يبدو متطفلًا دون داعٍ.

 

كارين و هو مجرد زملاء في فرقة الباليه ، لا أكثر ولا أقل.

يمكنه مساعدة كارين إذا بدت في مشكلة ، لكنه لا ينبغي أن يتجاوز الحدود إذا لم ترغب في ذلك.

 

“سأتوجه إلى غرفة الانتظار الآن”

 

كارين ، التي نزلت إلى منطقة الكواليس في المسرح ، ابتعدت عن مارك دون أدنى تردد. بخطوات خفيفة و رشيقة … كانت خصلات شعرها التي تحررت أثناء ربطها تتمايل.

 

لسبب ما، لم يستطع مارك رفع عينيه عن هذا المنظر.

 

كانت كارين مميزة. عبقرية بالفطرة و مجتهدة أيضًا.

 

كان من الطبيعي معاملة راقصة مميزة بطريقة خاصة.

 

أجبر مارك نفسه على إبعاد نظره عن كارين. في الوقت نفسه ، تجاهل العاطفة التي بدأت تظهر في قلبه.

 

***

 

كان جود كولين يقدر العائلة المتناغمة و المحبة.

 

بالطبع ، لم يكن الأمر كذلك من البداية. 

 

كانت العلاقة بين ابنته و زوج ابنته سيئة للغاية لدرجة أنها وصلت إلى نقطة الانهيار. لم تكن هناك فرصة لاستعادة تلك العلاقة. 

 

فقدهم كلاهما في حادث. لم يستطع إخفاء حزنه. لتزداد الأمور سوءًا ، أصبح مهووسًا بفكرة العائلة بعد أن عرف بمشكلة حفيده الوحيد.

 

أركتوروس ، مدركًا لمشاعر جده ، حاول أن يلعب دور العائلة التي أرادها. لم يكن بإمكانه أن يكون صادقًا ، لكنه حاول التظاهر. لكن هذا الجهد تحول إلى لا شيء اليوم.

 

و كان ذلك بسبب متابعة متطفلة تبعته بإستمرار و مغازلته إلى درجة النفور.

 

“من فضلك ، اتصل بي فور استيقاظ جدي”

 

“هل ستغادر الآن؟ قد يكون من الأفضل أن تنتظر حتى يستيقظ السيد …”

 

“لا. سيحتاج جدي إلى وقت للتفكير بمفرده أيضًا”

 

على الرغم من أنه بدا بصحة جيدة من الخارج ، بسبب عمره ، لا ينبغي أن يتحمس كثيرًا. في الواقع ، كان على أركتوروس أن يضع كل شيء جانبًا ليهرع إلى هنا فورًا عندما سمع أن جده انهار أثناء البحث عنه بعد رؤية مقال الصحيفة.

 

لحسن الحظ ، استطاع أن يشرح لجده الذي استيقظ للحظات ، لكن …

 

بدا من الصعب نفي الشائعة نفسها بأنه كان في غرفة فندق منفصلة مع امرأة. لقد ذهب الصحفيون حتى إلى الفندق لجمع شهادات الشهود.

 

و هناك شخص تسبب في ظهور هذا المقال.

 

“نلتقي مرة أخرى ، يا أخي”

 

“بالفعل”

 

عندما نزل إلى الطابق الأول ، كان كايترو ، الذي بدا و كأنه وصل للتو ، يقف هناك.

 

“كنا نرى بعضنا كثيرًا مؤخرًا ، يا أخي الصغير”

 

على الرغم من أن جدهما لم يكن موجودًا ، استفز كايترو أركتوروس عمدًا بمناداته “أخي” ، و في المقابل ، تصلب تعبيره المرتاح عند رد أركتوروس بـ”أخي الصغير”.

 

“لكن ماذا نفعل؟ لقد نام جدي للتو”

 

“سأنتظر حتى يستيقظ ، بالطبع. لا بد أنه صُدم كثيرًا ، لذا كحفيد ، يجب أن أطمئنه”

 

كايترو، مؤكدًا على كلمة “حفيد” ، سلم معطفه إلى خادم و تحرك خطواته.

 

“المقال في الصحيفة مجرد شائعة لا أساس لها”

 

ناظرًا إلى أركتوروس واقفًا على الدرج ، صعد كايترو درجة تلو الأخرى.

 

أخيرًا ، مع بضع درجات فقط بينهما ، أصبحت نظراتهما شبه متساوية.

 

“مهما كنت عديم الضمير ، فأنت لست من النوع الذي يطمع في امرأة أحد أفراد العائلة”

 

“بالطبع ، سييرا ميلر هي امرأتك”

 

على الرغم من أنه لم يكن هناك فرق كبير في مستوى أعينهما ، شعر كايترو و كأنه ينظر إلى أركتوروس من أسفل بعيدًا. 

 

على عكس نفسه ، الذي كان يخفي قلقه و يتظاهر بالاسترخاء ، كان أركتوروس مسترخيًا حقًا.

 

لا، أبعد من الاسترخاء …

 

بدا منزعجًا و ملولاً من هذا الموقف.

 

“ستصحح المقال ، أليس كذلك؟ هذا سيطمئن جدي أيضًا”

 

“إذا لم يتدخل أحد من الخلف ، سيتم نشر تصحيح قريبًا”

 

“يبدو و كأن … شخصًا ما يتدخل”

 

كانت الشركة الصحفية التي نشرت المقال عن وجود أركتوروس بمفرده مع سييرا في غرفة فندق هي شركة يعمل فيها عم سييرا ميلر ، أي أحد أقربائها.

 

علاوة على ذلك ، مهما كان مشهورًا في غلوريتا ، كان من المبالغة الذهاب إلى فندق و التحقيق مباشرة في حياة فردية شخصية. ما لم يكن هناك من هو مصمم على إسقاطه.