43. نحو الإمبراطورية

 

​بدأت خيوط الفجر الأولى تلوح في الأفق.

 

توقّف المطر، لكن ما إن تهبّ الرياح حتى تتساقط قطرات الماء العالقة على أوراق الشجر بغزارة.

 

كان من المفترض أن يكون قد تجاوز العدّ إلى المئة، ومع ذلك لم يظهر أي جنديٍّ يلاحقنا.

 

وذلك ما كان يبعث على القلق أكثر.

 

دوق بيرسي رجلٌ لَحوح. من طبيعته أن يحصل على ما يريد مهما كلّفه الأمر.

 

هل نصب فخًا وينتظر؟

 

يبدو أن ليام كان يفكّر بالأمر نفسه، إذ لم يُرخِ حذره. لم نتوقف إلا لحظةً قصيرة حين أعاد تفحُّص جراحي، ثم واصلنا التقدّم.

 

انتهت الغابة وانبسطت المروج. وعلى الطرف البعيد منها، ظهر علمٌ صغير يرفرف. كان علم غليسيا.

 

“السيد ليام.”

 

ظهر هارلاند أخيرًا بعد أن كان غائبًا عن الأنظار. وكان هناك فرسان آخرون أيضًا. بعضهم يلفّ الضمادات، لكن الجميع كانوا سالمين.

 

“هارلاند! كنتُ قلقة لأنني لم أرك.”

 

“أ- آه؟ هل أُصبتِ؟”

 

ارتفع صوتي ببهجة، ففرك هارلاند مؤخرة عنقه بحرج، ثم نظر إلى ليام عندما رأى ضماداتي.

 

جلب الفرسان خيولًا من مكانٍ ما.

 

“جيش الدوق ينتظر عند الحدود.”

 

“لم يكن ليتركها بهذه السهولة.”

 

يبدو أن هارلاند تلقّى الخبر عبر حمامٍ زاجل، إذ أطلق صقرًا نحو السماء. ألقى ليام نظرةً على الفرسان.

 

“الإمبراطورية على بُعد خطوة.”

 

كان التوتر حاضرًا، ومع ذلك لم يفقد روح الدعابة.

 

“إن كان لا بدّ من الموت، فليكن داخل الإمبراطورية.”

 

“لسنا ضعفاء إلى درجة أن نهزم على يد فرسان غليسيا الذين يشبهون الفزّاعات.”

 

ضحك الفرسان.

 

“هل تجيدين ركوب الخيل؟”

 

“جرّبتُ المشي على الحصان قليلًا.”

 

في الحقيقة، لم أفعل سوى تجربة قصيرة، لكنني تظاهرت بالثقة كي لا أكون عبئًا.

 

ولم يبدُ أنَّ ليام صدّقني تمامًا.

 

أركبني الحصان. نظر إلى جلستي وأنا أُنزِل ساقيّ إلى جانبٍ واحد، بنظرةٍ غير راضية، ثم صعد خلفي.

 

اصطدم صدره الصلب بكتفي اصطدامًا خفيفًا ثم ابتعد.

 

“تمسّكي جيدًا. سننطلق.”

 

لفّ ذراعيه حول خصري، وبدأ الحصان بالركض.

 

كان ذلك تعذيبًا حقيقيًا.

 

الركوب على حصانٍ منطلق كان أشدّ اهتزازًا من العربة. جسدي كان يتأرجح مع كل حركة، ورغم أن ليام كان يمسك بخصري، إلا أن ذلك لم يكن كافيًا. ولأجل البقاء، تشبّثتُ به بكل قوتي.

 

انتقلت الصدمات إلى جسدي، فازداد ألم الجرح في كتفي خفقانًا.

 

كان ليام وفرسان الإمبراطورية يندفعون بلا تردّد.

 

هل يستطيع حتى أمهر الفرسان الصمود أمام عددٍ كبير من الجنود؟

 

‘كل هذا بسببي.’

 

لقد استغلتُ شقيقه لأجبره على مساعدتي، والآن هو مضطر لاتباعي.

 

هل هذا حقًا في مصلحة ليام؟

 

مع الإرهاق وتسارع الأحداث، تسلّل القلق إلى قلبي.

 

عندها، أحاطت يد ليام الكبيرة بخصري وشدّني إليه بقوة.

 

دقّ.

 

سمعتُ نبضات قلبه.

 

كانت منتظمة وسريعة. صوت قلب شخصٍ آخر كان عزاءً لطيفًا على نحوٍ غريب.

 

‘أنا مع ليام.’ 

 

لقد كان يتحرك من أجلي.

 

***

 

حلّقت ثلاثة صقور في السماء، ترسم دوائر واسعة.

 

الممرّ الجبلي بين السلاسل هو بوابة الحدود المؤدية إلى الإمبراطورية. 

 

كان في الأصل جزءًا من دوقية ويلبوير، وقد أدّت الجبال المتراكبة دور الحصن الطبيعي.

 

إنه الخطّ الأمامي لدخول الإمبراطورية. ورغم قساوة الأرض، فإن هذا الموقع—باستثناء المناطق القريبة من مقرّ الدوق—كان حصنًا بالغ الأهمية. 

 

حاول ملك غليسيا السابق، كاريكس الثاني، استعادته حين تخلّى عن ويلبوير.

 

لكن ويلبوير تحرّك بسرعة وحافظ على أرضه، فأصبحت دوقية ويلبوير أرضًا إمبراطورية.

 

قبل دخول الجبال، كانت قوات الجيشين، بأعلامٍ مختلفة الألوان، في مواجهةٍ على السهل.

 

كنَّا في موقعٍ يقطع جيش غليسيا متجهًا نحو حدود الإمبراطورية. اختبأنا في الغابة أسفل التلّ المطلّ على الجيوش، نراقب الوضع مؤقتًا.

 

“تمّ التخلّص من الكشّافة. لم يتبقَّ وقت طويل حتى تبديل النوبة.”

 

عاد ثلاثة فرسان كانوا قد تفقدوا المنطقة.

 

ساد التوتر المكان.

 

راقب الفرسان الوضع وهم يمضغون لحمًا مقددًا يابسًا. شدّوا الأحزمة، وصقلوا حدّ السيوف استعدادًا للمعركة الوشيكة.

 

تقدّمتُ نحو ليام. لمحني هارلاند بطرف عينه ثم صرف نظره إلى مكان آخر.

 

“ليام.”

 

مددتُ يدي، لكنه أشاح بوجهه بتجهّم. ذلك الرجل الذي كان يواجه الأعداء بلا تراجع، تهرّب هذه المرة.

 

“ما زلتُ بخير.”

 

حتى لو قال ذلك، فبعد قليل سيدخل المعركة، وسيحتاجها.

 

كان الدوقات يتمنّون البركة مهما كلّف الأمر، لكن ليام بدا غير مرتاح وتجنّبها.

 

“إن كنا سنواجه دوق بيرسي، فعليك أن تأخذها.”

 

لم يُمسك ليام يدي فورًا.

 

كان يعرف أنها نافعة لجسده، ومع ذلك تردّد.

 

في حياتي السابقة، لم أرَ إلا أناسًا يتوسّلون ويهدّدون مطالبين بالبركة، لذلك كان موقف ليام جديدًا عليّ.

 

أليس كل أصحاب القدرات الخارقة يرغبون بالبركة؟

 

“لا نعرف ما الذي قد يحدث.”

 

تنفّس ليام بعمق، ثم مدّ يده إليّ. قُدته خلف شجرة.

 

كان يبدو كمن يُجرُّ جرًّا.

 

إنها لأجل مصلحته، فلماذا يكرهها؟

 

“لماذا؟”

 

اقتربتُ من ليام وهو يستند بحذر إلى الشجرة. وحين اقتربت أكثر، أرجع كتفيه إلى الخلف.

 

“لا تقتربي. قفي هناك.”

 

“سننكشف إن فعلنا.”

 

فبركتي ما تزال سرًّا.

 

حدّق بي وكأن لديه الكثير ليقوله، ثم مرّر يده بخشونة في شعره، وزفر وكأنه يُجبر نفسه.

 

“إن قلتُ توقفي، تتوقفين.”

 

كان أمرًا بديهيًا، لكنه أعاد التأكيد.

 

“أجيبي.”

 

“حسنًا. سأتوقف عندما تطلب.”

 

اختفى ذلك الفخر لامتلاكِ البركة في حياتي الثانية، لكنني شعرتُ بوخز خفيف في قلبي.

 

حين أمسكتُ يده المترددة، حاول أن يسحبها. شددتُ قبضتي، فاستسلم أخيرًا وتركني أفعل ما أشاء.

 

لو هرب ليام لكان الأمر مشكلة، لذلك كتمتُ ضحكتي.

 

بدأتُ أُمرّر البركة ببطء.

 

حين يحين الوقت، سأختفي، وسيعاني أصحاب القدرات الآخرين—باستثناء ويلبوير—فترة من الألم.

 

عندما نصل إلى الدوقية، عليّ أن أجمع الزهور بجدّ، من أجل ما بعد اختفائي من هذا العالم.

 

“توقّفي.”

 

“ماذا؟ بالفعل؟”

 

كانت مدة قصيرة على نحو يثير الدهشة.

 

كدتُ أسأله إن كان هذا كافيًا فعلًا، لكنه كان قد ابتعد نحو الفرسان.

 

كانت خطواته سريعة، كمن يفرّ.

 

“نحو الإمبراطورية.”

 

وبنصيحة أحد الفرسان، جلستُ على الحصان جانبيا هذه المرة. قيل إن النبيلات اللواتي يستمتعن بالفروسية يفعلن ذلك. صعد ليام خلفي وأمسك خصري.

 

“نخترقهم دفعة واحدة.”

 

“نعم.”

 

اندفع ليام في المقدّمة، فانطلقت المجموعة.

 

كان السهل مغطّى بالزهور.

 

حمراء، زرقاء، بيضاء—عدد لا يُحصى من الزهور التي نجت هذا العام، تستعد لنثر بذورها في العام القادم.

 

عبرنا السهل بسرعة.

 

لم تكن هناك خطة، سوى التقدّم المستقيم. لم نلتفت حولنا، بل واصلنا التقدّم إلى الأمام.

 

“ها هم!”

 

اكتشفنا جنود غليسيا.

 

تقدَّم الفرسانُ نحو المقدّمة وسلّوا سيوفهم.

 

“احموا الأميرة من أجل الإمبراطورية!”

 

“أنقذوا الأميرة!”

 

“واااه!”

 

ارتفعت الصيحات من كل حدبٍ وصوب، وتوجّهت رؤوس الرماح نحونا.

 

تقلّصت المسافة، لكن ليام لم يتوقّف. لوجودي في المقدّمة، تردّد جنود غليسيا في الهجوم بتهوّر. بدا الأمر طائشًا، لكن بفضل مهارة الفرسان تحوّل إلى خطة بارعة.

 

ارتبك الجنود، ومع ذلك لم تتشتتْ صفوفهم.

 

هبّت الريح، وتغيّر اتجاهها على نحو غريب.

 

“ليام!”

 

انحنيتُ مع صوت الريح الحاد وناديتُه.

 

كان دوق هايمان ينتظرنا.

 

شِنغ— سحب ليام سيفه.

 

كنتُ قريبة بما يكفي لأشعر بقدراته تتفجّر.

 

رسم ليام دائرة واسعة في الهواء بسيفه ببطء. وكأن عود ثقاب يُشعل نارًا، اندلع اللهب من طرف السيف.

 

ومع اكتمال نصف الدائرة، تضخّم اللهب، ثم اندفع سريعًا نحو جنود دوق هايمان.

 

لكنه انفجر قبل أن يصل إليهم.

 

“آه!”

 

“حار! ابتعدوا!”

 

تناثرت شظايا النار على الجنود. أُصيبوا بالذعر، لكن الضرر لم يكن جسيمًا.

 

“ويلبوير!”

 

بوم! لوّح ليام بسيفه بسرعة، فانفجر صوت ثقيل على مقربة.

 

انشقّ الجنود، وظهر دوق هايمان على حصانه الأبيض. رغم المسافة، كان زخمُه محسوسًا.

 

صاحب قدرة الرياح.

 

أكبر الدوقات سنًّا، والذي يُحرّك غليسيا من خلف الملك.

 

تمايل شعره الأشقر البلاتيني مع الريح، وحدّقت عيناه الحادتان بليام خلفي.

 

“ويلبوير! أتجرؤ، أيها المهرطق الخائن للحاكم، أن تطأ أرض غليسيا! أطلق سراح الأميرة وتراجع!”

 

“أنتم من تخلّى عن الأميرة.”

 

دفءٌ أحاط بنا. ظهرت كُرَات من النار حول ليام.

 

كانت أكبر وأكثر عددًا بكثير مما رأيته في ساحة التدريب مع فارس عائلة وينزر، وليام لم يبدُ عليه أي إرهاق.

 

“آه، نـ، نار!”

 

“ويلبوير؟”

 

“إنها قدرة النار! إنه ويلبوير! المهرطق ويلبوير!”

 

“اهدأوا!”

 

صوت مألوف هدّأ الجنود المضطربين.

 

هطل المطر من سماء صافية.

 

“النار تُطفأ بالماء! أنا دوق بيرسي، وأنا معكم!”

 

كان دوق بيرسي حاضرًا أيضًا. لم يتبعنا، بل انتظر عند الحدود.

 

“احموا الأميرة أورميا! أعدموا الخونة!”

 

واااه! ارتفعت معنويات جنود غليسيا من جديد.

 

“ويلبوير، لقد انتهكتَ أرض غليسيا دون إذن. يبدو أنك الوريث، لذا سأقطع نسل ويلبوير هنا!”

 

أثار دوق هايمان الرياح.

 

امتزجت بها قطرات الماء الدقيقة في الهواء، فازدادت قوّتها المادية، وأصبحت مرئية للجميع.

 

تحمّس الجنود بالقدرات المتجلّية أمام أعينهم وارتفعت الهتافات. المعنويات في ذروتها.

 

علينا اختراق الدوقات وجنود غليسيا لنصل إلى الإمبراطورية. كنا في وضع عدديّ بالغ السوء.

 

‘هل سننجح؟’

 

نظرتُ إلى ليام، وأدركتُ أن قلقي سابق لأوانه.

 

كانت زاوية فمه مرفوعة بابتسامة ساخرة.

 

“تتحدثون وكأن الأمر على هواكم. من لا يستطيع حتى مغادرة غليسيا، كيف يجرؤ على القول إنه سيقطع نسل ويلبوير؟”

 

سخر من الدوقات.

 

“ومن قال إننا سنضيّع وقتنا عليكم؟ انتظروا ما سيأتي! هارلاند!”

 

“نعم!”

 

أخرج هارلاند من ثيابه قضيبًا أسود طويلًا، وثبّت طرفه موجّهًا إلى السماء.

 

رأيته من قبل.

 

غليسيا دولة ضعيفة، لكن الدوقات أصحاب القدرات يحرسونها. ومع ذلك، سقطت أمام غزو الإمبراطورية.

 

بسبب هذا المدفع الناري.

 

الإمبراطورية بلا قدرات خارقة، لكن علومها وتقنياتها متفوّقة.

 

بانغ! دوّى صوت كالرعد يمزّق السماء، وتصاعد دخان أحمر من المدفع.

 

ارتفع إلى السماء تاركًا ذيلًا أحمر طويلًا.

 

بعثر دوق هايمان الدخان بسرعة بالرياح، لكن الإشارة وصلت. وكأنها إجابة، انطلقت قذيفة هائلة من جهة الإمبراطورية وسقطت فوق جنود غليسيا قرب الحدود.

 

دوّيٌّ هائل هزّ الأرض.

 

ارتفع الغبار وتفرّق الجنود المتجمّعون. وقبل أن يعيدوا الصفوف، جاءت قذيفة أخرى.

 

بدأ هجوم الإمبراطورية.

 

“غزو!”

 

“ليس غزوًا، بل إنقاذ لمواطنينا!”

 

لوّح ليام بسيفه بكل قوته، فتشكّل أمامنا قوس ناري هائل، امتدّ ليصنع نفقًا متّجهًا نحو الإمبراطورية.

 

“نعود إلى الإمبراطورية!”

 

قاد ليام حصانه واندفع داخل نفق النار.