لم تكن أحذية الباليه تُقلل من استخدام الراقصات.

و خاصةً لراقصة مثل كارين التي تتدرب أكثر من غيرها ، كانت أحذية الباليه تبلى بسهولة.

و لأن الباليه يتأثر كثيرًا بالأحذية التي يرتدينها ، كان من الضروري للراقصات العثور على متجر عادي يبيع أحذية تناسبهن.

عندما فتحت كارين باب المتجر المطلي باللون الوردي ، رن جرس صغير بصوت واضح.

“مدام بورن”

كانت مدام بورن ، التي تدير هذا المتجر ، امرأة مسنة ذات شعر أبيض مجعد.

“لقد أتيتِ يا كارين. كنت أنتظركِ”

ابتسمت مدام بورن لكارين ابتسامة لطيفة و أحضرت بعض الشاي. كان موقفها أشبه بترحيب بزائر مألوف منه بزبون قادم لشراء شيء ما.

على عكس كارين ، التي حافظت على آدابها دون أي ابتسامة ، حافظت مدام بورن على ابتسامتها الدافئة. 

بدت الابتسامة المصبوغة و كأنها محنطة على وجه المرأة العجوز اللطيفة.

“هل استلمتِ أحذية الباليه التي أرسلتها إلى منزلكِ؟”

“نعم ، وصلتني سالمة”

“هل شعرتِ بأي إزعاج؟”

“بدأتُ بارتدائها للتو ، لذا عليّ تأقلمها تدريجيًا”

“لا تتخلصي من الأحذية البالية. قد تحتاجين إلى أحذيتكِ القديمة إذا كانت هناك مشكلة في الأحذية الجديدة”

أومأت كارين بهدوء. ربما كانت مدام بورن مهتمة بمعرفة مدى إتقان كارين ارتداء أحذية الباليه الجديدة ، لكن كارين كان لديها شيء آخر تريد التحدث عنه.

“اشربي بعض الشاي”

قدّمت مدام بورن شايًا دافئًا ، لكن كارين لم تلمس الكوب حتى عندما وصلت إلى صلب الموضوع.

“أريد أن أتأكد من أن الأحذية التي تركتها في مدينتي لا تزال موجودة”

و سرعان ما بدأت الابتسامة التي ارتسمت على وجه مدام بورن تتلاشى.

***

هل يوجد في هذا العالم من يتعامل مع الأسلحة أكثر من الجندي؟

كان بإمكان السكرتير الشخصي للدوق كلوين أن يقول بثقة:

لم يكن ذلك الشخص سوى سيده و صديقه ، أركتوروس كلوين.

كان أركتوروس منهمكًا في تعديل مسدس قديم بنفسه ، مقارنًا رشاشًا أصدرته الشركة منذ زمن بعيد بأحدثها.

كانت هذه هوايته و امتدادًا لعمله.

عادةً ما كان روشيس يحاول ألا يزعج أركتوروس عندما يكون شديد التركيز. لكن هذه المرة لم يستطع.

كان يريد أن يسأل عن شيء منذ الصباح ، لكن بسبب جدول أعمالهما المزدحم طوال اليوم ، اضطر إلى تأجيله باستمرار.

لكنه لم يستطع كبح جماح نفسه.

“أركتوروس ، لديّ ما أسأله عنه …”

“شش.”

كان على وشك أن يقول إن لديه ما يسأله عنه.

لكن ما إن فتح فمه ، حتى أسكته أركتوروس. 

بحركة خفيفة كإصبعه السبابة على شفتيه ، لم يكن أمام روشيس خيار سوى الصمت كأبكم أكل عسلًا. و مع ذلك ، ظلت عيناه ترسلان رسائل إلى أركتوروس بإصرار.

لكن من أسهل الأمور على أركتوروس تجاهل نظرة صديقه المقرب الحادة.

لم يتوقف عما يفعل إلا بعد مرور بعض الوقت. 

ربما لعدم رضاه عن عمله ، ألقى بمفتاح الربط على منضدة العمل الخشبية القديمة و نظر إلى السلاح الناري ، غارقًا في أفكاره. ثم ، تذكر روشيس متأخرًا ، فالتفت إلى صديقه.

“هل قلتَ إن لديكَ سؤالًا؟”

سأل بسرعة.

تمتم روشيس في نفسه ، و لم يجرؤ على قولها بصوت عالٍ.

يُظهر أركتوروس دائمًا المجاملة تجاه أي شخص ، طالما أنه لا يُسبب ضررًا تجاريًا. و لكن حتى مع محاولته التحلي باللباقة ، فإن غروره الفطري أو طبيعته المتعمدة تظهر أحيانًا.

على الأقل ، كان روشيس من بين من عاملهم أركتوروس معاملة حسنة نسبيًا ، لأنه كان الشخص الوحيد الذي يعتبره أركتوروس ملكًا له ، باستثناء جده لأمه.

بالطبع ، هذا لا يعني أنه عامله جيدًا رسميًا.

مهما كان صديقًا مقرّبًا ، لو كان روش غير كفؤ ، لكان أركتوروس قد طرده منذ زمن.

“من كانت تلك المرأة التي كنت معها في الفندق أمس؟”

“كنت أتوقع أن يُطرح هذا السؤال قريبًا”

“أنت … كنت تعتقد أنه من المؤسف قضاء ليلة مع امرأة لمجرد الشهوة. هل تغيرت قيمك؟”

“الناس لا يتغيرون بسهولة يا روش”

الليلة الماضية ، تلقى روش اتصالًا من القصر و ذهب إلى فندق ريبولا لتسليم الملابس مباشرةً إلى أركتوروس. 

شعر بالحيرة عندما طُلب منه إحضار ملابس نسائية أيضًا ، لكنه ظن أنها لسييرا ميلر.

عادةً ، إذا طلب رجل في فندق إحضار ملابسه و ملابس امرأة ، فمن الطبيعي أن يتخيل المرء أمورًا حميمة و لطيفة قد تحدث بين الرجل و المرأة. لكن ، بما أنه لم يكن سوى أركتوروس ، لم يستطع روشيس حتى تخيّل أنه يقضي وقتًا حميميًا مع امرأة.

يدير روشيس جدول أعمال أركتوروس. و بصفته خادمًا ، يفخر روشيس بمعرفته كل شيء تقريبًا عن أركتوروس.

لكن المرأة التي قابلها في الفندق ذلك اليوم كانت بوضوح شخصًا لم يره من قبل.

بمعنى آخر ، كانت امرأةً لم تكن موجودةً قرب أركتوروس حتى ذلك الحين.

“… مع أنها مشهورةٌ جدًا ، إلا أنني كنتُ أعرف وجهها”

أظهرت عينا أركتوروس ، اللتان كانتا خاليتين من أي تعبير ، اهتمامًا بتمتمة روشيس ، التي كانت أشبه بالحديث مع نفسه.

“… هل هي مشهورة؟”

“إنها الوردة الذهبية الصاعدة حديثًا لغلوريتا”

“حتى في نظر من لا يعرفها ، بدت و كأنها ترقص ببراعة”

“إنها ماهرةٌ للغاية ، لكنها تُعرف أكثر بمظهرها. هل شاهدتَ عرض باليه … لا تقل لي أنك وقعت في الحب من النظرة الأولى في المسرح؟”

“يشرفني أن تراني رجلًا رومانسيًا إلى هذا الحد”

“لا تتهرب من السؤال. أنا جاد”

واصل أركتوروس مزاح روشيس.

لكنه لاحظ رد فعل صديقه أثناء ذلك.

كان روشيس ، الذي يليق بدوره كسكرتير شخصي لأكتوروس ، يساعده بجد في عمله ، لكنه في الواقع كان على نفس رأي جده لأمه.

تمنى أن يلتقي أركتوروس بامرأة صالحة ، و يتزوج ، و يعيش حياة مستقرة و مريحة.

لماذا؟

قيمة الحياة تختلف من شخص لآخر ، فلماذا أصرّوا على فرض معاييرهم؟

سيتزوج.

كان عليه أن يؤدي واجبه في نقل اللقب و العائلة ، صاحب التاريخ الطويل ، من خلال إنجاب الأطفال ، و الزواج الاستراتيجي سيكون بالتأكيد مفيدًا للأعمال.

لكن إذا قالوا له “أحب” بدلًا من مجرد “تزوج”…

كان ذلك صعبًا على أركتوروس.

لا شيء أكثر غموضًا من الحب ، لذلك لم يستطع فهم لماذا قالوا له أن يحب و يجد راحة البال.

“لماذا كذبت هكذا؟ كيف ستتعامل مع العواقب؟”

“بدت مضطربة ، فساعدتُها. كثيرًا ما أمرُّ بمثل هذه المواقف ، و أعلم أنه من الصعب التخلُّص من شخصٍ بمفردي”

“قد تأتي تلك المرأة تبحث عنك و تُسبِّب لك المشاكل”

‘إذن يمكنك مساعدتي عندما يحدث ذلك يا دوق. كمكافأةٍ على مساعدتي لك هذه المرة’

أقرَّ بأن سوء فهمه لقضاء الليلة مع تلك المرأة كان مفهومًا في ظلِّ الوضع ، لكن سؤال روشيس عن الوقوع في الحب من النظرة الأولى أضحكه فقط.

‘لنستمرَّ في مساعدة بعضنا البعض هكذا’

كارين تشانر.

بغضِّ النظر عن تفضيلاته الشخصية ، كانت امرأةً جميلةً تُضاهي معايير الجمال العالمية.

لم يكن سوى يومٍ واحد ، لكنه استمتع بالوقت الذي أمضياه معًا. كانت هذه هي المرة الأولى التي يتحدث فيها مع شخصٍ لا يريد منه شيئًا.

لكن هذا كل شيء. 

لقد تشابكا بسبب صدفةٍ نادرةٍ جدًا ، علاقةٌ لن تتشابك أبدًا.

إذن ، لم يُغرم أركتوروس بكارين ، ولن يُحبها في المستقبل.

“تلك المرأة …”

كان أركتوروس على وشك تبديد سوء فهم روشيس ، الذي غرق في كل أنواع الخيال عنه …

“دوق! دوق!”

لكنه أضاع فرصة الشرح لروشيس بسبب تصرفات موظف صغير دخل دون أن يطرق الباب.

“ما الأمر؟”

أخفى استياءه بمهارة ، و نظر إلى الموظف الذي ناول أركتوروس جريدة اليوم و هو يلتقط أنفاسه من الركض.

بينما أخذ أركتوروس الجريدة ، اقترب روشيس هو الآخر و قرأ الصفحة الأولى.

“دوق أركتوروس كلوين ، بمفرده مع سييرا ميلر في فندق …؟”

شحب وجه روشيس و هو يقرأ العنوان بصوت عالٍ.

بصفته صديق أركتوروس ، كان غاضبًا من هذا المقال الكاذب ، لكن ما صدمه أكثر هو …

“أنت … أنت غاضب”  

مع أنه لم يُبدِ أي تعبير ، إلا أن هذا ما جعل أركتوروس أكثر رعبًا.

***

لم يكن من الشائع أن يُنادي البارون ثيرون راقصًا على حدة قبل العرض.

رغم عمله في مجال الفنون ، و كون فرقة البجع للباليه جزءًا منها، إلا أن الإدارة الفعلية كانت من نصيب المخرج مارك ، و مصمم الرقصات إيفردين ، و عدد قليل من الآخرين.

استدعاء كارين من قِبل البارون ثيرون في وقتٍ مزدحمٍ بالتحضير للعرض ، بعد انتهاء البروفة ، أثار فضول الكثيرين.

“بدا الجو غريبًا ، ماذا يحدث؟”

“هل ارتكبت كارين خطأً ما؟”

“هيا. ما الخطأ الذي قد ترتكبه تلك الفتاة الهادئة؟ خاصةً مع سيدٍ نبيلٍ بالكاد تراه”

يُقال إنه عندما يجتمع ثلاثة أشخاص أو أكثر ، تتدفق الشائعات و القيل و القال بسرعة. 

هذا بالضبط ما كان يحدث الآن. بدأت أسئلةٌ و تكهناتٌ مختلفةٌ بالتسرب من أفواه الأعضاء.

“حسنًا، جميعًا، اصمتوا! لحظةٌ واحدةٌ فقط كفيلةٌ بإفساد العرض إذا تخليتم عن حذركم. كفوا عن القلق بشأن شؤون الآخرين، واستغلوا الوقت المتبقي للتدرب على حركاتكم أكثر!”

أسكت المدير مارك الأعضاء ، لكنه هو الآخر كان قلقًا على كارين.

لماذا أخذ البارون ثيرون كارين؟ و في هذا الوقت المزدحم الذي يسبق العرض مباشرةً؟

دارت في ذهنه أفكار سلبية أكثر من إيجابية.

“هناك الكثير من النبلاء الذين يرغبون في اصطحاب راقصات جميلات. و كارين هي التي ترفض دائمًا رعاية النبلاء”

و لكن ماذا لو تواصل شخص ذو نفوذ قادر على إدارة فرقة الباليه؟

إذا أراد البارون ثيرون ، صاحب فرقة الباليه ، كارين …

“إيفردين ، من فضلك اعتني بالأعضاء نيابةً عني”

“ماذا؟ إلى أين أنتَ ذاهب؟”