7

“هذا… حقاً لذيذ.”

ارتسمت على وجه جارها ابتسامة بالغة الرضا. يبدو أن زبادي العليق الأسود الذي أعدّته إيلا قد وافق ذوق الجار تماماً.

فهو زبادي صنعته بعد أن صقلت مهاراتها طويلاً، فلا عجب أن يكون بهذا المذاق.

وليس مبالغة القول إن ما جعل صالون الشاي الصغير في الحي يتحول إلى مطعم شهير في مابرنغا كان عليق إيلا الأسود.

“صحيح؟ هذا، لو خرجت لتشتريه من الخارج، عليك أن تصطف في طابور نصف يوم حتى تحصل عليه!”

“إذا كان البيع بهذه الدرجة من الرواج، لِمَ لم تفتحي متجراً خاصاً بك؟”

“أتظن أن التجارة تقوم على الفكرة وحدها؟ لا يا سيدي، لا بد من المال!”

“وهل الأمر يصل إلى هذه الدرجة؟”

كانت إيلا قد أصبحت أكثر أُلفة مع جارها مقارنة بما قبل قليل. فقد تجرأت، مستندة إلى نشوة الشراب، على أن تقول ما يُقال وما لا يُقال.

البداية كانت عن مدى جِدّها في العيش هنا.

من تبديل ورق الجدران وأرضية البيت بيديها، وما اكتسبته من عضلات العمل اليومي، إلى كيفية زراعتها لكل تلك المحاصيل التي تحيط بالمنزل.

وكان حديثها الأشد حماسة هو عن العليق الأسود: كم تعبت في زراعته، وكم بذلت من جهد حتى صار المحصول الذي يمثل مابرنغا.

‘ربما كان بينهما نوع من الراحة يولّدها عدم الألفة الكاملة.’

“لذلك، إن لم تكن ستتكفّل برأس المال، فلا تفتح مثل هذا الموضوع أصلاً!”

“هاهاها! مؤسف حقاً. جارٌ مسلٍّ مثلك سيغادر مابرنغا قريباً.”

“لن أغادر بل سأُطرد. هذا أدق تعبير.”

ضغطت إيلا شفتيها بتبرّم.

“أنا أيضاً أشعر بالأسف لذلك. ليتك تبقين هنا، بجواري، جارتي الدائمة.”

“وأنا كذلك، وددت لو أبقى هنا. تسعمئة وستة وثمانون ألف قطعة ذهبية… ليت أحد المارة أخطأ وأعطاني هذا المبلغ بالتمام.”

وبينما صارت أكثر ألفة مع جارها، ارتمت إيلا على السرير الخشبي في الفناء. كان السماء اليوم زرقاء على نحوٍ استثنائي.

“إذن فحتى هذه المشكلة تحتاج إلى المال.”

“قلت لك من قبل: إن لم تكن ستعطيني، فلا تذكر موضوع المال أبداً.”

أجابت إيلا بلا مبالاة، وقد فقدت أي توقع.

“آه، صحيح، قلتِ هذا.”

“والآن جاء دورك لتتحدث. مهما يكن من حياة ريفية، نزولك إلى قرية نائية كهذه يعني أنك لست نبيلاً. أم لعلّك تعمل بالربا أو ما شابهه…؟”

كانت إيلا مسترخية، ثم انتفضت فجأة جالسة وهي تحدّق في جارها بحدة. ارتبك الرجل واتسعت عيناه وكأنه مظلوم.

“آه، لا، لا! ربا؟! كيف يخطر هذا ببالك!”

“إذن، هل أنت نبيل؟”

“آه… في الحقيقة…”

“مستحيل. لو كنتَ نبيلاً لعرّفتني بنفسك منذ اللقاء الأول قائلاً: أنا من بيت كذا وكذا… ثم إنك ما زلت تخاطبني باحترام. والنبلاء لا يفعلون ذلك أبداً.”

استلقت إيلا مجدداً على المقعد الخشبي.

في هذه القرية النائية، من انتقل إلى منزل بمستوى غرفة استقبال لنبلاءٍ عاديين، فحتى لو كان نبيلًا فلا بد أنه أفلس تماماً أو ينتمي إلى عائلةٍ متواضعةٍ في إقطاعية صغيرة.

“يبدو أن الجار يظن أن جميع النبلاء هكذا…”

“على أي حال، إذن أنت لستَ نبيلًا ولا مرابيًا، فالجار ليس من النوع الذي يقرض أموالاً بسهولة… لا تعذبني بالأمل.”

بدا الرجل بجانب المنزل متظلمًا قليلًا لأنه قُطِع كلامه مرارًا.

“هذا ليس تعذيبًا بالأمل.”

انتهى الرجل من تناول زبادي العليق الأسود بنهم ثم قال:

“حسنًا حسنًا، لنعتبر أنه ليس تعذيبًا بالأمل! أليس طعمه لذيذًا؟ خذي بعض العليق، احصُديّه وضعيه في الثلاجة؛ إذا جمدتيه ستأكلونه لسنوات.”

غيرت إيلا الموضوع بطبيعة الحال. فحديث أن البيت مُرهون وأنها ستغادر قريبًا لم يكن من المواضيع المبهجة؛ كان موضوعًا يقتل لذة الشراب.

“أفهم.”

“مع ذلك أنت محظوظ. حتى ما تبقّى الآن سيكفيك لفترة…”

في تلك البقعة، شجرة العليق الوحيدة كانت في بيتنا. لم أسمع أن أحدًا يزرعها في مكان آخر؛ فقد تكون الوحيدة في الإمبراطورية.

وبالطبع، إن لم أستطع أن أعتني بها بعد الآن فربما يَدُبُّ انقراضُها ويصعب الحصول عليها إلى الأبد.

“يا للأسف.”

“هاه، لذلك إن كنت ستنتقل فلتأت سريعًا. لكان بإمكانك أن تلتهم العليق دون حساب…”

“لا، لا أقصد العليق. أقصدكِ أنتِ.”

“ها؟ تقصدين شرائح اللحم؟”

انفجر الطابع الرومانسي المفاجئ فتسلّكت إيلا رأسها بخفْق: ‘توقفي عن السذاجة يا إيلا.’

“حسنًا، لستُ من يكره شريحة الخاصرة.”

جمعت إيلا شعرها المبعثر ونَهَضت، فضحك الرجل كتمتمة خفيفة. كانت ابتسامته ساحرة لدرجة أن إيلا كادت أن تقول إنها تندم ألا تكون قد قابلت جارًا مثله قبل ذلك بكثير.

“قول شيءٍ كهذا بتلك الملامح يعتبر جريمة.”

“ما الذي تقصدينه؟”

نظر الرجل إلى وجنتي إيلا طويلاً ثم أمال رأسه. لحظةٌ شعرت فيها إيلا أن مشاعرها قد انكشفت فانتابه إحراج.

“طبعًا، أنا لن أسيء الفهم. لكن لو سمع أحدهم قد يظن أن الجار مهتم بي، بكل سهولة…!”

حاولت التكلّم بثقة، لكن وجنتي إيلا لم تكفّا عن الخَجَل؛ شعرت بوجهها يحمر في الحال.

“أحقًا؟”

ابتسم الرجل ابتسامة لطيفة، وبدأت خدّتا إيلا تغليان حتى فقدت السيطرة.

‘بالتأكيد هذا الرجل يعلم أن وجنتي سلاحي. وإلا لما تصرف بهذه المكر كالحيّة.’

“اِذهب الآن!”

هززت إيلا رأسها بعنف محاولةً أن تُنعّم خديها لكن بلا فائدة؛ لم يكن أمامها خيار سوى إبعاده بسرعة.

“ربما يجب ذلك. فجأة تذكرت أمرًا عليّ فعله.”

رمقها الرجل بابتسامةٍ مغرية.

اجتاحت إيلا فكرةٌ مجنونة للحظة: لم يكن يضيرها لو ماتت وهي مرمية تحت ثنيّتي عينيه. كانت فكرة مجنونة حقًا.

—

“يا جار! يا جار!”

فاقت على صوتٍ أعلى من المنبّه. كان اليوم آخر يومٍ يُسمَح لإيلا فيه بالبقاء في هذا المنزل.

“تعال لاحقًا، أنا متعبة جدًا الآن…”

خرجت إيلا بملابس النوم تجرّ جسدها المثقل. كان الصباح هادئًا لدرجة أن الصوت يُسمع داخل المنزل.

“حسنًا، إذًا سأـ…”

“سأعطيكِ عشرة ملايين ذهبية.”

‘عشرة ملايين ذهبية… عشرة ملايين؟’

طار النوم من عينيها تماماً.

فتحت إيلا الباب بعينين متسعتين، فإذا أمامها حزمة ضخمة.

“انظري، هذا ليس تعذيبًا بالأمل، بل مال حقيقي.”

تدحرجت قطرات العرق على وجه الرجل الوسيم الذي يحمل الحزمة، ورغم ملامح التعب، بدت على وجهه ابتسامة فخورة.

“ما هذا فجأة…؟”

أخذت إيلا الحزمة على مضض وفتحتها. كان الأمر حقيقيًا. بريق ذهبي يلمع بلا شك… ذهب صافٍ.

“من أين جئتَ بكل هذا المال؟”

“بعتُ ما لديّ وما ليس عندي لأجمعه. عشرة ملايين ذهبية أثقل مما توقعت… والباقي هناك!”

أشار جارها إلى أمام البوابة. عندها فقط وقع بصر إيلا على عدد من الصناديق المكدّسة، وكأنها مليئة عن آخرها بالذهب.

نظرت إليه مذهولة ثم عادت ببصرها إلى الصناديق، جيئة وذهابًا. صحيح أنها أصبحت على قدر من الألفة مع جارها في وقت قصير، لكن أن يضع هكذا، دفعة واحدة، كل ثروته بين يديها وهي لا تعرف حتى اسمه… لا بد أنه مجنون.

“تقول إنك بعتَ ما عندك وما ليس عندك وأحضرتَه كله لتُعطيني المال؟”

“لا أعطيكِ بلا مقابل، بل أعيره لكِ. لا أريد أن أخسر جارًا رائعًا مثلك.”

‘لا وجود لشيء مجاني في هذا العالم.’ هكذا فكرت إيلا. أن يقدّم هذا المبلغ الضخم لمجرد ألا يفقد جارته، لا بد أن وراءه مأربًا آخر.

“لا أستطيع قبوله. أعلم جيدًا أن لا شيء مجاني.”

“ومن قال إني أعطيه مجانًا؟ بل أقدّم عرضًا. أريد أن أوظفكِ كجارتي.”

“توظفني؟!”

“ليس مناسبًا أن أشرح قصتي كلها، لكن ثمة أشياء جئت إلى هنا لأجل تحقيقها.”

“وماذا بعد؟”

“بعد التفكير مليًا، بدا لي أنك شخص موهوب جدًا. تستطيعين أن تساعديني في إنجاز ما أريد.”

تلألأت عيناه وهو يتحدث، كأنهما عينا شخص يحدّق في إوزةٍ تبيض ذهبًا.

كانت طريقته المختصرة في الكلام مزعجة قليلًا، لكنها في الوقت ذاته أثارت فضول إيلا.

“وكيف أثق بك؟ قد تقول إنك توظفني، ثم تسلب أعضائي! أو تبيعني كخادمة في بيتٍ سيء السمعة!”

لم تفهم إيلا البتة ما الذي يدور في ذهن رجل يعرض فجأة أن يقرضها مالًا.

“أولًا، أنا لا أهتم بأعضائك. وثانيًا، لست بحاجة إلى بيعك كخادمة لأجل المال، فأنا لست معدمًا.”

كان على حق. كمية الذهب أمامها تكفي لتبيّن أنه ليس فقيرًا. لكن مهما حاولت التفكير، لم يكن عرضه معقولًا. رأت إيلا أنه خاسر لا محالة في هذه الصفقة، وهذا ما جعلها أكثر حذرًا.

“وماذا لو كنتَ مرابيًا ماكرًا بكلام معسول؟ توقع عقد دين ثم تطاردني طوال حياتي لتنتزع المال مني؟”

‘كيف يكون مجرد أنني جارته أمرًا يستحق عشرة ملايين ذهبية؟ هذا غير منطقي. لا بد أن وراءه أمرًا مشبوهًا.’

رمقته إيلا بنظرة مليئة بالريبة، فرفع يده ليحكّ وجنته بحرج.

“إن واصلنا الشك بهذه الطريقة فلن نتقدم في الحديث… ألم تقولي بنفسك إنك تودين لو جاء أحد وأعطاك المبلغ؟”

“لكن من كان ليتخيّل أن أحدًا حقًا سيمر في الطريق ويضعه في يدي…!”

‘كيف لي أن أتوقع هذا؟!’