في اليوم التالي، خرجت مابيل مع إيلا لاستكشاف القلعة الدوقيّة.

“هيّا، هل أنتِ جاهزة؟”

“نعم!”

أمسكت مابيل بحزام حقيبة الأرنب التي ربطتها إيلا، وأجابت بوجهٍ متحمّس.

لأجل سهولة الحركة، ارتدت مابيل بنطالًا منتفخًا تحت تنّورتها، فبدت كدميةٍ ظريفة.

وكان ذيلا شعرها المعقودان إلى الأسفل يجعلاها تبدو كأرنب صغير ظريف.

“آه! أنا من زيّنتكِ، لكنّكِ ظريفةٌ جدًّا!”

صرخت إيلا بحماسٍ وهي تقفز، ثمّ استعادت رباطة جأشها.

“هيّا، ماذا قلتُ لكِ؟ الأوّل الحذر من الناس، الثاني الحذر من الناس، والثالث…؟”

“الحذر من الناس! وإذا رأيتُ شخصًا مشبوهًا ولو قليلًا، أناديكِ فورًا!”

أجابت مابيل بسرعة، فقد سمعت هذا الحديث حتّى ملّت أذناها منذ البارحة.

لكن إيلا لم تتمكّن من إيقاف نصائحها القلقة بسهولة.

فهمت مابيل قلق إيلا، لكنّها كانت تتوق الآن لركوب العربة والخروج.

‘لكن زيارة السوق هي المرّة الأولى بالنسبة لي!’

كما يقولون، إنّه يوم التسوق، وكان السوق يُقام فعلًا في القلعة الداخليّة التي ستزورها مابيل اليوم.

منذ سماع الخبر البارحة، كانت مابيل متحمّسةً جدًّا لدرجة أنّها لم تنم جيدًا.

كان هذا شيئًا جديدًا بالنسبة لها.

‘لا يوجد في ذكرياتي حتّى!’

نعم، الذكريات.

منذ أدركت أنّ هذا العالم هو داخل رواية، ظنّت مابيل بشكلٍ غامض أنّها ربّما تكون’متجسّدة’.

لكن كان هناك شيءٌ غريبٌ بعض الشيء.

‘لا أعرف من كنتُ في حياتي السابقة.’

من الغريب أنّ مفاهيم ‘العالم الحديث’ تظهر بوضوحٍ في ذهنها، لكن لا تعرف شيئًا عن نفسها.

لذا، بدأت تظنّ أنّها ربّما ليست متجسدةً عاديةً.

لكن، هل يوجد شيءٌ اسمه تجسّد عادي أصلًا؟

على أيّ حال، بعد أن استمعت مابيل لفترةٍ طويلةٍ لنصائح إيلا، تمكّنت أخيرًا من التوجّه إلى القلعة الداخليّة.

* * *

“لقد وصلنا. هذا هو المكان الذي يُقام فيه السوق اليوم.”

فتح السائق الباب وشرح بلطف.

“هيّا، انزلي، آنستي!”

مدّت إيلا يدها لمابيل بعد أن نزلت أوّلًا.

“شكرًا!”

نزلت مابيل من العربة وقلبها يخفق بحماس.

وعندما نظرت حولها، انتفخ صدرها بالإثارة.

“هيهي! هذه فرصةٌ لا تأتي كلّ يوم!”

“هذا غالٍ جدًّا، قلّل السعر قليلًا!”

“إذا تحدّثنا عن هذه السجادة، فقد جاءت من الجنوب البعيد!”

كانت أصوات الناس الحيويّة تملأ السوق بالضجيج.

كان المكان فوضويًّا، لكنّه كان مثيرًا بنفس القدر.

“واو…!”

أعجبت مابيل، دون وعي، بالأكشاك المؤقتة والسلع المعلّقة التي تملأ الشارع.

كان وجهها متورّدًا من الحماس.

“هيهي، كيف هو؟ رائع، أليس كذلك؟”

“نعم!”

أمسكت مابيل يد إيلا بقوّة وأشرقت عيناها.

عندما دخلت القلعة الدوقيّة سابقًا، مرّت مباشرةً عبر الطريق الرئيسي، فلم تلحظ.

لم تكن تعتقد أنّ المكان واسعٌ بما يكفي لإقامة هذا العدد من الأكشاك!

“السوق الذي يُقام في القلعة الداخليّة أصغر من ذلك الذي في المدينة السفلى، لكنّه غنيّ بالبضائع! تأتي إليه الكثير من البضائع الأجنبيّة!”

أومأت مابيل برأسها بحماسٍ وهي تستمع لشرح إيلا.

كانت تتوق للتجوّل هنا وهناك، وجسدها يرتجف من الحماس.

على الرغم من أنّها جاءت إلى القلعة الداخليّة لهدفٍ معيّن، فقد استحوذ السوق على انتباهها.

لذا، لم تلحظ مابيل.

“أليس هذا السيّدة إيلا التي تعمل في القلعة الدوقيّة؟”

“آه، يبدو أنّها هي. إذًا، من تلك الفتاة بجانبها؟”

“الآن وأنتَ تقول هذا، سمعت من جوزيت، التي تُورّد البضائع للقلعة الدوقيّة، أنّ سمو الدوق اشترى فتاةً صغيرة.”

“آه، سمعتُ ذلك أيضًا. قالت أن الخادمات يتحدّثن عن ‘الآنسة’ طوال اليوم.”

“صحيح! لا عجب، لقد رأيتُ الفرسان يشترون تدريجيًّا زينةً نسائيّةً لا يهتمّون بها عادةً!”

“وجهٌ غريب… لكن، مهلًا. لماذا عيناها بهذا اللون؟”

بدأت أصوات الناس الصاخبة تتلاشى تدريجيًّا.

تجمّعت أنظار الناس الذين كانوا يبيعون ويشترون ويدعون الزبائن ببطء نحو مابيل.

بدأوا يتهامسون بصوتٍ منخفض.

“صحيح، عيناها حمراء!”

“حمراء؟ إذًا، هل هي…؟”

لهذا السبب، هكذا إذًا!

ازداد ضجيج الناس تدريجيًّا حتّى لم تستطع مابيل ألّا تلاحظ.

استفاقت مابيل فجأة وأدركت أنّ أنظار الناس مثبتةٌ عليها.

‘آمم؟ أنا؟ لماذا؟’

عندما أدركت، كانوا قد توقّفوا عن أعمالهم وتجمّعوا حولها ينظرون إليها بفضول.

‘واو، كانوا يحدّقون بشدّة!’

بمجرّد أن لاحظت، شعرت بضغطٍ هائلٍ من أنظارهم.

تساءلت عن السبب، ثمّ خطرت لها فكرة.

‘آه، ربّما… لأنّهم أدركوا أنّني من عائلة آشيلونيا؟’

كان ذلك سببًا منطقيًّا.

من المعروف أنّ العلاقة بين إسكليد وآشيلونيا سيّئة.

على الرغم من أنّ السبب لم ينتشر بالتفصيل، كانت هناك نزاعاتٌ صغيرةٌ وكبيرةٌ بين سكّان الإقليمين.

‘لم يهتمّ أهل القلعة الدوقيّة، لكن الآخرين لن يكونوا كذلك.’

كان يجب أن تكون حذرة، لكنّها أغفلت ذلك وسط دفء أهل القلعة الدوقيّة.

تحوّلت نظرة مابيل المتلألئة بالتوقّع إلى خوفٍ طفيف.

كان من الطبيعي أن تشعر بذلك مع أنظار الناس تحيط بها من كلّ جانب.

انخفضت إيلا إلى مستوى عيني مابيل وتحدّثت بلطف:

“آمم، يبدو أنّ الحارس تأخّر قليلًا. هل تعبتِ؟ ربّما ننتظر في العربة؟”

في الحقيقة، لاحظت إيلا تغيّر الناس مبكرًا.

ظنّت أنّ الأمر سيهدأ قبل أن تلاحظه مابيل، لكنّها أخطأت التقدير.

“هيّا، لنركب العربة. يبدو أنّ الحارس سيستغرق بعض الوقت!”

اقتربت إيلا أكثر، وهزّت يد مابيل التي تمسكها بمرح.

بفضل ذلك، استطاعت مابيل إخفاء نفسها من أنظار الناس والتركيز على إيلا فقط.

لكن كلتا الفتاتين كانتا تعلمان.

ركوب العربة ليس سوى حلٍّ مؤقّت.

ربّما يتعيّن عليهما التخلّي عن زيارة السوق اليوم.

“نعم…”

أومأت مابيل برأسها بحزن.

لكن فجأة، دوى صوت هائل!

كأن شخصًا ما قد داس الأرض الجافّة.

نظر الناس المذهولون نحو مصدر الصوت.

كان هناك رجلٌ ضخمٌ يزيد طوله عن مترين يقف شامخًا.

نظرت مابيل إليه بدهشة.

كان الرجل يرتدي درعًا خفيفًا على ذراعيه وكتفيه، ويرمق المحيط بنظرةٍ باردة.

تحوّل السوق الحيوي المليء بروائح الناس والحماس إلى جو باردٍ في لحظة.

عندما بدأ الرجل يتحرّك، فتح الناس الذين أحاطوا بمابيل الطريق بسرعة.

نهضت إيلا، التي كانت جالسةً أمام مابيل، ببطء.

تقدّمت إيلا لحماية مابيل، وواجهت الرجل الضخم.

تدفّق توتّرٌ مشدود بينهما.

وفي تلك اللحظة:

“أعتذر عن التأخير.”

ركع الرجل الضخم على ركبةٍ واحدةٍ أمام إيلا.

ما هذا الموقف؟

بينما كانت مابيل تدحرج عينيها بدهشة، أجابت إيلا بصوتٍ باردٍ غير معتاد:

“بسبب تأخيرك، تعرّضت آنستنا لموقفٍ محرج. كيف ستعوّض عن ذلك؟”

على الرغم من نبرتها المرحة، كان واضحًا أنّها غاضبة.

أما الرجل، الذي كان مطأطئ الرأس، فقد نهض واعتذر لإيلا ومابيل.

“أرجو المعذرة.”

“افعل!”

بمجرّد أن أجابت إيلا، سدّت أذني مابيل.

“ما الذي تنظرون إليه؟ هل هذا عرض؟! هل هي أوّل فتاةٍ ظريفة ترونها؟! ألا تعملون؟! سأقلب هذه الأكشاك إذا أردتُ! لا يوجد من لا يخفي شيئًا! أبعدوا أعينكم واكملوا أعمالكم!”

أخذ الرجل نفسًا عميقًا وصرخ بصوتٍ مدوٍّ.

كان زئيره قويًّا وشرسًا لدرجة أنّه حتّى مع سدّ إيلا لأذنيها، سمعت مابيل بوضوح.

لحسن الحظ، لم تسمعه بأذنيها مباشرة.

فقد كان بعض الناس يضربون آذانهم لأنّها أصيبت بالطنين.