كانت كارين تعرف كل شيء.

 

كانت تعلم أن هذه الحياة التي تبدو آمنة وهادئة هي مجرد كذبة قد تنهار في أي لحظة.

 

لكن نينا لم تكن تعرف شيئًا.

 

“يبدو أن العقيد بيرشوانت يهتم بكِ حقًا. لهذا يريد أن يصطحبكِ كشريكة إلى الحفلة. بل ودعاني أنا أيضًا. ..”

 

بالنسبة لنينا، كان العقيد بيرشوانت راعيًا كريمًا تبناهما بدافع الشفقة، وكأنه أب بالتبني.

 

كل المعاناة كان على من يعرف الحقيقة أن يتحملها وحده.

 

“…بالفعل.”

 

كان سبب جهل نينا بالحقيقة هو أن كارين أرادت ذلك.

 

أرادت أن تعيش نينا في عالم مثالي كدفيئة ، تتمتع ببراءة لم تتح لأخيها الحقيقي.

 

ونتيجة لذلك، لم يكن بإمكان كارين أن تُفصح عن الحقيقة لأي أحد. كانت تحمل ضيقًا مكبوتًا في صدرها، ولم تستطع الرد على كلام نينا بابتسامة.

 

“نينا، أنا متعبة وسأنام الآن.”

 

“يا إلهي، كيف ستصبحين إذا استمر ضعفكِ هكذا؟”

 

“آسفة.”

 

“لم أقل ذلك لتعتذري، أنا قلقة عليكِ فقط.”

 

يبدو أن نينا ظنت أن كارين متعبة من صعود التلة.

 

غطت نينا كارين بالبطانية وهي مستلقية على السرير ببطء، ثم جلست بجانبها برفق وأمسكت يدها.

 

“هل هو شعوري فقط، أم أنكِ غير سعيدة بالعودة إلى ‘الوطن’؟ يبدو أنكِ تشتاقين إلى البلد الذي درستِ فيه.”

 

لم تكن كوستيا وطن كارين. لذا، لم يكن هذا المكان وطنها.

 

لكن كارين لم تعارض كلام نينا. فمن السخيف أن تصحح الآن أين وطنها الحقيقي بعد أن ذهبت إلى غلوريتا كجاسوسة. 

 

“أنتِ سعيدة بعودتكِ، أليس كذلك؟”

 

“بالطبع.”

 

“وسعيدة برؤيتي مجددًا؟”

 

“طبعًا، سعيدة جدًا.”

 

“حتى لو قابلتِ رجلًا رائعًا في بلد آخر، أنا الأفضل، صحيح؟”

 

“…نعم”

 

كانت نينا تثرثر ببراءة فقط لتتأكد من مشاعر كارين. لكن، لسبب ما، شعرت كارين وكأن كلمات نينا أشواك حادة تلسعها.

 

كانت نينا الأولوية.

 

هكذا اعتقدت كارين.

 

لكن لماذا بدت أسئلة نينا فجأة خانقة؟

 

“أنا أُتعب شخصًا متعبًا بالفعل.”

 

ربتت نينا على بطن كارين. كان ذلك تصرفًا كانت كارين تفعله كثيرًا عندما كانتا تنامان معًا وهما أصغر سنًا.

 

“أتمنى أن تحلمي أحلامًا سعيدة، أختي.”

 

في الماضي، كانت كارين ونينا تنامان معًا على سرير واحد …

 

لكن الآن، بعد لقائهما مجددًا، شعرت كارين بالحرج من النوم أمام نينا وهي تراقبها. لكن هذا الشعور لم يدم طويلًا، إذ تغلب الإرهاق الشديد على إحراجها.

 

نظرت نينا إلى كارين التي نامت بعمق كطفلة، ثم نهضت ببطء.

 

على الرغم من أن لنينا غرفة نوم خاصة بها في القصر كما في الماضي، إلا أنها لم تتجه إلى غرفتها بعد خروجها من غرفة كارين، بل نزلت إلى الطابق السفلي.

 

في المطبخ بالطابق السفلي، كان العقيد بيرشوانت لا يزال جالسًا في مكانه. 

 

كان يحدق في مقال بجريدة، تاركًا كوب الشاي الذي برد تمامًا. اتجهت نظرة نينا إلى الجريدة التي يقرأها.

 

مقابلة مع ماريان لوفون …

كانت مجرد محاولة تافهة لا تُقارن حتى برفرفة جناحي فراشة.

 

رفعت نينا عينيها عن الجريدة و نادت بصوت منخفض: “سيدي العقيد.”

 

“كيف هي؟”

 

“نائمة بعمق.”

 

طوى العقيد بيرشوانت الجريدة بعناية، وارتشف من الشاي البارد متأخرًا ونظر إلى نينا.

 

كان ذلك إشارة لها لتقديم تقريرها عن مهمتها.

 

“كارين شانير …”

 

تذكرت نينا كارين المنهكة والأكثر اكتئابًا من قبل.

 

كانت تلك المرأة الغبية تراها مصدر أمل وقوة دافعة للحياة، وتشعر بالفخر.

 

لأنها تؤمن بأنها حمتها تمامًا.

 

كادت نينا أن تضحك ساخرة من هذا الغباء.

 

لم تحمِها كارين ولو مرة واحدة منذ البداية وحتى الآن. 

لم يكن هناك حماية متبادلة بينهما أصلًا.

 

لأن كارين ونينا لم تكونا عائلة من الأساس.

 

***

 

كان أكتوروس كلوين يبدو أكثر تماسكًا مما كان متوقعًا.

 

كان هذا ما اتفق عليه الجميع ممن راقبوه.

 

على الرغم من إصابته في رأسه ونزيف دمائه إثر حادث تصادم بين عربة وسيارة، تتبع أكتوروس خطيبته الهاربة.

 

تذكر العديد من الخدم مظهره المرعب وهو يبحث عن كارين بعيون وحشية.

 

كان المشهد مخيفًا لدرجة أن الجميع قلق من أن يؤذيها أكتوروس إذا أمسك بها.

 

عندما أدرك الجميع أن كارين اختفت تمامًا كما لو تبخرت، توقعوا أن يفقد أكتوروس عقله.

 

لكنه كان متماسكًا بشكل مبالغ فيه.

 

عاد إلى انغماسه في العمل كما كان قبل أن يلتقي كارين مجددًا، ومارس الرماية من حين لآخر، وزاد من كمية وتكرار تدخينه، لكن لم يكن هناك شيء يثير القلق بشكل خاص.

 

بل إن أكتوروس بدا أكثر تماسكًا من ذي قبل.

 

حتى في هذه اللحظة التي يخضع فيها للتحقيق بسبب كارين.

 

“…إذن، لم تكن تعرف شيئًا؟”

 

كان روشيس، الجالس بجانبه، قلقًا. 

خاف أن يستسلم أكتوروس ويكشف الحقيقة.

 

“لم أكن أعرف.”

 

لكن، على عكس مخاوف روشيس، كذب أكتوروس بلا مبالاة.

 

ومع ذلك، لم يهدأ قلق روشيس.

 

كلما كانت مشاعر أكتوروس مضطربة، بدا أكثر هدوءًا من الخارج. 

 

قال جود كولين إن أكتوروس أظهر أعراضًا غريبة بعد وفاة والديه في طفولته، وألقى باللوم على نفسه لعدم تقبله أكتوروس بالكامل حينها.

 

على الأقل …

 

عندما كانت سييرا ميلر تلاحقه، لم يبدُ أكتوروس متماسكًا لهذه الدرجة. كان هادئًا ظاهريًا، لكن كان بإمكان المرء أن يشعر بالغضب والإرهاق الكامنين بداخله.

 

لكن الآن، يبدو حقًا كما لو لم يحدث شيء. 

كأنه عاد إلى ما كان عليه قبل أن يعرف كارين.

 

“إذن، لماذا أخفيتَ تلك المرأة، كارين؟ بعد اختفائها المفاجئ من الحفلة التي استضافها الدوق كلوين، لم تظهر علنًا أبدًا. حتى عندما اقتحمنا القصر، كان الأمر كذلك.”

 

“كم مرة يجب أن أقول؟ لم أكن أعلم أنها جاسوسة. هربت كارين شانير، ولأن ذلك كان عارًا على عائلة الدوق، أبقيناه سرًا!”

 

رد روشيس نيابة عن أكتوروس هذه المرة.

 

حتى تلك اللحظة، لم يكن أحد في عائلة الدوق، بما في ذلك أكتوروس، يعلم أن كارين جاسوسة. 

 

كانت كارين قد هربت بعد أن كانت مخطوبة لأكتوروس منذ وقت مبكر، وكان رفض راقصة لعائلة الدوق عارًا، لذا أُبقي الأمر سرًا. هذا جعل الأمر يبدو وكأنهم أخفوها.

 

كان هذا الموقف الذي توصل إليه روشيس والمحامي بعد نقاش طويل خلال الليل.

 

“أجب بنفسك، دوق كلوين. هل حقًا لم تكن تعلم منذ البداية وحتى النهاية أن تلك المرأة جاسوسة؟”

 

عندما اقتحم الجنود قصر الدوق، لم يكن أكتوروس قادرًا على اتخاذ قرارات عقلانية بسبب كارين. 

 

و الجنود لم يكونوا حمقى. على الرغم من أسئلتهم الحادة ، لم يتغير تعبير أكتوروس أبدًا. 

 

كان تأثير مقابلة ماريان لوفون أكبر مما كان متوقعًا.

 

لم يتم القبض على الجواسيس المذكورين في المقابلة في غلوريتا فحسب، بل في جميع دول الحلفاء.

 

“أجب، يا دوق!”

 

حاول المحامي، الذي كان يجلس بجانب روشيس، الرد نيابة عنه هذه المرة.

 

“…يا للأسف.”

 

لكن أكتوروس كان أسرع.

 

“إذا اندلعت الحرب مجددًا…”

 

“…”

 

“لا، لو أنني فقط أستطيع مقابلة تلك المرأة مجددًا.”

 

ابتسم أكتوروس. ابتسامة جافة خالية من أي قطرة فرح.

 

“كنتُ سأثبت ولائي للوطن بمسدسي.”

 

على عكس ابتسامته الضعيفة، كانت عيناه المتوهجتان تخبر الجميع في الغرفة شيئًا واحدًا.

 

أنه يريد حقًا قتل كارين.

 

***

 

انتهى التحقيق في ساعات الفجر الأولى.

 

توقفت سيارة كانت تسير في طريق خالٍ أمام شركة أكتوروس. نزل أكتوروس من السيارة ومعطفه يرفرف.

 

سلمه الموظفون الرسائل التي وصلت إلى الشركة خلال غيابه لروشيس. 

 

بينما كانا يصعدان المصعد ويمشيان في الممر، لم يكن هناك حديث يُذكر بين الصديقين القديمين.

 

فتح أكتوروس الباب بالمفتاح، ثم أزاح الستارة المغلقة للنافذة قليلاً. 

 

كان هناك بعض الأشخاص يأكلون الساندويتشات على مقعد أمام الشركة. لم يكن المشهد غريبًا، إذ تقع الشركة في وسط منطقة تجارية مزدحمة.

 

لكن أكتوروس أدرك على الفور أن هؤلاء ليسوا أشخاصًا عاديين، بل جنودًا يرتدون ملابس مدنية يراقبونه.

 

“لا توجد رسائل تستحق قراءتها بشكل خاص. وصلت رسائل متكررة من سييرا ميلر خلال الأيام القليلة الماضية، لكنها على الأرجح مليئة بلعنات موجهة إليك… وأيضًا… ها…”

 

حاول روشيس تخفيف التوتر بالثرثرة عن أمور تافهة، لكنه لم يستطع كبح تنهيدة خرجت منه.

 

“انتبه، أكتوروس.”

 

كان هذا من الأقوال التي كان أكتوروس، الذي يسعى للكمال في عمله، يكررها كثيرًا للموظفين، وكذلك لروشيس أحيانًا.

 

لكن الآن، كان روشيس هو من يرددها لأكتوروس.

 

“إذا انهرتَ ، سينتهي كل شيء. عائلة الدوق العريقة، والشركة التي كانت مصدر فخر جدك!”

 

“…”

 

“لقد وصلنا إلى وضع يصعب تسويته، وسيستغرق الأمر وقتًا طويلاً لحله…”

 

توقف روشيس، الذي كان يحاول الحفاظ على رباطة جأشه نيابة عن صديقه، عندما رأى أكتوروس يبتسم بصمت.

 

“أنت…”

 

لم يستطع أن يسأل لماذا يضحك. خاف أن يكون صديقه قد فقد عقله حقًا، فلم يجرؤ على السؤال.

 

تحدث أكتوروس، الذي كان يبتسم بصمت في هذا الموقف الخطير، أخيرًا.

 

“سيُحل الأمر قريبًا.”

 

“أكتوروس…”

 

“سأبقى في الشركة قليلاً، فاذهب إلى البيت.”

 

ابتسم أكتوروس بابتسامة لطيفة، وليست مؤذية كالمعتاد، وقال لصديقه: “في مثل هذه الأوقات، يجب أن تقضي وقتًا أطول مع حبيبتك.”

 

على أي حال، انتهى التحقيق. 

 

لقد جعلوا الشركة فوضى بحجة التفتيش، فلم يكن هناك عمل ممكن. ومع أن القرار لم يُعلن بعد، كان من الواضح أن المشروع المدعوم من البرلمان سيُعلق مؤقتًا.

 

حتى لو أراد البقاء بجانب صديقه، لم يكن هناك مبرر لذلك.

والأهم، بدا أن أكتوروس يريد أن يكون وحيدًا.

 

“إذا حدث شيء، اتصل بي.”

 

غادر روشيس في النهاية، تاركًا صديقه خلفه.

 

جلس أكتوروس، متكئًا على ظهر الكرسي، وبمجرد أن أُغلق الباب، بدأت الابتسامة اللطيفة على شفتيه تتلاشى تدريجيًا

 

‘اتصل إذا حدث شيء …’

 

آسف ، روشيس.

يبدو أنني لن أستطيع الامتثال لكلامك.