“زهرة…؟”  

 

سألت مابيل بعينيها الحمراوين المستديرتين بدهشة، فأجابها راندويل بصوت هادئ موضحًا:  

 

“نعم، إنها زهرة تُدعى الكروكوس. رأيتها اليوم أثناء تجوالي في الحديقة، فشعرت أنها تشبهكِ، فقررت إحضارها.”  

 

كانت زهرة الكروكوس البنفسجية، التي تفتحت بلطف، تبدو حقًا شبيهة بمابيل الخجولة.  

 

لكن… لماذا؟  

 

لم تفهم مابيل نية راندويل، فأخذت تطرف بعينيها في حيرة.  

 

فجأة، انحنت إيلا التي كانت تقف بجانبها، وهمست بهدوء:  

 

“يبدو أنه يقدمها لكِ، يا آنستي~”  

 

اتسعت عينا مابيل عند سماع كلمات إيلا.  

 

كان منظرها من الجانب يشبه أرنبًا مفزوعًا، مما جعل زاوية فم إيلا ترتفع بابتسامة عريضة.  

 

نظرت مابيل إلى الزهرة ثم إلى راندويل بالتناوب، وسألت بحذر:  

 

“هل… هل يمكنني حقًا أن أخذها…؟”  

 

“نعم، إنها ليست أجمل منكِ، لكنني سأكون سعيدًا إن قبلتِها.”  

 

ابتسم راندويل بلطف وهو يقدم الزهرة لمابيل كهدية.  

 

‘زهرة… هدية…’  

 

حدقت مابيل في زهرة الكروكوس البنفسجية بنظرة شاردة.  

 

كانت هذه أول مرة تتلقى فيها زهرة.  

 

زهرة لا ضرورة لها في البقاء أو الحياة اليومية، مجرد شيء لإسعاد النفس.  

 

والآن، تلقتها كهدية. 

 

شعرت فجأة بأنها خرجت بالفعل من قصر آشيلونيا، وتسلل إليها شعور خافت بالتفاؤل.  

 

ربما، فقط ربما، يمكنها الآن أن تعيش كالأشخاص العاديين، هذا هو الأمل الذي بدأ ينمو بداخلها. 

 

مدت مابيل يدها المرتجفة وقبلت الزهرة.  

 

كان ساق الزهرة الرطب والناعم ينضح بالحيوية.  

 

“شكرًا…!”  

 

ابتسمت مابيل بعرض وجهها، وبرقت دمعة في زاوية عينيها.  

 

 

* * *  

 

في تلك الأثناء، في غرفة الطعام…  

 

“آه، قدم الطعام بسرعة.”  

 

“لا يمكن، الآنسة لم تأتِ بعد.”  

 

“مابيل ستأتي قريبًا. وفي الأساس، ما علاقة تأخر مابيل بعدم تقديم طعامي؟”  

 

“بالطبع هناك علاقة! أنا، جاك فان ميرغر، لا يمكنني أبدًا أن أرى الآنسة تأكل وحدَها.”  

 

كان سيغموند وجاك يتجادلان بحماس.  

 

“متى رأيتني أترك الأطفال يأكلون لوحدهم؟”  

 

“كثيرًا! ألم تهرب إلى مختبرك عندما يخطر ببالك فكرة جيدة، بينما يتناول السادة الآخرون طعامهم؟ أتظن أنني، جاك فان ميرغر، لم أرَ ذلك مرة أو مرتين؟”  

 

ضيّق جاك عينيه وهو يتحدث، فأغلق سيغموند فمه.  

 

“هاه، حقًا…”  

 

عندما نفدت حجج سيغموند، اتكأ على كرسيه بعمق وقرر انتظار مابيل.  

 

بعد قليل…  

 

“مرحبًا!”  

 

ظهرت مابيل أخيرًا، ممسكة بيد إيلا بيد واحدة، وباليد الأخرى زهرة كروكوس بنفسجية تشبهها تمامًا.  

 

ما هذه الزهرة؟  

 

قبل أن يسأل سيغموند، هتف جاك بحماس:  

 

“لا، لا يمكن! كنتُ أنتظر الآنسة مابيل بالتأكيد، لكن جنية الزهور ظهرت في غرفة الطعام؟”  

 

“ماذا؟”  

 

جنية الزهور!  

 

“عن ماذا تتحدث؟ إنها أنا مابيل، أنا!”  

 

“كلا، مستحيل! هل الآنسة مابيل هي في الحقيقة جنية الزهور…؟! سمو الدوق، هل كنتَ تعلم بهذا؟!”  

 

عندما وجه جاك السؤال فجأة إلى سيغموند، انتفض هو الآخر. 

 

لكنه سرعان ما ضحك بخفة وقرر مواكبة المزاح:  

 

“لا، لقد اكتشفت اليوم فقط أن مابيل جنية زهور.”  

 

“حتى سيد العائلة…؟!”  

 

احمرّ وجه مابيل الذي كان قد هدأ قليلًا. 

 

شعرت أن ضحك سيغموند المغيظ يزعجها.  

 

“آه، حقًا…! هذه الزهرة أعطاني إياها السيد راندويل، مدير الخدم!”  

 

أفلتت مابيل يد إيلا وسارت بخطى واثقة نحو الطاولة كأنها تقول “كفى”.  

 

لكن جاك، على عكس سيغموند، لم يتوقف:  

 

“آه، زهرة الكروكوس البنفسجية! كيف تتناسب تمامًا مع جنية الزهور، الآنسة مابيل!”  

 

كان يتصرف كممثل يؤدي نصه على خشبة المسرح.  

 

حاولت مابيل، التي احمرّت حتى رقبتها، تجاهل كلمات جاك.  

 

“هل تعلمين، يا جنية الزهور؟ إن معنى زهرة الكروكوس البنفسجية التي تشبه الآنسة مابيل هو… بداية جديدة.”  

 

“بداية جديدة…؟”  

 

لكن كلمات جاك التالية كانت مثيرة للاهتمام لدرجة أنها لم تستطع إلا الرد.  

 

ضحك جاك بهدوء كأنه أمسك بما يثير اهتمامها، ثم سحب كرسيًا وقال:  

 

“نعم، الكروكوس يمتلك حيوية قوية لدرجة أنه يزهر حتى وسط الثلج. لذا يُطلق عليه غالبًا زهرة البداية الجديدة والتجدد.”  

 

“البداية الجديدة والتجدد…” 

 

كررت مابيل الكلمات بهدوء وهي تجلس، فساعدها جاك بدفع الكرسي.  

 

“أليس هذا يناسب تمامًا آنستنا التي ستعيش الآن أيامًا سعيدة وممتعة كل يوم؟”  

 

تجنب جاك قول “في هذا القصر الدوقي” عمدًا، لأن سيغموند ألقى نظرة تحذيرية. 

 

كحّ جاك بحرج، ثم مد يده بأناقة نحو مابيل وقال:  

 

“حسنًا، يا جنية الزهور؟ هل تتفضلين بتسليم الزهرة الثمينة لجاك فان ميرغر هذا، وتعودين إلى كونك الآنسة مابيل؟ يجب أن تمسكي بالملعقة والشوكة الآن.” 

 

“نعم، أنا أيضًا أريد رؤية مابيل تأكل بنهم، وليس جنية الزهور.”  

 

أضاف سيغموند، الذي كان هادئًا، مازحًا.  

 

“آه، حقًا!”  

 

في النهاية، انفجرت مابيل بالضحك.  

 

نظر إليها سيغموند وضحك هو الآخر.

 

ابتسم جاك أيضًا وهو يضع الزهرة التي جلبها إيلا في إناء.  

 

كان صباحًا محرجًا بعض الشيء، لكنه ممتع حقًا.  

 

 

* * *  

 

 

“حسنًا، إذن.”  

 

في مكتب سيغموند…  

 

نظرت مابيل بقليل من التوتر إلى سيغموند الجالس أمامها.  

 

“سأقرأ لكِ، فاستمعي جيدًا.”  

 

“حسنًا، نعم!”  

 

أومأت مابيل برأسها، فبدأ سيغموند:  

 

“عقد عمل. سيغموند إسكليد، يُشار إليه فيما بعد بصاحب العمل. مابيل آشيلونيا، يُشار إليها فيما بعد بالعاملة. يتفق الطرفان على إبرام عقد العمل هذا.”  

 

شعرت مابيل بالدوار من الكلمات الصعبة، لكنها حاولت التركيز.  

 

أضاف داين بسرعة من الجانب:  

 

“هنا، صاحب العمل سيُستبدل بـ’الأستاذ’، والعاملة ستُستبدل بـ’المساعدة’.”  

 

“وبعد الانتهاء من الشرح، يمكنكِ التوقيع هنا. لم نكتب شيئًا بشكل عشوائي إستنادًا لكونكِ لا تعرفين القراءة.”  

 

“آه، حسنًا.”  

 

“وإذا كان هناك بند واحد غير عادل بالنسبة لكِ، أضفنا شرطًا ينص على تسليم القصر الدوقي لكِ.”  

 

“ماذا؟ تسليم القصر الدوقي؟”  

 

انتفضت مابيل ونظرت إلى داين بدهشة.

  

عدّل داين نظارته وابتسم بثقة:  

 

“نعم، لذا يمكنكِ التوقيع بثقة. ماذا لو كان هناك بند غير عادل؟ ستكونين أنتِ سيدة القصر الدوقي على أي حال.”  

 

لكن، هل هذه الثقة حقيقية؟  

 

أم أنها نظرة محتال؟  

 

نظرت مابيل إلى داين بشكوك، ثم عادت بنظرها إلى سيغموند.  

 

“هل هذا صحيح؟ حتى لو كان كذلك، تسليم القصر الدوقي أمر مبالغ فيه…”  

 

“هذا يعني أننا مصممون على عدم إلحاق أي ضرر بكِ.”  

 

بالطبع، كان هناك نية أخرى.  

 

نية أن تصبح مابيل خليفة سيغموند بالفعل.  

 

فكر سيغموند للحظة في إضافة بند غير عادل، لكنه قرر أن بناء الثقة يأتي أولًا. 

 

“حسنًا… إذا كنتَ متأكدًا إلى هذا الحد، سأثق بك.”  

 

أومأت مابيل، فأكمل سيغموند قراءة عقد العمل.  

 

كان عقدًا قياسيًا يُستخدم على نطاق واسع في إمبراطورية غرينهيرست.  

 

لكن الفرق كان في المبلغ الشهري الكبير الذي سيُمنح لمابيل، وإن كانت لا تعلم ذلك.  

 

“حسنًا، سأوقّع…!”  

 

“تفضلي، القلم هنا.”  

 

أسرع داين بتقديم القلم.  

 

عندما أمسكت مابيل بالقلم، شعرت بقليل من التوتر.  

 

‘إذا وقّعت هنا، سأصبح مساعدة سيد العائلة رسميًا.’  

 

ربما كانت هذه لحظة تحدد جزءًا كبيرًا من حياتها.  

 

لكن هذا يعني أيضًا أنها تقترب خطوة من منع نهاية سعيدة للأبطال وانهيار القصر الدوقي.  

 

بهذا التفكير، كانت مابيل مستعدة للتوقيع بكل سرور.  

 

“همم…”  

 

“أوه…”  

 

بالطبع، بما أن مابيل لا تعرف القراءة بعد، كان توقيعها عبارة عن رسم متعرج يشبه اللوحة.  

 

“ههه…”  

 

ابتسمت مابيل بحرج، فأخذ سيغموند عقد العمل وقال:  

 

“حسنًا، لنترك الخيمياء الآن، ونبدأ بتعليمكِ القراءة.”  

 

“نعم!”