بعد أن أُخرِج الأطفال، سادَ المكتبَ صمتٌ مطبق.  

كان سيغموند هو أول من فتح فمه.  

“حسنًا، إذن… لنبدأ اجتماع التخطيط.”  

قال سيغموند ببرود، وهو جالسٌ خلف المكتب، يخفي النصفَ السفلي من وجهه بيديه المعقودتين.  

كان من المفترض أن يكون مرهقًا، إذ توجه إلى آشيلونيا مباشرةً بعد عودته من هيرميتيك دون استراحة.  

ومع ذلك، كانت عينا سيغموند تبرقان بالعقلانية كالمعتاد.  

“نعم، لقد أعددتُ تلخيصًا موجزًا للخطة كما يلي.”  

كان راندويل يتحرك بنشاط ونظراتٍ حازمة، مشابهةً لسيغموند.  

وضع ورقةً أمام سيغموند.  

كان عنوانها: “عملية إنقاذ الآنسة مابيل الكبرى”!  

قرأ سيغموند العنوان الطنان، ثم أدار عينيه ليطلع على المحتوى.  

ثم نظر إلى راندويل مباشرةً.  

“…هذا كل شيء؟”  

لم يرفّ لراندويل جفنٌ رغم سؤال سيغموند الجاف.  

“نعم، هذا كل شيء.”  

بل أجاب بثقة، وهو يرفع نظارةً لا يُعرف متى ارتداها.  

نظر سيغموند إلى الورقة مجددًا.  

كان المكتوب فيها ثلاثة أسطر فقط.

[1. يتوجه داين إلى آشيلونيا ويُبقي كايسر مشغولًا.  

2. عند بدء المحاكمة، يقدم كليك الأدلة بقدرته.  

3. قضاء أيامٍ سعيدة مع مابيل لفترةٍ مؤقتة.]  

“…أتُمزح معي؟!”  

-طاخ!  

ضرب سيغموند المكتب بقوة ونهض واقفًا.  

لكن راندويل بدا وكأنه لا يفهم ما الخطأ حقًا.  

“ألم يرَ السيد كليك كل شيء؟ لقد أحضرت يا سمو الدوق، كميةً كبيرة من أحجار السحر من هيرميتيك، أليس كذلك؟ ألا يكفي هذا؟”  

“لا، هذه ليست مسألةً بهذه البساطة. إنها قضية حضانة مابيل، حضانتها! وما معنى ‘لفترةٍ مؤقتة’؟”  

ضرب سيغموند صدره مرارًا وكأنه يتساءل لمَ يتصرف راندويل بغباء اليوم.  

ورغم ذلك، ظل تعبير راندويل هادئًا أمام غضب سيغموند الجامح.  

“إن لم تكن لفترةٍ مؤقتة، فهل تنوي تبني الآنسة كابنةٍ رسمية؟”  

“ذلك…”  

“هل حقًا، كما قال داين، ستجعلها وريثةً لإسكات كبار العائلة؟”  

أغلق سيغموند فمه بإحكام.  

“هذا لن يحدث، سمو الدوق. الآنسة مابيل تعاني من جروحٍ عميقة تسبب بها عائلتها.”  

“أعرف ذلك جيدًا. أليس هذا سبب محاولتي منع إعادتها إلى آشيلونيا بأي وسيلة؟”  

“وهل طريقتك هي تغيير سجل عائلتها دون مراعاة رغبتها؟ ثم تطلب منها إقراض قوتها لعائلة إسكليد؟”  

لم تتحرك شفتا سيغموند بسهولة أمام كلمات راندويل اللاذعة.  

“سمو الدوق، لا أعتقد أن عائلة إسكليد، التي كرستُ حياتي لها، ضعيفةٌ إلى درجة الحاجة إلى قوة طفلة لتبقى صامدة.”  

“…”.  

بالطبع، قضية الوريث عاجلة ومهمة.  

لكنها ليست ملحةً لدرجة التضحية بطفلةٍ مجروحة مرةً أخرى.  

وليست هذه الطريقة الوحيدة لحل مشكلة الوريث.  

“إذن، ما الذي يجب فعله؟ أريد ألا تتأذى مابيل أو الأطفال مجددًا.”  

مرر سيغموند يده في شعره مرارًا بضيق، فتفككت خصلاته الفضية الناعمة.  

تحدث راندويل إليه بهدوء، كما لو كان يهدئ طفلًا.  

“سمو الدوق، يُقال إن الطريق الطويل يبدأ بخطوة. إن شرب الماء بسرعة يسبب الاختناق، فكيف يمكن التعامل مع مسألة أن تصبح عائلةً للآنسة كالقلي السريع للفاصوليا؟”  

كانت هذه كلمات لا يستطيع قولها إلا راندويل، الذي رافق سيغموند منذ الطفولة.  

توقفت قدماه القلقتان خوفًا من إعادة مابيل إلى آشيلونيا أو إرسالها إلى دار للأيتام.  

استمع سيغموند بهدوء إلى كلام راندويل.  

“إن إنقاذ الآنسة مابيل من قبضة ذلك الوغد الخسيس أمرٌ أؤيده بشدة.”  

حتى الشتائم التي يطلقها سيغموند كانت متأثرةً براندويل في الغالب.  

“لكن ما يمكننا فعله يتوقف هنا. أما أين ستعيش الآنسة، ومع من، ومن ستختار عائلةً لها، فهذا يجب أن يكون خيارها أولًا.”  

“خيار مابيل…”  

“نعم، وفكر في الأمر. رغم أن وقتك معها كان قصيرًا بسبب توجهك إلى هيرميتيك، لكن ألا تعتقد أن إجبارها على البقاء سيفتح قلبها؟”  

فكر سيغموند مليًا.  

كانت مابيل تحاول مغادرة المنزل فجأة، وسعدت عندما تعرف عليها لكنها واجهته متهمةً إياه بالاختطاف.  

كانت مابيل طفلةً ذات شخصية قوية رغم بيئتها، واضعةً حدودًا واضحة.  

من قصصها عن الليموناضة وطلبها أن تُوظَّف كمساعدة لسيغموند…  

“بالتأكيد، حتى لو بقيت مابيل هنا، لن تشعر بالراحة.”  

“نعم، هذا رأيي أيضًا. الآنسة التي عاشت حياتها تحت أنظار الآخرين، لا يمكنني تحمل رؤيتها تعيش هكذا هنا أيضًا.”  

الطفل المجروح يظل يراقب الآخرين حتى لو طُلب منه غير ذلك.  

مهما أحسن الآخرون معاملته، فإن جروحه الداخلية لا تلتئم إلا بعلاج طويل.  

اقتنع سيغموند بكلام راندويل وجلس متثاقلًا.  

“حسنًا… لنأخذ الأمور ببطء.”  

كان صوته أكثر هدوءًا لكنه لا يزال غير راضٍ، لأن هذه المشكلة لا تُحل فورًا.  

لذلك، قرر سيغموند التركيز على ما هو أمامه بدلًا من النظر بعيدًا.  

“لنستعد لكسب المحاكمة بشكلٍ مثالي أولًا.”  

* * *  

بعد أسبوع.

أُقيمت محاكمةٌ عاجلة للنبلاء في إمبراطورية غرينهيرست.

كانت بين عائلتي الدوق إسكليد و دوق آشيلونيا.  

كانت العلاقة السيئة بين العائلتين معروفةً منذ زمن، لذا جذبت انتباه الجميع.  

لكن السبب المفاجئ للمحاكمة بين عائلتين تجنبتا الصراع المباشر كان طفلة.  

لم يكن هناك ما هو أكثر إثارةً للاهتمام في الحياة الرتيبة.  

في يوم المحاكمة، كان أمام المحكمة العليا في غرينهيرست مزدحمًا بالناس.  

“انظروا! إنهم قادمون! إسكليد!”  

“وهنا أيضًا! عربة آشيلونيا وصلت!”  

لم يفسح الناس المثارون الطريق بسهولة، مما تسبب بازدحام.  

في تلك الأثناء، كان سيغموند في العربة قلقًا على مابيل.  

“لقد رتبنا الأمور بحيث لا تضطرين للوقوف في المحاكمة. ألا ترغبين بالعودة الآن؟”  

“صحيح، مابيل. أنا وحدي كافٍ.”  

حاول كليك، الذي رافقهما، إقناعها بثقة.  

كانت أعين الجموع ستركز عليها لحظة نزولها من العربة.  

هل ستتحمل مابيل هذا الضغط؟  

لكن مابيل هزت رأسها مرارًا.  

“إنها محاكمتي. قيل إنني لست مضطرة للحديث، لكنني أريد أن أكون موجودة.”  

خلال الأسبوع الماضي، اكتشفوا أن مابيل كانت صلبة بشكلٍ غير متوقع لطفلة.  

بلغت صلابتها حد إضافتها شرطًا في عقد عملها يطالب بدفع تكاليف كل ما تأكله وترتديه وتستخدمه.  

على الرغم من اعتراض سيغموند وداين بشدة على هذا الشرط في العقد الموقّع، لم ينفع ذلك.  

كان الحل الوحيد هو الاتفاق على دفع مكافآت إضافية عندما تساعد مابيل.  

في البداية، كانت مابيل تنوي قبول دعم عائلة إسكليد ببساطة.  

‘لو لم أستمر في مناداة سيد العائلة بـ”أبي” في أحلامي…’  

حتى بعد عودتها إلى إسكليد، ظلت مابيل تحلم بأنها تنادي سيغموند “أبي”.  

لِمَ تحلم بهذا؟  

هل تتوق إليه لهذه الدرجة؟  

قبل أن تتسع طموحاتها الخيالية، قررت مابيل وضع حدود.  

‘لقد أعددتُ كلّ شيء جيدًا، لكن لا أعرف كيف ستنتهي هذه المحاكمة.’  

في النهاية لم ينجح سيغموند وكليك في إقناعها، ونزلت معهما.  

“انظروا! إنها أميرة آشيلونيا!”  

“حقًا، لقد جاءت في عربة عائلة إسكليد؟”  

أشار الناس إلى مابيل وصاحوا بنميمة.  

بسبب الجموع الكثيفة، لم يستطع سيغموند إسكاتهم بنظراته الباردة وحدها.  

لكن مابيل، لحسن الحظ، كانت أفضل مما توقعوا.  

بل شعرت ببعض الإثارة لفكرة أن هؤلاء الناس سيعرفون الوجه الشرير لآشيلونيا.  

‘ربما أملك بعض الميل لجذب الانتباه.’  

تذكرت كيف تكيفت بسرعة مع مديح الخادمات الذي بدا غريبًا في البداية.  

شعرت مابيل باكتشاف جديد لنفسها، فأشرق وجهها قليلًا.  

ثم بدأت المحاكمة.

★ تـرجـمـة: لـيـنـو ~★