لمعت عينا ماريوت بغباء. بدت وكأنها ستفعل أي شيء لكي يتعرف عليها دوق شبيغل.

 

أكدت النظرة التي ارتسمت على وجهها شكوكي.

 

“الأمر أشبه بالقط المشاغب تشوتشو، الذي يعتبر علاقته برئيسه أهم شيء بالنسبة له!”

 

في كتاب القصص، يستخدم مومو، السنجاب، هذا لنصب فخ لتشوتشو.

 

” ألا تريد أن يتعرف عليك تايجر؟ سأريك كيف تفعل ذلك.”

 

” كيف؟ ماذا يمكنني أن أفعل؟ “

 

“السيد تايجر يحب الوحوش القوية مثله، لذا دعونا نريه مدى قوتك!”

 

لكن القوة الحقيقية تتحرك في الخفاء. كان نفاق النمر واضحًا في تظاهره بالاهتمام بالحيوانات، بينما كان لئيمًا في داخله. لم يصدق أنه يُحاسب على أفعاله المشينة أمامه.

 

وضع النمر حداً فاصلاً مع تشوتشو في ذلك. ليثبت أنه لم يرتكب أي شيء سيئ مثل تشوتشو، وأنه لم يكن ينوي ذلك.

 

من هنا حصلت على التلميح.

 

وكما فعلت مومو مع تشوتشو، ابتسمت بهدوء ونطقت بالكلمات التي كنت قد فكرت بها مسبقاً.

 

“ما الذي تعتقدين أنكِ ستحتاجين إليه لإقناع الدوق شبيغل؟ دليل على كل ما كنتِ تفعلينه يا آنسة ماريوت.”

 

“دليل؟”

 

“أجل، فقط قدميها، وسيصدقك دوق شبيغل يا آنسة ماريوت.”

 

ستُبطل أدلة ماريوت أقوال مومو في الوليمة. وإذا ثبتت صحتها، فستضع الإمبراطورة حداً فاصلاً عند ماريوت.

 

“لكن حتى الآن، عملت بجد لعدم ترك أي دليل، لذلك لا أعرف ماذا أقدم…”

 

تمتمت ماريوت بنظرة حائرة على وجهها، كما كان متوقعاً. لن تكون غبية لدرجة أن تترك دليلاً.

 

“لا أصدق أنك فعلت ذلك. لقد فعلت شيئًا غبيًا. ولن يكون لدى جلالتها أي طريقة لمعرفة ذلك…”

 

“كيف يمكن ألا يكون هناك أي سبيل؟”

 

“همم….”

 

“أنا أتوسل إليك! أي شيء، أي شيء!”

 

صرخ ماريوت بنفاد صبر. تظاهرت بالقلق وقلت الكلمات التي كنت أفكر فيها.

 

“إذا كان الأمر كذلك… همم، هل ستفعل هذا؟”

 

“ما هذا؟”

 

توقفتُ للحظة، ثم قلتُ أخيراً، كما لو لم يكن لدي خيار آخر.

 

“هذا هو السبيل الوحيد المتبقي… آنسة ماريوت، هل كنتِ تسرقين الوجبات الخفيفة والأقمشة من قصر ولي العهد؟”

 

“أجل، ولكن لن يكون هناك الكثير من الأدلة على ذلك…”

 

“ربما حتى الآن، ولكن من الآن فصاعدًا، سيكون الأمر مختلفًا.”

 

“هاه؟”

 

“من الآن فصاعدًا، ستصنعون الأدلة عمدًا!”

 

“هل تريد تقديم أدلة عن قصد؟”

 

“نعم، أنت تقوم بإعداد قائمة بكل ما سرقته، وكيف استخدمته لصالح الإمبراطورة.”

 

ارتجفتُ حتى وأنا أتحدث. كم من الأشياء سرقها ماريوت من سيزر على مر السنين؟

 

أود أن أوقف هذه الأعمال الشريرة على الفور، ولكن من أجل الصالح العام، كان عليّ أن أتحملها في الوقت الحالي.

 

إنها مجرد وجبات خفيفة وأقمشة في الوقت الحالي، لكن شرّ ماريوت سيزداد سوءًا. للأسف، كان من الأفضل التخلص من ماريوت تمامًا قبل ذلك.

 

“عليّ أن أحضر سراً بعض الوجبات الخفيفة لسيزر…”

 

“هل تعتقد أن ذلك سيكون كافياً ليقبلني الدوق؟”

 

“سيكون الأمر محرجاً بعض الشيء بالطبع، لأنه دليل يأتي بعد النقطة التي قلت فيها إني سأقدمك، والأمر يعتمد كلياً على الحظ فيما إذا كان الدوق سيصدقك أم لا.”

 

هززت رأسي بحزن، حتى لا أمنح ماريوت الوقت للشك.

 

“حتى الآن! سأفعل ذلك الآن! هل هذا جيد؟”

 

“ماذا… ليس الأمر مستحيلاً، إن جاز لي القول.”

 

“أرجوك! حقاً، بعد كل ما فعلته حتى الآن، بسببي لم يستطع ولي العهد فعل أي شيء بمفرده؟”

 

أومأت برأسي، بالكاد أكبح اشمئزازي.

 

“نعم، جلالتها ليست غافلة عن ولائك يا آنسة ماريوت، وسأحرص على إخبارها بذلك.”

 

“حقًا؟”

 

“نعم، ولكن يرجى الاستعداد في أسرع وقت ممكن. جلالتها لا تحب أن تبقى في الانتظار.”

 

“بالتأكيد، شكراً جزيلاً لك!”

 

*****

 

بخطوات خفيفة، توجهت إلى السوق القريب من القصر الإمبراطوري. كان ذلك من أجل فلوريا.

 

“عليّ أن أشتري بعض الوجبات الخفيفة من السوق وأعطيها لها.”

 

لم يكن يُسمح لفلوريا بتناول سوى الوجبات الخفيفة الصحية التي تخضع لرقابة صارمة من القصر الإمبراطوري.

 

لكن ما ينفع الجسم لا ينفع الفم. بعد أن تناولت فلوريا وجبة خفيفة من السوق عن طريق الخطأ، ظلت تتوسل إليّ أن أشتري لها واحدة كل يوم منذ ذلك الحين.

 

“عادةً ما أرفض، لكن اليوم يوم جيد.”

 

قرأت كتاب الحكايات الخرافية بفضل فلوريا، وقد أعطاني تلميحاً للتعامل مع  ماريوت!

 

عندما فكرت في ماريوت، التي أمسكت بيدي وقالت شكراً مراراً وتكراراً، كدت أن أضحك بصوت عالٍ.

 

‘غبية’

 

بعد التحدث مع ماريوت، تبددت كل مشاعر التعاطف القليلة المتبقية لدي.

 

كانت شريرة حقاً. لم تشعر بذرة من الذنب لتعذيبها سيزار.

 

“الآن لم يتبق سوى شيء واحد، وهو سقوط  ماريوت.”

 

ستُحضر بنفسها الأدلة التي ستدمرها. كل ما عليّ فعله هو نشرها.

 

“لنرى. ماذا تحب الأميرة؟ الشوكولاتة؟ أم الحلوى؟ أم البسكويت؟ أوه، الآن، هل أشتريها لولي العهد أيضاً؟”

 

نظرتُ حولي عند مدخل السوق بخطوات خفيفة. وبينما كنتُ أمرّ ببطء بين المتاجر، دفعني رجلٌ على كتفي.

 

“آه!”

 

مرّ من جانبي دون أن يعتذر، ثم انحنى بسرعة ودخل زقاقاً. كان يرتدي رداءً أسود يغطي جسده بالكامل.

 

ما هذا الفستان؟

 

كنت مهتماً بملابس الرجل أكثر من اهتمامي بالألم.

 

بينما كنت أحدق في الزقاق الذي كان يتجه إليه، خطرت ببالي فكرة واحدة.

 

“السوق السوداء!”

 

كنت أعلم أن السوق السوداء مكانٌ لا بدّ لي من زيارته في وقتٍ ما للحصول على معلوماتٍ حول المرشد قد يكون موجوداً في مكانٍ ما. لكن المشكلة كانت أنني لم أكن أعرف مكان السوق السوداء.

 

“إذا كان هذا هو المكان الذي يتجه إليه شخص مشبوه، فربما…”

 

حدسي أخبرني أن أتبعه.

 

بعد نظرة سريعة حولي، توجهت بحذر إلى الزقاق الذي دخله الرجل. كان الزقاق مظلماً على عكس السوق.

 

أتساءل إن كان هناك مكان كهذا.

 

توقفت عند الزاوية وألقيت نظرة خاطفة من طرف عيني. رأيت قطعة من الورق ملقاة على حافة الزقاق.

 

تساءلت عما كان عليه الأمر. ربما كان شيئاً مهماً، مثل تعليمات حول كيفية دخول السوق السوداء.

 

ابتلعتُ لعابي الجاف وركضتُ عائدًا لأحضر قطعة من الورق. ظهرت حروف مكتوبة بخط رديء.

 

[استشارة مجانية على مدار 24 ساعة! سرية تامة مضمونة! خبير في جمع الأدلة!]

 

“هاه؟”

 

“هاه؟”

 

عندما قلبتها للخلف، ظهر نمط غريب هذه المرة، وتحته…

 

كُتب عليها “وكالة كاتانا للتحقيقات”.

 

“هل أنت متحمس؟”

 

بدأت الكلمات المكتوبة على الغلاف تتضح معناها. استشارة مجانية، وسرية مضمونة…

 

“ماذا، إنه مجرد مكان ممتع في الزقاق الخلفي.”

 

( والله ما فهمت شيء اعذرونا 🙃)

 

توقفتُ وأنا أحاول التخلص من الورقة بوجهٍ جاف. مهما نظرتَ إليها، كان النمط الموجود على ظهرها مألوفاً.

 

همم، أعتقد أنني رأيته في مكان ما.

 

وكالة كاتانا للتحقيقات، وكالة كاتانا للتحقيقات… وبينما كنت أفكر في الاسم المألوف لسبب ما، خطرت القصة ببالي في تلك اللحظة.

 

مستحيل… تلك الكاتانا؟

 

لكن كاتانا التي عرفتها لم تكن من النوع الذي يتسكع في الأزقة الخلفية كهذه.

 

“لا، لكن كاتانا كان شخصية غامضة، ولا أحد يعرف كيف كان ماضيه.”

 

هذا النمط هو الأهم على الإطلاق. هل يمكن أن يكون هناك أنماط أكثر تميزاً من هذا؟

 

وضعت الورقة بين ذراعي.

 

“يجب أن أتحقق لاحقا .”

 

كان قلبي يخفق بشدة. إذا كان السيف الموجود في بطاقة العمل هذه رمز لذلك الشخص ، فسيكون حليفًا أقوى من أي شخص آخر.

 

****

 

“إنه لذيذ حقاً!”

 

قالت فلوريا بصوت مكتوم بسبب الشوكولاتة في فمها، وهي تدق قدميها على الأرض.

 

“تناولي الطعام ببطء يا أميرة.”

 

“رائع!”

 

مسحت يدي فلوريا الملطختين بالشوكولاتة جيداً. كانت أصابعها الصغيرة ترتجف كما لو أنها لا تستطيع الانتظار لتناول المزيد.

 

ابتسمت عند رؤية ذلك.

 

“إيفلين، تبدين سعيدة.”

 

“نعم.”

 

على الرغم من أنني لم أجد مرشدا بعد، إلا أنني حللت مشكلة واحدة.

 

“لقد زال قلقي.”

 

“أرى…”

 

أسقطت فلوريا كعكة رقائق الشوكولاتة التي كانت تحملها وتصلبت.

 

“هاه؟ لماذا؟ هل طعمه غريب؟”

 

“لا، أوف…”

 

بعد أن ابتلعت فلوريا الحلوى من فمها، تحدثت مرة أخرى.

 

“ليس الأمر كذلك، لقد تذكرت فجأة واجباتي المدرسية…”

 

“الواجب؟”

 

قالت فلوريا إنها كانت تتعلم عدة مواد من معلمها الخصوصي، وقد أحرزت تقدماً جيداً لدرجة أنها أصبحت لديها واجبات منزلية.

 

اشتكت من صعوبة الواجب المنزلي، وأنها مضطرة لإنجازه مرة واحدة يوميًا. يبدو أن الواجب المنزلي عاد إلى ذهني عندما قلت إنه أمرٌ يُقلقني.

 

“ماهو الواجب المنزلي الخاص بك؟”

 

“أسلوب حياة النبلاء ذوي الرتب العالية… علي أن  اكتب عنه.”

 

أطلقت فلوريا تنهيدة عميقة كما لو أنها لا تريد التفكير في الأمر.

 

“لقد فقدت شهيتي…”

 

وفي النهاية، دفعت حتى الطبق المليء بالوجبات الخفيفة. إنها لطيفة للغاية.

 

“إنها نمط حياة الأرستقراطيين ذوي الرتب العالية…”

 

“إذن، ما رأيك بالذهاب إلى المأدبة؟”

 

“مأدبة؟”

 

“نعم، غالباً ما يقيم النبلاء مآدب. علاوة على ذلك، يفعل ذلك كبار الأرستقراطيين. إذا كانت مأدبة من هذا القبيل، فلن يكون من الصعب على الأميرة حضورها.”

 

عبست فلوريا بوجه قلق.

 

“لكن ألن يكون ذلك مزعجاً؟”

 

“كل ما عليك فعله هو الحضور وتناول بعض الطعام اللذيذ؟”

 

“همم….”

 

“لماذا لا تسأل الإمبراطورة؟ إذا كنا سنذهب، وإلا فسأفكر في مكان آخر!”

 

أومأت فلوريا برأسها، مندهشة من مدى استباقية مبادرتي.

 

“حسنًا، إذا كان الأمر صعبًا، فلن تسمح به أمي.”

 

“نعم.”

 

“حسنًا، سأسألها في المرة القادمة!”

 

ابتسمت وأنا أراقبها وهي تلتقط الكعكة مرة أخرى.

 

النبلاء الكبار، والمآدب. على الأرجح، ستكون المأدبة التي ستذهب إليها فلوريا هي مأدبة الدوق شبيغل.