لم تتجه السيارة السوداء التي انطلقت من الشركة نحو منزل أكتوروس.

كانت السيارة التي يقودها أكتوروس تتجه في الاتجاه المعاكس تمامًا لمنزله. 

أخرج أكتوروس السيجارة من فمه، فتسرب الدخان الأبيض من بين شفتيه. نظرت عيناه الزرقاوان الرماديتان إلى المرآة.

ضحك تلقائيًا.

“يا للشفقة.”

لم يكن هناك سائق آخر على الطريق، ومع ذلك، كان من يتبعونه يفعلون ذلك بشكل واضح للغاية، مما جعل الأمر مضحكًا.

هل يريدون حقًا أن يُلاحَظوا؟

لكنهم لن يتمكنوا من متابعته حتى النهاية. 

كان المكان الذي يتجه إليه أرضًا قاحلة تبعد ثلاث ساعات عن العاصمة. إذا لم يكن لديهم أدنى نية لإخباره بأنهم يراقبونه، فسيتعين عليهم التوقف عن مطاردته.

في المدينة، قد يكون الأمر مقبولًا، لكن لا أحد سيفشل في ملاحظة شيء غريب إذا تبعتهم سيارة إلى الأراضي القاحلة.

ألقى أكتوروس السيجارة التي كانت بين إصبعيه الطويلتين من النافذة، فحملها الريح وسقطت على الأرض. 

سحقت عجلات السيارة التي تتبعه شرارة السيجارة.

ضغط أكتوروس على دواسة الوقود بحذائه الأسود.

***

“أمم…”

كان الظلام العميق أنعم من أي بطانية. لكن كارين لم تستطع النوم بعمق منذ زمن طويل.

كانت الخوف والقلق من الغد الذي ستواجهه بمجرد فتح عينيها، وحتى لو نامت بهدوء، كانت تحلم بأحلام ثقيلة بالذنب تجعلها تستيقظ.

“آه…”

لكن الليلة، استيقظت كارين لسبب مختلف قليلاً.

عبست وتأوهت من ألم خفيف في أسفل بطنها، ثم فتحت عينيها أخيرًا.

أشعلت كارين مصباحًا صغيرًا وفحصت ملاءة السرير بحذر. 

لكن، كما في المرة السابقة، لم تكن هناك آثار نزيف.

ربما يجب أن تتحقق من ملابسها الداخلية للتأكد. لم ترد أن تقلق نينا إذا علمت، لذا كان من الأفضل أن تذهب بهدوء.

سارت كارين، التي شعرت بجسدها ثقيلًا بشكل غير عادي، وخففت خطواتها وهي تنزل الدرج.

نظرت إلى الساعة، فوجدت أنها لم تنم سوى قليلاً أكثر من ثلاثين دقيقة، لكن نينا ربما تكون قد نامت بالفعل.

لكنها سمعت أصوات أشخاص ومحادثة قادمة من الطابق السفلي.

‘هل لا يزال العقيد في المطبخ …؟’

كان لقاء العقيد أمرًا محرجًا. كانت مضطرة لمواجهته إذا جاء، لكن في موقف مثل هذا حيث يمكنها تجنبه، كانت تفضل ذلك.

استدارت كارين لتعود إلى الطابق العلوي.

“كارين …”

في تلك اللحظة، سمعت صوتًا من المطبخ.

على عكس توقعات كارين، كانت نينا هي من في المطبخ.

‘لم تنم بعد.’

خطت كارين لتنزل الدرج مجددًا.

“نيـ …”

حاولت أن تنادي نينا بصوت رقيق.

“نينا.”

لكن قبل أن تنطق كارين، نادى شخص آخر اسم نينا.

“آه…!”

كانت تلك لحظة كان يجب أن تكون فيها أكثر هدوءًا. لكن كارين أصدرت صوتًا.

من سوء الحظ أنها تعثرت في تلك اللحظة الحرجة …  

لحسن الحظ، تمكنت من استعادة توازنها والإمساك بالدرابزين دون السقوط. 

لكن صوت المحادثة من المطبخ توقف فجأة.

ابتلعت كارين ريقها من التوتر.

“أختي؟”

سمعت صوت خطوات نينا تقترب من الدرج بنبرة ودودة. ثم رأت نينا كارين وابتسمت بمرح وهي تصعد الدرج.

“ظننت أنكِ ستنامين حتى الصباح، لكنكِ استيقظتِ أسرع مما توقعت؟”

“نعم … استيقظتُ للحظة.”

اتجهت نظرة كارين نحو المطبخ في الطابق السفلي. لم ينادِ العقيد عليها أو يظهر، ربما لا يزال يرتشف الشاي بهدوء.

“لو استيقظتِ، كان يجب أن تناديني فورًا.”

نظرت نينا إلى كارين بنظرة مرحة وشفتيها متورمتين بتذمر.

“تتجسسين على حديث الآخرين دون داعٍ.”

“…”

“أنا ذاهبة للنوم الآن.”

صعدت نينا الدرج وهي تُغني بصوت خافت.

لم تكن نينا، التي لا تعرف شيئًا، تخاف من العقيد بيرشوانت من قبل. كانت فتاة ودودة ومحبوبة مع الجميع. وبما أنهما في نفس المنزل، ربما تبادلا الحديث عندما التقيا.

لكن كارين شعرت بشعور غامض ومزعج.

كان هناك شيء غريب، لكنها لم تستطع تفسير سبب شعورها بهذا الإحباط.

“نينا.”

في الطابق العلوي، نادت كارين نينا التي كانت على وشك دخول غرفة نومها. لم تكن قد رتبت كلامها أو نادتها بهدوء.

كانت قد أوقفتها دون تفكير. حدقت نينا في كارين بوجه بريء.

“هل …؟”

“نعم؟”

“أقصد ، هل …”

دون أن تدرك، أمسكت كارين بكتفي نينا.

“هل العقيد… هل السيد العقيد…”

“ماذا عن العقيد؟”

“هل لمسكِ؟”

“ماذا…؟”

“هل أرسل لكِ هدايا، أو نظر إليكِ بنظرات غريبة، أو لمسكِ، أو شيء من هذا القبيل…”

“هههه!”

سألت كارين بقلق شديد، حتى شعرت بالخوف. لكن نينا انفجرت ضاحكة كما لو سمعت شيئًا سخيفًا.

“يا إلهي، أختي…”

“…”

“لماذا يهتم شخص في مكانة العقيد بطفلة مثلي؟ ربما لو كنتِ أنتِ، الجميلة، لكان الأمر مختلفًا.”

كان الجميع يعرف أن العقيد معجب بكارين، لكنهم يتظاهرون بجهلهم.

لكن نينا حقًا لا تعرف.

لأن كارين ربتها في دفيئة آمنة حيث لا تحتاج لمعرفة شيء.

“من يعجب العقيد، من تكون، ستكون محظوظة، أليس كذلك؟”

على الرغم من أن هذا كان ما أرادته كارين، إلا أن كلمات نينا البريئة بدت مزعجة بشكل مؤلم.

ثم خطرت لها فكرة مفاجئة.

ماذا لو عرفت نينا كل شيء …

حتى لو لم تعرف أنها عملت كجاسوسة في غلوريتا، لكن لو أدركت أن العقيد بيرشوانت، الذي في سن والدها، لديه مشاعر تجاهها …

كيف كانت كارين تريد من نينا أن تتفاعل؟

وكيف ستتفاعل نينا؟

كانت كارين فضولية بشأن هذا الاحتمال، وفي الوقت نفسه، غير مهتمة به.

***

توقفت السيارة السوداء، التي كانت تسير دون توقف، في أرض مصنع خالية بعد أن غادر جميع العمال. 

كما توقع أكتوروس، لم تتبعه أي سيارة إلى هذه الأرض القاحلة.

دخل أكتوروس المصنع المظلم بخطوات واثقة. 

أول ما رآه كان دبابة صُنِعَت في عهد جود كولين.

‘كان جدي فخورًا جدًا …’

تذكر أكتوروس اليوم الذي أخذه فيه جده إلى هذا المصنع وهو طفل.

[أكتور ، يجب أن تصنع أسلحة أروع و أفضل مني. هذه الشركة تديرها الآن ، لكنها ستصبح ملكك يومًا ما ، فلا تنسَ ذلك أبدًا] 

عندما كان طفلًا، كان يحلم بأن يكون عازف بيانو، حلمًا ساذجًا ورومانسيًا، فكانت توقعات جده عبئًا عليه، كما لو كان يفرض عليه دينًا.

لكن عمل جده أصبح بالنسبة له مهنة مثالية. 

كان ممتعًا بطريقته، وبعد سنوات طويلة كجندي، أدرك أهمية ترسانة الأسلحة في حماية الأمن القومي والوطن.

لقد أصبح جنديًا هربًا من واقعه، لكن حتى هناك لم يكن جنة.

كان أكتوروس يتذكر لحظة وفاة والديه مع كل رصاصة يطلقها على رأس عدو.

ربما لهذا السبب، شعر بميل نحو تلك الفتاة التي كانت كالبطة القبيحة مثله …

لكن تلك الفتاة ماتت، ولم يكن هناك طريقة للعثور على جثتها.

‘كارين مختلفة.’

يجب أن تكون على قيد الحياة. يجب أن تكون كذلك.

إذا كانت كارين حية وهربت إلى كوستيا، فكيف يمكنه العثور عليها؟

كيف يمكنه أن يحصل على فرصة لرؤيتها مجددًا؟

كان هناك طريقة واحدة.

يجب أن تندلع الحرب مجددًا.

خلال الأيام القليلة الماضية، فكر أكتوروس كثيرًا.

حتى فكر في فكرة مجنونة بقيادة هذه الدبابة إلى حدود كوستيا وإطلاق القذائف.

لكنه لم يستطع فعل ذلك.

كان يعرف جيدًا كم عدد الأرواح التي ضحت بها الحرب.

الربيع ، الصيف ، الخريف ، الشتاء …

كان يعرف امرأة تخاف حتى من صوت المطر الذي يمكن أن يهطل في أي فصل بسبب الحرب.

إذن …

“أكتوروس─”

في تلك اللحظة، نادى أحدهم اسمه. رفع أكتوروس، الذي كان يقضي وقتًا هادئًا بعيون منخفضة، رأسه نحو مصدر الصوت.

ثم تردد صدى طلقة نارية في المصنع.

و غرق عالم أكتوروس في الظلام تمامًا.