كانت بداية المساء، والشمس تغرب تدريجيًا في ضوء خافت.

 

كانت كارين، التي ارتدت من رأسها إلى أخمص قدميها حسب ذوق العقيد بيرشوانت، تقف أمام السيارة ممسكة بحافة فستانها.

 

نظر إليها العقيد بيرشوانت، الذي كان جالسًا في المقعد الخلفي بالفعل، من الأعلى إلى الأسفل. ثم ظهرت على وجهه ابتسامة مليئة بالرضا.

 

‘…مزعج.’

 

نظرت كارين حولها. نينا المتحمسة والعقيد بيرشوانت الراضي … بدا أنها الوحيدة التي تشعر بعدم الراحة.

 

“اركبي.”

 

عندما استمرت كارين في التردد، تنحنح العقيد أخيرًا و أعطاها الأمر. عندها فقط صعدت كارين إلى المقعد الخلفي.

 

قالت نينا إنها ستأتي في سيارة منفصلة مع شريكها.

 

لم يكن من الصعب تخمين نية العقيد في ترك نينا خلفهما عمدًا ليكون مع كارين بمفردهما.

 

على الرغم من أن الفستان مصنوع من قماش خفيف، إلا أنه بدا ثقيلًا بشكل غريب.

 

نظرت كارين إلى نينا التي كانت تبتعد تدريجيًا مع انطلاق السيارة، وعضت شفتها السفلى المطلية بأحمر الشفاه بقوة.

 

كانت تنظر بعيدًا دون وعي، لكنها كانت تراقب العقيد من زاوية عينيها. 

 

كانت تعلم أنه يكن لها مشاعر غير نقية، وأنه لم يعد بإمكانها منعه إذا مد يده إليها، مما جعل هذا الموقف أكثر إزعاجًا وخوفًا.

 

من المفارقة أن كونها جاسوسة كان يعذبها ويحميها في الوقت ذاته.

 

مر وقت صمت طويل وقصير في آنٍ واحد.

وكما توقعت، حدث ما كانت تخشاه.

 

شعرت كارين بيد شخص آخر تزحف كالعنكبوت لتغطي يدها.

 

توقفت أخيرًا عن تجاهل الأمر واستدارت نحو العقيد. 

 

كان وجه العقيد بيرشوانت مليئًا بالتجاعيد، وكأن عضلات وجهه متشنجة. بدا وكأنه شاب بريء يمسك يد امرأة لأول مرة.

 

لكن لم يكن من الصعب كسر تعبيره الممزوج بالارتجاف، الخجل، والإثارة. 

 

سحبت كارين يدها بحذر ووضعتها على فخذها. 

فركت يدها التي أمسكها العقيد بيدها الأخرى دون وعي.

 

“…”

 

على نحو غير متوقع، لم يقل العقيد شيئًا. فقط ظهرت على وجهه نظرة جرح.

 

مهما تظاهر بأنه رجل يتأثر بالحب ويجرح، لم يغير ذلك حقيقة أنه رجل بذيء يتقرب من فتاة في سن ابنته.

 

على الرغم من وجود السائق، بدا الأمر وكأنهما بمفردهما في السيارة الخانقة. 

 

انتهى الوقت أخيرًا عندما غربت شمس الغروب القرمزية تمامًا. عندما خرجت كارين من الباب الذي فتحه السائق، شعرت ببعض الراحة.

 

على الأقل، لم تكن بمفردها مع العقيد، وهذا كان مصدر عزاء لها.

 

“…”

وقف العقيد بيرشوانت بجانب كارين، التي نزلت من السيارة، بنظرة غريبة. 

 

لم يتحدث إليها أو يطالب بشيء منذ أن رفضت إمساك يده.

لكن لم يكن من الصعب أن تلاحظ أنه مستاء للغاية.

 

ومع ذلك، كانت هناك كشريكته في الحفلة. 

لم يكن بإمكانها دخول الحفلة بمظهر متجهم.

 

كانت كارين تعرف العقيد بيرشوانت جيدًا. 

 

على الرغم من مظهره الودود تجاهها، إلا أنه إذا غضب حقًا، سيؤذيها هي ونينا بالتأكيد.

 

أدخلت يدها في ذراعه بهدوء.

 

“إذا لم تكوني ترغبين، لا داعي لذلك.”

 

قال العقيد عندما رأى كارين تمسك بذراعه.

 

‘كذب.’

 

كانت مجرد كلمات فارغة. 

 

نظرت كارين إلى الأمام بوجه خالٍ من التعبير وقالت: “بما أنني شريكتك في هذه المناسبة، يجب أن أؤدي دوري جيدًا”  

 

“…”

 

“سأحرص على عدم إزعاجك، سيدي العقيد.”

 

كان موقفًا رسميًا للغاية.

 

لكن العقيد بيرشوانت لم يكشف عن مشاعره. فقط نظر إلى وجه كارين للحظة.

 

“حسنًا، لندخل.”

 

دخل العقيد بيرشوانت، ممسكًا بكارين بجانبه بثقة، إلى القصر الذي يُقام فيه الحفل.

 

عندما عبرا القوس المصمم على الطراز التقليدي لكوستيا و خطوا على الأرضية الرخامية، رأى زوجان من بعيد العقيد وهرعا نحوه.

 

كانا المضيفين لهذا الحفل، وأخ العقيد بيرشوانت.

 

“تأخرت، أخي؟”

 

“أنت الوحيد الذي يقيم حفلة مبالغ فيها للاحتفال بالذكرى العشرين للزواج.”

 

“هكذا يجب أن أكون لأصبح زوجًا محبوبًا.”

 

على الرغم من مظهر العقيد بيرشوانت القاسي بسبب وجهه المجعد والمليء بالندوب، إلا أنه نشأ في عائلة متناغمة بشكل مفاجئ. 

 

كان أخوه يزدهر في أعماله مستفيدًا من مكانة أخيه، وبدا أن العقيد يهتم به كثيرًا.

 

‘على عكس عائلة أكتوروس …’  

 

“آنسة كارين؟”

 

“نعم.”

 

كانت كارين تتذكر أكتوروس دون وعي ، لكنها قطعت أفكارها بصعوبة عندما ناداها مضيف الحفل.

 

“أتمنى أن تستمتعي بالحفل.”

 

“شكرًا على اهتمامك. سأقضي وقتًا ممتعًا مع العقيد.”

 

“نعم، مع أخي …”

 

نظر المضيف إلى العقيد وكارين بالتناوب، ثم قال بابتسامة خبيثة: “أتمنى أن تقضيا وقتًا ممتعًا للغاية.”

 

ضحك ضحكة مزعجة …

ثم غادر مضيف الحفل لاستقبال ضيوف آخرين.

 

بغض النظر عن مكانته، لم يكن من اللائق أن يُطلق أحد مثل هذه النكات. لم تكن مضحكة على الإطلاق بالنسبة لمن يسمعها.

 

“إذا كنتِ مستاءة، أنا آسف. ليس من عادته قول مثل هذه النكات …”

 

“لا، لا بأس.”

 

لم تعجب كارين أسف العقيد بيرشوانت تجاهها. لم يكن لأنها تهتم به ولا تريد أن يشعر بالأسف. بل العكس.

 

كان مزعجًا أن يستمر شخص لا تستطيع أن تكن له أي مشاعر في الاعتذار لها وتوقع شيء منها.

 

كان هو الوقح، لكنه جعلها تشعر وكأنها الشخص السيء …

 

“هل نرقص معًا؟”

 

“لا داعي لذلك. سمعت من نينا أنكِ مرهقة وصحتكِ ليست جيدة.”

 

“إذا أراد العقيد، سأرقص.”

 

“كارين.”

 

نُطق اسمها بنبرة أعلى قليلاً من المعتاد، كتحذير من أنه على وشك الانفجار.

 

“أنا لا أريد دمية مطيعة. إذا لم تكوني راغبة في الرقص، فلا داعي لذلك.”

 

“…”

 

“إذا لم تكوني ترغبين، لن أجبرك على شيء.”

 

أجلسها العقيد بيرشوانت أمام الطاولة وقال بلطف لكن بحزم.

 

هذه المرة أيضًا، ضمت كارين شفتيها بضيق وحاولت جاهدة ألا تعبس. ظنت أن وجودها بين الناس سيجعل الأمور أفضل، لكن لم يكن كذلك على الإطلاق.

 

شعرت بالاختناق.

 

لكي لا تؤذي الرجل الذي تحبه، ولكي لا تعيش نينا كرهينة بعد الآن.

 

كانت قد عزمت أمرها أخيرًا على اختيار الموت. لكنها عادت مجددًا لتكون عشيقة العقيد، الذي في سن والدها.

 

بذلت كل تلك الجهود للهروب من أكتوروس، لكن لم يتغير شيء.

 

بل إن الوضع أصبح أسوأ. 

 

انتهت مهمتها كجاسوسة، لكن نينا لا تزال تحت سيطرة العقيد بيرشوانت. لم تتحرر من كونها رهينة يستخدمها للسيطرة عليها. 

 

ولم يكن ذلك كل شيء. أكتوروس …

 

‘أكتوروس …’

 

بما أن ماريان لوفون كشفت أنها جاسوسة، فلا بد أن أكتوروس يخضع للتحقيق الآن.

 

على الرغم من عدم وجود دليل مباشر على أنه ساعد جاسوسة، إلا أنها لم تكن مطمئنة.

 

‘لا بد أنه يكرهني.’

 

يكرهها لأنها، تلك الفتاة التافهة، تسببت له بخسارة كبيرة.

يكرهها ، و يندم ، و يحاول محوها من ذهنه …

 

تمنت كارين أن يفعل ذلك. أن تظل في قلبه مجرد علاقة مؤسفة مرت بحياته …

 

على الرغم من أنها لن تستطيع نسيانه أبدًا …

 

‘ماذا أفعل؟’

 

فجأة، اجتاحتها رغبة عارمة في الهروب من هذا المكان.

 

موسيقى الأوركسترا التي تملأ القصر، ضجيج الناس، الطعام الفاخر، والإضاءة المبهرة…

 

لم تسمع أي صوت، ولم ترَ أي مشهد.

 

هل يجب أن تستمر في العيش هكذا؟ إلى متى؟

 

كل ما سمعته في أذنيها كان صوت أنفاسها المتقطعة. لكن حالة كارين الغريبة لم تدم طويلًا.

 

“أختي!”

 

سمعت صوت خطوات مرحة وصوتًا نقيًا من خلفها.

 

كانت نينا، الرهينة التي كانت تُبقي كارين مربوطة بهذه الحياة، بهذا الواقع، بقوة.

 

أعادتها هذه النبرة إلى رؤية المشهد المحيط بها وسماع الموسيقى.

 

“نينا─”

 

كانت كارين غارقة في شوق وشعور بالذنب لن يُمحى أبدًا، لكنها أجبرت عضلات وجهها على الابتسام. عندما استدارت، كانت نينا قد اقتربت منها بالفعل واحتضنت كتفيها.

 

“أكلتُ خبزًا في الصباح، ربما لهذا شعرت بالغثيان في الطريق …”

 

فركت نينا وجهها في كتف كارين وتذمرت كطفلة. لكن كارين لم تستطع الرد على كلامها.

 

لأنها أدركت أي موسيقى تُعزف في القصر الآن.

 

“…”

 

“لا سيلفيد …”

 

كانت موسيقى عرض الباليه “لا سيلفيد”. الموسيقى التي كانت ستؤديها لأكتوروس، لكنها لم تصعد إلى المسرح أبدًا.

 

[قولي إن هذا ليس صحيحًا] 

 

شعر أكتوروس المشعث.

 

[قلتُ إنني سأصدق كل ما تقولينه] 

 

تعبيره اليائس الذي رأته لأول مرة.

 

[أنا متعبة …]

 

و أخيرًا ، عيناه اللتان فقدتا بريقهما باليأس.  

 

أعادت الموسيقى إلى كارين ذكرى رطوبة ذلك اليوم وأحاسيسه.

 

وكل المشاعر التي شعرت بها في ذلك اليوم.

 

“لماذا أنتِ شاردة هكذا؟ هل أنتِ مريضة؟”

 

“…لا، فقط قليلاً…”

 

“لا يمكن هكذا. لنأكل شيئًا أولاً.”

 

ألقت نينا نظرة خاطفة على العقيد بيرشوانت، ثم أمسكت طبقًا من الطعام على الطاولة.

 

“أنتِ تحبين أطباق السمك…”

 

وُضع طبق من السلمون المشوي مع الخضروات أمام كارين. 

 

لكن عندما لم تأكل كارين، أخذت نينا شوكة وغرستها في قطعة من السمك وقربتها إلى فم كارين.

 

“أختي، خذي لقمة. هيا؟”

 

ثم حدث موقف غير متوقع بسرعة.

 

كانت كارين، التي كانت تتذكر تلك اللحظة التي لا يمكن التراجع عنها مرات عديدة في ذهنها، تغطي فمها فجأة بسبب رائحة السمك النفاذة والغثيان الذي اجتاحها.

 

تركزت عيون نينا ، التي كانت تمد الشوكة ، و عيون العقيد بيرشوانت ، على كارين التي كانت تتقيأ.