في اليوم التالي، عندما ذهبت إلى العمل، لم أتوقف عن التفكير فيها طوال اليوم. لم أستطع إيجاد طريقة للانتقام.

 

بصراحة، لم يكن لدي أي سلطة؛ كنا أنا وهي مجرد خادمتين عاديتين، وكانت هي خادمة كبيرة في السن.

 

يبدو أن ماريوت كان يعمل في القصر الإمبراطوري لفترة طويلة، وكان أكبر مني سناً، ويحظى بثقة الإمبراطورة. إذا اندلع شجار، فسأكون في وضع غير مواتٍ.

 

“ما الذي يقلقك؟”

 

سألت فلوريا وهي تحتسي الشاي قبالتي. كان على الطاولة عدة مجموعات من المرطبات وكتاب قصص.

 

“لا، يبدو الأمر وكأن الطقس سيمطر.”

 

“أفضّل أن تتساقط الثلوج.”

 

“لا أعتقد أن الجو بارد بما يكفي لتساقط الثلج اليوم.”

 

“هذا صحيح. أود رؤية الثلج، لكن الجو بارد جدًا للخروج إلى الحديقة… أكثر من ذلك يا إيفلين.”

 

“نعم يا أميرة.”

 

“اقرأ لي كتاب قصص!”

 

ابتسمت فلوريا ابتسامة مشرقة وهي تلتقط الكعكة وتأكلها.

 

“سألتني إن كنت في ورطة، ظننت أنك قلق عليّ.”

 

“لكن يا إيفلين، لقد قلتِ إنه ليس لديكِ أي شيء، أليس كذلك؟ لذا فقد انتهت مخاوفكِ.”

 

ابتسمت. كان الأمر لطيفاً بما يكفي لإنهاء مخاوفي.

 

“ماذا تريدني أن أقرأ؟”

 

“شيء ما يتعلق بالثلج!”

 

“إذن ماذا عن هذه؟ فيها سنجاب لطيف وثلج.”

 

“تمام!”

 

ابتسمت فلوريا ابتسامة مشرقة دون أن تعرف ما هو.

 

فتحتُ كتابًا للقصص الخيالية. كتاب أطفال، مثالي لفلوريا ذات السبع سنوات لتقرأه، كتاب مصور على صفحتين.

 

“في الثلج العميق المدفون، كان مومو، وهو سنجاب صغير، يجمع الطعام للبقاء على قيد الحياة خلال فصل الشتاء. كان طعامه المفضل هو البلوط، ولكن عندما وصل أخيرًا إلى شجرة البلوط، شعر بالإحباط: فقد اختفى كل البلوط.”

 

فتحت فلوريا فمها وركزت.

 

“كان بإمكان مومو أن يعرف بسهولة من فعل هذا. كانت هناك آثار أقدام في الثلج. لقد كانت القطة الشريرة، تشوتشو. كانت تشوتشو تحب مضايقة السناجب.”

 

“تشوتشو!”

 

انغمست فلوريا في الأمر، وقبضت على قبضتيها.

 

“كيف يمكنني استعادة ثمرة البلوط من تشوتشو؟” فكرت مومو في الأمر، ثم أدركت ما هو الأهم بالنسبة لتشوتشو.

 

“ما هذا؟”

 

“إنه….”

 

دون أن أقرأ كتاباً للأطفال، توقفت للحظة. نادتني فلوريا باسمي وكأنها في حيرة من أمرها.

 

“إيفلين؟”

 

“إذا فعلت هذا …”

 

تشوتشو، القط الشرير في كتاب القصص الخيالية، يشبه ماريوت.

 

ربما… لم أكن أعرف ما إذا كان بإمكاني استخدام هذا للانتقام من ماريوت.

 

“إيفلين، ما هو أهم شيء بالنسبة لشوكو؟”

 

“أوه، أنا آسف.”

 

أنهيت قراءة كتاب القصص بابتسامة خفيفة.

 

“أهم شيء بالنسبة لتشوتشو هو…”

 

*****

 

بعد بضع ساعات، غادرت فلوريا قصرها للدراسة.

 

تجولت في قصر ولي العهد. كان ذلك للقاء ماريوت.

 

“إذا فعلت ذلك، فقد اطرد، ولكن…”

 

بصراحة، كنت متوتراً بعض الشيء. ففي النهاية، لم يسبق لي أن التقيت بها وجهاً لوجه.

 

ماذا لو كانت الإمبراطورة تبتزها، أو ماذا لو كان هناك شيء لا مفر منه حقًا؟

 

“مع أن الطريقة التي كانت تدوس بها على باقة الزهور لم تكن تبدو كشخص مجبر على الإطلاق.”

 

لأنني كنت بحاجة لرؤيتها شخصياً.

 

“دعونا نقترب ونتحدث بشكل شخصي.”

 

لذا تجولت في الممر الخارجي من قصر ولي العهد إلى الحديقة عدة مرات، وأخيراً ظهرت ماريوت.

 

كان ماريوت قادمة برفقة خادمة أخرى. اختبأت خلسةً خلف العمود.

 

كانت الخادمة ذات الشعر الأسود الأملس والنظارات تنظر إلى ماريوت بحسد.

 

كنتُ قد خططتُ في الأصل لمقابلتها وإسقاط كتابي، لكن الوضع كان غامضاً. إذا كانت برفقة شخص ما، فلن أتمكن من الحصول على المعلومات التي أريدها.

 

سألت الخادمة ذات الشعر الأسود: “وكأنهم كانوا يتحدثون عن سر ما”.

 

“إذن؟ هل وعدتك جلالتها حقاً بمقعد؟”

 

“شش! اصمت.”

 

وعلى عكس نبرتها القاسية، كانت شفتا ماريوت مليئتين بالابتسامات.

 

“حسنًا، هي لم تقل ذلك بصوت عالٍ، لكنني أقول إنها تثق بي وتقدرني.”

 

“لكن جلالتها وعدتك، مذهلة حقًا أيضًا. من نواحٍ عديدة.”

 

لعلّ الخادمة لم تُضف شيئاً لأنها كانت واعية بمحيطها. لكن كان بإمكاني بسهولة تخمين مغزى تلك الكلمات.

 

“من المدهش أنك تفعل هذا من أجل السلطة…” إنها تسخر.

 

“حسنًا، لا أعرف. أعتقد أنني الوحيد الرائع حقًا، أليس كذلك؟”

 

“ماذا؟”

 

“حسنًا، معظم ما قمت به كان بمبادرة شخصية مني.”

 

“مبادرتك الشخصية. إذن لم تصدر جلالة الملكة أي أمر قط…”

 

“هذا غير صحيح. لقد أمرتني بالاعتناء بولي العهد، وسلمتني مبلغاً كبيراً من المال. أليس هذا واضحاً؟”

 

“هذا صحيح، ولكن…”

 

تجهم وجه الخادمة. يبدو أنها كانت اذكى من ماريوت. “عدم وضوح الأمر يعني أيضاً أن الإمبراطورة تستطيع الانسحاب في أي وقت.”

 

إذا حدث أي مكروه، فسيكون اللوم كله على ماريوت. لأن الإمبراطورة لم تطلب منها سوى أن تعتني بولي العهد جيداً.

 

كان ماريوت متحمسًا واستمر في حديثه.

 

“لقد سرقت الوجبات الخفيفة المخصصة لولي العهد حرصاً على صحته، وسرقت أقمشة باهظة الثمن لأنه كان عليه أن يظهر بمظهر مقتصد أمام شعب الإمبراطورية. كم ستكون سعيدة لو علم جلالتها بهذا الأمر لاحقاً؟”

 

“حسنًا…”

 

ارتسمت على وجه الخادمة ابتسامة ساخرة خفية. لا بد أن ماريوت قد استمتع ببرودها، لأنها بدأت تخبرني المزيد عما فعلته.

 

“حتى أنني انتزعت باقة الزهور لامه من يديه قبل بضعة أيام !”

 

“ماذا؟”

 

“كانت نظرة وجهه عندما لم يستطع قول أي شيء مضحكة للغاية.”

 

انفجرت ماريوت ضاحكة بصوت عالٍ، مسرورة بتغير سلوك خادمتها.

 

لم تتعرض للتهديد من قبل الإمبراطورة، أو حتى لأمرها بذلك…

 

“هل فعلت كل ذلك بمفردك لأنك أردت ذلك وأردت أن تبدو بمظهر جيد أمام الإمبراطورة؟”

 

قبضت يدي. لم يعد هناك داعٍ للتردد.

 

خرجت فجأة من خلف أحد الأعمدة. ارتجف ماريوت والخادمة التي بجانبه من ظهوري المفاجئ، وقد بدا عليهما الذهول.

 

“ماذا؟ أنت.”

 

ارتسمت على وجه ماريوت ملامح الحيرة.

 

بالنظر إلى الماضي، كانت هذه ضربة عبقرية. الخطة التي وضعتها سابقاً ستأتي بشكل طبيعي.

 

“هل أنتِ الآنسة ماريوت؟”

 

شبكت يديّ بإحكام وفتحت عينيّ. كما لو كنت أحسد ماريوت.

 

نعم، من أنت؟”

 

“في الحقيقة، لدي شيء أريد أن أخبرك به.”

 

أشرتُ بعيني إلى الخادمة الأخرى، كإشارة للمغادرة. الخادمة، التي أدركت بالفعل غباء ماريوت، اختفت على عجل.

 

في المكان الذي لم يتبق فيه سوى نحن الاثنين، نظر إليّ ماريوت بشك.

 

“إذن، من أنت، وماذا تريد أن تقول؟”

 

كان سلوكها مخيفاً للغاية.

 

“أنا هنا في الواقع بناءً على أوامر من جلالة الإمبراطورة.”

 

“ماذا؟”

 

كررت ماريوت ذلك بصوت جديد.

 

“لقد تلقيت أوامر بتسليم رسالة إلى الآنسة ماريوت في قصر ولي العهد.”

 

قلت ذلك وأنا أنحني برأسي بأدب. ثم رفعت ماريوت ذقنها.

 

“إذن؟ ما هو الامر؟”

 

“هذا في الواقع…”

 

ابتسمت ابتسامة خفيفة وتابعت سيري.

 

“جلالتها تقول إنها ستكرمكِ يا آنسة ماريوت.”

 

“تكرمني؟ ولماذا فجأة؟”

 

أظلمت عينا ماريوت بالشك. كان من حقها أن تشك بي، فقد ظهرت فجأة ودون سابق إنذار.

 

“لا، إذا لم تشك في هذا، فأنت غبي حقاً.”

 

“في الحقيقة، الأمر يتعلق بباقة الزهور هذه المرة.”

 

“إذا كانت باقة زهور…”

 

“أجل، هذا صحيح. إنها باقة من الألوان الزرقاء والصفراء، أليس كذلك؟”

 

“كيف !”

 

اتسعت عينا ماريوت.

 

لقد صنع سيزار باقة الزهور، وهي داستها للتو، لذلك بالنسبة لها، فإن الأشخاص الوحيدين الذين يعرفون عنها هم هي وسيزار.

 

“كان من المفترض أن تكون باقة زهور للإمبراطورة السابقة.”

 

“بالضبط! لهذا السبب دمرتها!”

 

“أجل، هذا ما أسعد جلالتها. لقد أسعدت الإمبراطورة للتو.”

 

“أرى! جلالتها كانت تراقبني!”

 

“بالطبع، جلالتها تراقبك دائماً وفي كل مكان.”

 

بابتسامة ذات مغزى، تذكرت وجه ماريوت. لم ألحظ حتى أن ارتعاش صوتي قد هدأ.

 

“إذن، ما الذي قلتِ إنها ستمنحني إياه كجائزة؟”

 

سأل ماريوت، وهو لا يزال متحمسًا.

 

“قالت إنها ستعرّف الآنسة ماريوت على الدوق شبيغل.”

 

“ماذا؟”

 

بدا على وجه ماريوت المزيد من الذكريات؛ فقد كانت الآن تضغط يديها على فمها.

 

الدوق شبيغل. كان يتمتع بأكبر قدر من السلطة في الإمبراطورية، وكان رئيس الفصيل الأرستقراطي.

 

كان من المعلوم للجميع أن الإمبراطورة قد تحالفت مع فصيل الأرستقراطيين. إلا أن المعلومات حول هوية زعيم هذا الفصيل كانت مختلفة.

 

لم يكن هذا شيئًا تعرفه خادمة مثلي، إلا إذا كانت قريبة من الإمبراطورة مثل ماريوت. بهذه الكلمات، أثبتُّ أنني على الأقل قريبة من الإمبراطورة مثل ماريوت.

 

بالطبع، يعود الفضل في معرفتي بهذه الحقيقة إلى الرواية.

 

“لتقديمي…”

 

“نعم، هذا يعني أنها ستتعرف عليك يا ماريوت، ولكن بشرط واحد.”

 

“شرط واحد؟”

 

“نعم. لا يمكن لجلالتها أن تقدم أي شخص إلى الدوق شبيغل، أليس كذلك؟”

 

“هذا صحيح.”

 

هزت ماريوت رأسها دون أدنى شك.

 

 

“ستحتاجين إلى دليل على أن الخادمة التي ستقدمها له تتمتع بمثل هذه الكفاءة العالية، أليس كذلك؟”

 

“إذن، ماذا تريدني أن أفعل؟”

 

سأل ماريوت بنفاد صبر.

 

ابتسمت ابتسامة عريضة في داخلي عندما وقعت في الفخ.

 

“من الآن فصاعدًا، كل ما عليك فعله هو اتباع ما أقوله لك.”