كانت نظرة الفتى الذي يحدّق في المرآة جادّةً للغاية.

 

بالطبع، كان آسيلت وسيمًا لدرجة أنّ حتّى جروحه الملتهبة تبدو جذابة، لكنّه للأسف لم يستطع التفكير في سببٍ آخر.

 

بعد أن ظلّ يضع غطاء عينيه ويخلعه مرارًا حول عينيه، تأكّد آسيلت.

 

يبدو أنّه قبيحٌ جدًّا لدرجة أنّ طفلةً صغيرةً قد صُدمت بهذا الشكل.

 

يبدو أنّ تلك الفتاة مهووسةٌ بالمظهر إلى حدٍّ كبير.

 

 

* * *

 

 

خرجت مابيل من الدفيئة ممسكةً بيد إيلا، وكانت تتساءل إلى أين يتّجهون.

 

لكن إيلا لم تُرضي فضول مابيل.

 

وكذلك فعلت الخادمات الأخريات.

 

كان الجميع يبتسمون بودٍّ ويقولون فقط: 

 

“ستعرفين عندما نصل!”

 

“لقد وصلنا، آنستي!”

 

أشارت إيلا إلى الداخل وهي تقف أمام قوسٍ مصنوعٍ من كروم الورد.

 

“هنا؟”

 

أطلت مابيل برأسها بحذرٍ وكأنّها تشكّ في شيءٍ ما، ناظرةً إلى الداخل.

 

لم ترى شيئًا يستحقّ الذكر…

 

ضحكت إيلا بهدوء على مظهر مابيل الشبيه بالسلحفاة، ودفعتني ظهرها برفقٍ لتدخل.

 

تردّدت مابيل للحظة، ثمّ جمعت شجاعتها وخطت بسرعةٍ إلى الداخل.

 

وبعد وقتٍ قصير…

 

“آه!”

 

قفزت مابيل في مكانها من صوت الألعاب النارية التي انفجرت فجأة.

 

ابتسم الناس المجتمعون في حديقة الورد ببهجةٍ وهتفوا:

 

“مُبارك، آنستي!”

 

“مُبارك، آنسة مابيل!”

 

“آمم، آه…؟”

 

كانت حديقة الورد مزيّنةً بشرائط وتزييناتٍ ملونة، ومليئةً بالناس.

 

ما الذي يحدث هنا؟

 

نظرت مابيل حولها بوجهٍ مذهول، غير قادرةٍ على استيعاب الموقف، فضحكت إيلا وقالت:

 

“سمعنا من سمو الدوق! قال إنّ آنستنا اكتشفت شيئًا عظيمًا!”

 

“ولهذا ذهبَ إلى دولة هيرميتيك، أليس كذلك؟”

 

“ويقال إنّكِ أصبحتِ مساعدةً رسميّةً لسمو الدوق!”

 

“أن تكوني صغيرةً هكذا وتحققين هذا، إنّه أمرٌ رائعٌ حقًّا!”

 

“بفضلكِ، زال أحد هموم سمو الدوق. شكرًا جزيلًا!”

 

“صحيح، لقد أنعمتِ علينا بفضلٍ كبير. شكرًا!”

 

مع سلسلة شكر الخدم، فتحت مابيل فمها قليلًا بدهشة.

 

كانت أزهار الورق من الألعاب النارية التي أُطلقت عاليًا تتساقط برفقٍ في السماء، ولم تتوقّف أصوات الضحك والتصفيق.

 

“كان الجميع يستعدّون لهذا، لذا تأخّروا! الكثيرون أرادوا حضور حفل التهنئة!”

 

اعتذرت إيلا لأنّها تأخّرت بسبب مساعدتها في تحضير الحفل.

 

نظرت مابيل إلى الناس بدهشة، ثمّ سارعت للاعتذار:

 

“أنا، أنا لم أفعل شيئًا يستحقّ هذا الشكر! طقس استدعاء روح القرن لم يُختبر بعد!”

 

وعلاوةً على ذلك، لم تكن مابيل هي من ابتكر الطريقة. 

 

كلّ ما فعلته هو أنّها تذكّرت شيئًا اكتشفه شخصٌ آخر بالصدفة.

 

أن تتلقّى مثل هذه التهنئة والشكر، هذا لا يُعقل!

 

ربتت إيلا على يد مابيل لتهدئتها.

 

“لا داعي للتواضع، آنستي! هذا إنجازٌ يستحقّ المديح!”

 

“لكن، لكن…”

 

ربّما كان الحظّ قد حالفها مرّةً واحدةً فقط.

 

كان سيغموند وداين يمدحانها الآن كعبقريّة، لكنّها كانت قلقةً داخليًّا بشأن قدرتها على مساعدتهما في المستقبل.

 

عندما تردّدت مابيل، ابتسمت إيلا بلطف.

 

“حتّى لو لم ينجح طقس استدعاء روح القرن، فلا بأس!”

 

“صحيح! أليس من المهمّ أنّكِ أصبحتِ مساعدةً لسمو الدوق؟”

 

“إذًا، ستعيشين معنا هنا من الآن فصاعدًا، أليس كذلك؟”

 

احتفل الناس بأنّ مابيل أصبحت مساعدة، بغضّ النظر عن إنجازاتها.

 

نظرت مابيل إليهم بدهشة.

 

‘ظننتُ أنّ الجميع سيشعرون بالنفور إذا أصبحتُ مساعدة…’

 

كانت مابيل ابنة صوفيا.

 

ابنة تلك اللصّة التي سرقت كلّ بحوث سيغموند.

 

أن تصبح مابيل مساعدةً له، كان من المتوقّع أن يثير بعض الاستياء حتّى بين أهل القلعة الدوقيّة الطيّبين.

 

لكنّهم كانوا يرحّبون بها من كلّ قلوبهم لأنّها ستبقى معهم.

 

كان قلبها يخفق بقوّة.

 

‘إنّهم حقًّا أناسٌ طيّبون.’

 

أن يضطرّ هؤلاء الأشخاص الطيّبون إلى التفرّق بسبب انهيار القلعة الدوقيّة، هذا أمرٌ محزنٌ جدًّا.

 

أحبّت مابيل هذا المكان.

 

أرادت البقاء هنا مع هؤلاء الأشخاص الطيّبين إلى الأبد.

 

‘لذا، سأمنع انهيار القلعة الدوقيّة.’

 

لكي يظلّ سيغموند وأهل القلعة يبتسمون إلى الأبد!

 

عزمت مابيل أمرها مجدّدًا، وأمسكت بيد إيلا وتوجّهت إلى وسط الحفل.

 

“هيهي، شكرًا!”

 

ابتسمت ببراءةٍ تجعل من يراها يشعر بالسعادة.

 

 

* * *

 

 

في المساء، بعد الاستمتاع بالحفل الذي أعدّه الخدم، سمعت مابيل من إيلا قصّةً غير متوقّعة.

 

“تلميذ…؟”

 

تذكّرت الآن أنّ آسيلت كان يدعو سيغموند بالأستاذ.

 

“نعم! عندما كان صغيرًا، كاد آسيلت أن يُباع في السوق السوداء، لكنّ الدوق الأعظم أنقذه!”

 

كان آسيلت قد أمر الخدم بعدم الحديث عنه.

 

لكن بما أنّ مابيل كادت تقع في ورطة، خرقت إيلا الأوامر وأخبرتها عنه.

 

في تلك اللحظة، فهمت مابيل سبب وجود الفتى الشرير من القصة الجانبيّة في القلعة الدوقيّة إسكليد.

 

‘السوق السوداء… لا عجب، ذلك الرجل لم يبدُ مبتدئًا في إنقاذ الأطفال.’

 

كان سيغموند خبيرًا في هذا.

 

وفي الوقت نفسه، أدركت مابيل لماذا كان آسيلت يكره صوفيا إلى هذا الحدّ.

 

كانت صوفيا هي من ساهمت بشكلٍ كبيرٍ في انهيار القلعة الدوقيّة إسكليد.

 

بالنسبة لآسيلت، الذي يعتبر سيغموند أستاذه ومنقذ حياته، كانت صوفيا عدوّةً لا تُطاق.

 

‘وأنا ابنة تلك العدوّة.’

 

دون أن تعلم، كادت مابيل تبيع معلوماتٍ عن دوقيّة آشيلونيا لآسيلت!

 

لو لم تلتقِ سيغموند وذهبت مباشرةً إلى آسيلت…

 

‘آه!’

 

تذكّرت مابيل شعور الضغط الذي شعرت به عندما واجهت الفتى، فارتجفت كتفاها.

 

“أوه؟ هل أنتِ تشعرين بالبرد؟”

 

دون أن تعرف السبب، أحضرت إيلا بطانيّةً خفيفةً ودافئة وغطّت بها كتفي مابيل.

 

قدّمت لها كوبًا من الحليب الدافئ وواصلت حديثها:

 

“وهناك تلميذٌ آخر لسمو الدوق! وهو أيضًا من السوين!”

 

“آه… لكن، ألم أسمع أنّه لا يوجد وريثٌ بعد؟”

 

تذكّرت مابيل كلام داين وهو يتمتم لنفسه.

 

– لو أعلنوا أنّ قدّيسة الخيمياء هي الوريثة، لن يستطيع أولئك الشيوخ العنيدون الاعتراض…

 

كان صوته منخفضًا جدًّا، فلم تسمع الباقي.

 

أومأت إيلا مؤكّدةً وأجابت:

 

“صحيح! السيّدان الصغيران تلميذان فقط لسمو الدوق، وليسا ابنيه بالتبنّي، لذا ليسا ورثة!”

 

آه، تذكّرت مابيل شيئًا قرأته في الرواية.

 

حاول سيغموند تعيين تلميذيه المتميّزين كورثة له، لكنّ الشيوخ عارضوا بسبب مسألة النسب.

 

‘كان النسب يتعلّق بالجنس…’

 

في عصر السحر، كان السوين يقفون جنبًا إلى جنبٍ مع البشر.

 

كونهم جنسًا قريبًا من الطبيعة، كانت حساسيّتهم للطاقة السحريّة (المانا) ممتازة، وكانوا يُعترف بهم أحيانًا بمهاراتٍ سحريّةٍ تفوق البشر.

 

لكن مع تراجع السحر وازدهار الخيمياء، تضاءلت مكانة السوين يومًا بعد يوم.

 

في وقتٍ ما، انتشرت فكرةٌ بين الخيميائيّين أنّ أجساد السوين ممتازة كموادّ للخيمياء.

 

ونتيجةً لذلك، في العصر الحالي، ينظر الكثيرون إلى السوين كحيواناتٍ أو موادّ للخيمياء.

 

خلال العشرين عامًا الماضية، أصبحت تجارة السوين تتمّ حتّى خارج السوق السوداء.

 

أن يتّخذ سيغموند سوينًا تلميذًا له، كان أمرًا مذهلًا.

 

“هل تعتقدين أنّه غريب؟”

 

ابتسمت إيلا كما لو أنّها قرأت أفكار مابيل وسألت:

 

“أن تتّخذ القلعة الدوقيّة إسكليد، وهي رائدة في الخيمياء، سوينًا كتلميذ؟”

 

“آمم… قليلًا.”

 

“هيهي، قلعتنا الدوقيّة تؤكّد دائمًا أنّ الخيمياء لا تحتاج إلى السوين!”

 

بالأحرى، كانوا يدّعون أنّ الخيمياء يمكن أن تُجرى بدون التضحية بالسوين.

 

“لأنّه، حتّى في عصر السحر، كانت القلعة الدوقيّة إسكليد تُجري بحوث الخيمياء باستمرار!”

 

في تلك الحقبة، لم يكن بإمكانهم الحصول على موادّ من السوين. 

 

ومع ذلك، أجروا بحوثهم وحقّقوا نتائج، فلماذا يحتاجون إلى السوين كموادّ الآن؟

 

بينما كانت مابيل تشرب الحليب، مال رأسها وسألت:

 

“إذًا، أولئك الذين يقولون إنّ السوين تُستخدم كموادّ للخيمياء، هل هم كاذبون؟”

 

“حسنًا، لكن الشيء المؤكّد هو أنّ هذا القول انتشر في الأصل لقمع السوين!”

 

قالت إيلا ذلك وهي تمسح رغوة الحليب عن شفتي مابيل.

 

كان منديلها ناعمًا، وكانت يدها أكثر حذرًا.

 

“على أيّ حال، لم نتحدّث عن السيّدين الصغيرين لأنّنا لا نثق بكِ، آنستي! فقط لأنّ السيّد آسيلت لم يرد أن يُزرع انطباعٌ مسبق لديكِ!”

 

“إذًا… هل كان السيّد آسيلت يرتدي غطاء العينين لأنّه سوين؟”

 

“نعم، صحيح! لأنّ من ينظر إلى عيون البازيليسق يتحوّل إلى حجر!”

 

لكن في القصة الجانبيّة، كان آسيلت يستخدم قدرته بحريّة.

 

هل يجد صعوبةً في التحكّم بقدرته الآن؟

 

لهذا السبب، حتّى مع التهاب جلده ونزيف الدم من أدنى تحفيز، لم يخلع الغطاء؟

 

‘بدت مؤلمةً جدًّا.’

 

غرقت مابيل في التفكير للحظة، ثمّ رفعت رأسها فجأة.