ابتداءً من اليوم، كان من المقرر أن تدرس مابيل ساعتين يوميًا مع سيغموند.  

 

بما أنهما أستاذ ومساعدته، فهذا أمر طبيعي، لكن المشكلة أن مابيل لا تعرف القراءة.  

 

لذلك، بدلًا من الخيمياء أو أي شيء آخر، بدأت مابيل بتعلم الحروف أولًا. 

 

“الأحرف التي نستخدمها في إمبراطورية غرينهيرست تتكون من 21 حرفًا ساكنًا و5 حروف متحركة، أي 26 حرفًا في المجمل…”  

 

جلست مابيل وأومأت برأسها بحماس، وهي تستمع باهتمام لشرح سيغموند.  

 

“حسنًا، حاولي الآن كتابتها هنا.” 

 

“نعم!”  

 

أجابت مابيل بنشاط وأمسكت القلم بطريقة خرقاء.  

 

بدأت تملأ الورقة المُسطرة بحروف متعرجة لتسهيل تعلمها.  

 

كانت هذه الورقة المخصصة لتعليم الحروف من صنع داين.  

 

“إذا احتجتِ المزيد، أخبريني في أي وقت، يا آنستي!”  

 

كان داين لا يزال يرقد على الأرض، يرسم خطوطًا على الورق.  

 

والسبب أن المكتب الذي تجلس عليه مابيل الآن هو مكتب داين.  

 

لم يكن لدى مابيل بعد مكتب وكرسي خاص بها في مكتب سيغموند.  

 

لكن لم يكن من المعقول أن تُجبر طفلة في مرحلة النمو على الدراسة على أريكة غير مريحة.  

 

لذلك، انتهى الأمر بأن يعمل داين على الأرض. 

 

على أي حال، كان عليهم وضع وسائد كثيرة على الكرسي لتتناسب مع طول مابيل، فلا فرق كبير.  

 

“آمن، لا بأس! لكن لا تُجهد نفسكَ كثيرًا…”  

 

نظرت مابيل بحذر إلى داين وهي تملأ الورقة بحروف متعرجة، لا تعلم إن كانت تكتب أم ترسم.  

 

كانت تشعر بالقلق لأن شخصًا بالغًا قد أُجبر على ترك مكانه لها والجلوس على الأرض.  

 

فجأة، رفع سيغموند ملفًا صلبًا ليحجب رؤية مابيل.  

 

“كما قلتُ من قبل، يا مابيل، ما الذي يجب أن تركزي عليه؟”  

 

“أن… أن أتعلم الحروف بسرعة!” 

 

“صحيح. لذا لا تقلقي بشأن داين، وأكملي كتابة الحروف.”  

 

“حسنًا…”  

 

عادت مابيل للتركيز على تعلم الحروف.  

 

‘إذا أسرعتُ في الحفظ، سيعود العم داين إلى مكانه!’  

 

شعرت وكأن داين رهينة لها، لكن إذا كانت النتيجة جيدة، فلا بأس، أليس كذلك؟  

 

بفضل ذلك، تمكنت مابيل من حفظ جميع الحروف الـ26 المستخدمة في إمبراطورية غرينهيرست في ساعة واحدة فقط.  

 

“دعني أرى… همم، ساعة واحدة بالضبط؟”  

 

أقام سيغموند اختبارًا صغيرًا ونظر إلى الساعة.  

 

رفع داين، الذي كان يرقد على الأرض يصنع أوراقًا لتعليم الحروف طوال الساعة، رأسه فجأة.  

 

“بالضبط 30 دقيقة. درستِ 10 دقائق ثم استراحتِ 10 دقائق، ثم درستِ 10 دقائق و10 دقائق استراحة أخرى!”  

 

كانت مابيل في الثامنة من عمرها فقط، ومن المستحيل أن تدرس ساعة كاملة دون توقف.  

 

وبما أنها عاشت محصورة في غرفة صغيرة، فلا يمكن أن تكون لديها الطاقة الكافية لذلك.  

 

“يا إلهي، أن تتعلمي جميع الحروف في 30 دقيقة فقط! هذا رائع حقًا، يا آنستي!”  

 

صفق داين بحماس وهو يمدحها.  

 

“الاثنان الآخران استغرقا ساعتين كاملتين، أليس هذا يعني أنها عبقرية؟!” 

 

لمعت نظارة داين وهو يسأل سيغموند.  

 

‘ليست عيناه، بل نظارته هي التي تلمع…؟’  

 

فكرت مابيل دون قصد وهي تميل رأسها قليلًا.  

 

‘لكنه قال الاثنان الآخران؟’  

 

تذكرت فجأة المقعدين الفارغين دائمًا على مائدة الطعام.  

 

لكن أفكار مابيل لم تستمر طويلًا. 

 

بينما كانت محاصرة بمديح داين، عاد سيغموند من الخارج حاملًا شيئًا.  

 

“هاكِ، هذه مكافأة العلامة الكاملة.”  

 

كان ذلك الحلوى الكريمية المقرمشة والناعمة!  

 

“واو…!”  

 

أضاء وجه مابيل عند رؤية الحلوى.  

 

كانت قد أكلت الحلوى الكريمية بالأمس كالتحلية بعد العشاء، واستمتعت بها كثيرًا.  

 

لكن الحلوى التي أُعطيت لها بالأمس كانت بحجم وجهها، مما جعل تناولها صعبًا بعض الشيء.  

 

كانت تتسخ هنا وهناك، والكريمة بداخلها كانت تسيل باستمرار. 

 

“إنها صغيرة!”  

 

لكن تلك التي قدمها سيغموند الآن كانت بحجم مناسب لتأكلها مابيل بسهولة.  

 

أمسكت مابيل الحلوى بيديها الصغيرتين، أصغر من الحلوى نفسها، وعيناها تلمعان بحماس.  

 

“صحيح، صغيرة مثلكِ، أليس كذلك؟”  

 

“ماذا؟ لستُ صغيرة إلى هذا الحد!”  

 

رمقت مابيل سيغموند بنظرة متذمرة لكنها أسرعت بأخذ الحلوى.  

 

عند التفكير، كانت صغيرة لكنها لا تتردد في قول ما تريد.  

 

ضحك سيغموند بخفة وأحضر كوبًا من الحليب قائلًا إنها قد تختنق.  

 

“قال جاك إنه يشجعكِ. يبدو أن طريقتكِ في تناول الحلوى بنهم، حتى أنكِ أخذتِ حصتي، تركت انطباعًا قويًا لديه.”  

 

توقفت مابيل، التي كانت ترفع الحلوى من أعلى الصحن، فجأة.  

 

“لم… لم أسرقها! أنتَ من أعطاني إياها بنفسك!”  

 

عندما رأى سيغموند مابيل تأكل بسعادة رغم الفوضى والكريمة المتساقطة، تنازل عن حصته لها.  

 

قالت مابيل إنه لا بأس، لكن سيغموند أصر على أن تأكلها.  

 

“صحيح، لقد أعطيتكِ إياها لأن لعابكِ كان يسيلُ بالفعل.”  

 

كان لعاب مابيل يسيل عند شفتيها وهي ترفض بأدب.  

 

لم تجد مابيل ردًا، فشعرت بالحرج وبرزت شفتها السفلى.

 

بدلًا من ذلك، أمسكت بالحلوى التي كانت ستقضمها ونزلت من على الكرسي كالزلاجة.  

 

“مهلًا، هذا خطر!”

 

هرع سيغموند مفزوعًا وأمسك بمابيل بسرعة.  

 

كان الكرسي مخصصًا للبالغين ومرتفعًا، ومع الوسائد المكدسة لتتناسب مع ارتفاع المكتب، كان الوضع أكثر خطورة.  

 

لكن مابيل، التي خططت للنزول كالزلاجة مستخدمة الوسائد لحماية نفسها، فتحت عينيها بدهشة.  

 

“أوه، كنتُ أظن أنني لن أتأذى إذا نزلت هكذا…”  

 

“ومع ذلك، هذا خطر. كان يمكنني مساعدتكِ لو طلبتِ، فلماذا فعلتِ ذلك؟”  

 

عاتبها سيغموند بلطف.  

 

عند التفكير، كان على حق.  

 

سيغموند هو من ساعدها على الصعود، فلو طلبت المساعدة، كان سيحملها لتنزل.  

 

لكن كلمة “ساعدني” لم تكن مألوفة لمابيل.  

 

لم تقلها أبدًا في قصر آشيلونيا.  

 

لذلك، حتى عندما كانت تحاول الصعود إلى الكرسي المرتفع بالوسائد، كانت تتسلق بمفردها بجهد.  

 

“آمم، حسنًا…”  

 

ترددت مابيل، فتنهد سيغموند داخليًا.

  

تذكر أن كلمة “ساعدني” لم تكن مألوفة لمابيل بسبب ظروفها.  

 

“في المستقبل، نادي أحد البالغين. هذا خطر.”  

 

“حسنًا…”  

 

لكن، ماذا لو شعروا بالإزعاج؟ هل يمكنها حقًا فعل ذلك؟  

 

كان التفكير واضحًا على رأس مابيل المنحني.  

 

تنحنح سيغموند بحرج.  

 

“وهذا لصالح البالغين أيضًا.”  

 

“البالغين؟”  

 

“نعم. الجميع هنا يريد مساعدتكِ.”  

 

أنزل سيغموند مابيل إلى الأرض ونظر إليها مباشرة وسأل:  

 

“ستحققين رغبة البالغين، أليس كذلك؟”  

 

“…نعم!”  

 

لا تعرف لماذا، لكن إذا كان الأمر كذلك، فليكن!  

 

أومأت مابيل برأسها.  

 

ثم اتجهت مابيل، التي نزلت إلى الأرض، مباشرة إلى داين.  

 

“أيها العم، تناول هذا واستمر في العمل!”  

 

أرادت إعطاء الحلوى لداين، الذي تنازل عن مكانه لها ورسم خطوطًا على الورق بينما هو مستلقي على الأرض.  

 

“ماذا؟ لي… لي أنا؟”  

 

فوجئ داين، الذي كان يراقب مابيل وسيغموند بسعادة من الأرض، لدرجة أنه قفز من مكانه، مما جعل نظارته تهتز.  

 

“يا إلهي…!”  

 

كان داين يرتجف وهو يفتح ويغلق يديه، لا يصدق ما يحدث.  

 

لماذا يتصرف هكذا؟  

 

“هل لا تحب الحلوى؟”  

 

سألت مابيل بقلق وهي تميل رأسها.  

 

حاجباها المقوسان قليلًا، وعيناها الدائريتان المتلألئتان، ومَيل رأسها!  

 

“آه…”  

 

كانت مابيل لطيفة جدًا لدرجة أن نظارة داين تشققت.  

 

“أوه؟! نظارة العم!”  

 

تناثرت بعض شظايا الزجاج، لكن لحسن الحظ، كانت مابيل آمنة.  

 

بفضل سيغموند الذي هرع وأبعدها بسرعة.  

 

“غيّر نظارتك، بسرعة. قد تتأذى الطفلة.”  

 

“أوه، نعم!”  

 

أسرع داين باستبدال نظارته بأخرى جديدة.  

 

نظرت مابيل إليه بقلق وقالت:  

 

“هل أنتَ بخير؟”  

 

“نعم، أنا بخير. لدي عدة نظارات احتياطية. ما يقلقني أكثر هو أن شظايا الزجاج قد تكون أصابتكِ، يا آنستي.”  

 

لكنها لم تكن قلقة بشأن النظارة، بل عينيه…  

 

تنحنح داين بعد أن أطال في الحديث عن قلقه على مابيل وقال:  

 

“لكن، هل يمكنني حقًا قبولها؟”  

 

“الحلوى؟ نعم!”  

 

ابتسمت مابيل ببراءة وهي تحثه على أخذها.  

 

كانت أسنانها الأمامية الظاهرة قليلًا تشبه أرنبًا لطيفًا.  

 

“آه، شكرًا… سأحتفظ بها كذكرى عزيزة… آه… لطيفة جدًا…”  

 

كبح داين دموعه وأمسك الحلوى الصغيرة بكلتا يديه بحذر.  

 

حتى لو كانت صغيرة، بدت الحلوى التي ملأت يدي مابيل كالبرتقالة بين يدي داين.  

 

“أليس كذلك؟ إنها حلوى لطيفة حقًا!”  

 

“لا، ليست الحلوى… آه…”  

 

حتى جهلها بلطافتها كان لطيفًا!  

 

قرر داين حفظ الحلوى بمادة حافظة ليحتفظ بها إلى الأبد.  

 

ثم…  

 

“مابيل.”  

 

“نعم؟”  

 

كانت مابيل قد عادت لتجلس بمساعدة سيغموند وتناولت قطعة حلوى أخرى.  

 

سأل سيغموند:  

 

“ماذا عني؟”  

 

بوجه مليء بالاستياء.